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《周诗》有之曰：俟河之清，人寿几何？
引自《左传》
《左传·襄公八年》：“《周诗》有之曰：俟河之清，人寿几何？”后世的注释者解释说，这是周代的逸诗，不录于《诗》三百篇中。诗的意思是说人寿短促，等不及河水清澄之日了。黄河中下游流域是中华文明的发祥地，人种的滋养地，由于先民在此地域活动过频及自然气候条件的变化，东周时河水开始（河在古代是专有名词，类名称水，黄河之称是河水变浊以后才有的）混浊变黄，再未见清澈。因而有传说，河水千年清一次，当是天下政治清明、邦国昌盛之世。由此，又敷衍出“天之将降嘉瑞应，河水清三日”“黄河清，圣人出”之类的说法。“河清”一词，喻指理想的太平盛世。
“河清难俟”一语即言时机难遇，时久难待。历代诗文中表达此类感想的句子甚多，仅举几例。汉末王粲《登楼赋》：“惟日月之逾迈，俟河清其未极。”唐张说：“河清难得，人代几何。”孙中山《建国方略》：“若必俟我教育之普及，知识之完备而后始行，则河清无日，坐失良机，殊可惜也。”古人河清难俟的感想虽然有几分人生易老、人不胜天的悲凉无奈，但另一面表现的是珍惜人生时光、努力进取的积极精神。良机不可待，就不去等待，既生此河浊之世，也要去“灌溉”去“舟济”，仍要有所作为，起而行总胜于坐而待，用今人的话说就是“有条件要上，没有条件创造条件也要上”。即使不成不就，也不怨不悔不憾，所谓尽人事而已。
人生不满百，千年等一次。河清之世对个人来说实在是渺远了，但古人的预言还是未应验，两千五百多年来，黄河再未变清，且水患频繁，泛滥决堤，洪流改道，毁灭了无数的生命、财产、田园，河清真成了永远的梦想及对上古的追忆了。河清与否，确非天意，天人感应并无科学根据。与其“俟河之清”，不如治河使之清，以今人的理性精神、科学技术、经济措施，河水问题是可以根治的。近年西部诸省已开始有计划地全面恢复植被（退耕还林种草禁伐停牧），“河清”之景不久可现也。太平盛世也是如此，是人创建的，等是等不来的。