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佛教起源于印度，经过两千多年的发展演化，如今在世界范围内（主要是亚洲）已发展为两大系统：一是北传佛教系统；一是南传佛教系统。
北传佛教，又称为北方佛教。是指由北印度途经中亚地区传入中国、朝鲜、日本的佛教，及由尼泊尔、中国西藏传入蒙古一带的佛教之总称。19世纪研究佛教的欧洲学者，称之为北传佛教或北方佛教。整体而言，北传佛教多与传承地的本土文化相融合，教理以大乘佛教为主，流行梵文圣典及其翻译经典。
朝鲜半岛的佛教最早是由中国传入，属于北传佛教的一支，在佛教的发展史上具有重要地位。初传时期，朝鲜与中国的佛教交流表现在：在长寿王时代，高句丽国著名僧人僧朗曾来到当时的唐朝学习佛法。后对中国佛教尤其是三论宗的发展做出了卓越的贡献。541年，百济曾遣使到中国当时的梁朝求取《涅槃》等经和工匠。在真兴王时期（549 年），中国梁武帝遣使偕同新罗学僧觉德送佛舍利到新罗。在中国陈文帝天嘉六年（565年）曾遣使与释明观等僧人到新罗通好，并送佛教经论一千七百余卷。
佛教在汉代传入中国，至隋唐时达到汉传佛教的繁盛期，形成了具有中国特色的佛教“八大宗派”。
日本佛教是北传佛教的一支，对佛教的发展有重要贡献。日本佛教的最大特点是与中国佛教有着直接的渊源。日本佛教在初传时期的最大特点是全面承袭了中国佛教。其主要标志是在这一时期形成了6个影响较大的佛教宗派，即“奈良六宗”（当时正处于日本的奈良时期）。它们是：三论宗、成实宗、法相宗、俱舍宗、华严宗、律宗。
南传佛教，又称南方佛教、南传上座部佛教。指传播于南亚地区（包括现在斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝和我国云南省傣族聚居区等国家和地区）的佛教。南传，是从其源流及地理而说的，因为这个派系是由印度南传到斯里兰卡而后发展起来的。其特点是严守戒律，保持原始佛教传统，以巴利语的佛教经典为传播载体。
南传佛教，以斯里兰卡为起点，斯里兰卡是佛教从印度走向世界而成为一个世界性宗教的第一个国家。因此，斯里兰卡在佛教的发展史上占有特殊的地位。
经过两千多年的发展传播，佛教如今已经形成了北传佛教与南传佛教两大传播系统，其分布范围如下：
