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在佛陀涅槃后，佛教内部因对其所说的教义存在不同的理解，先后形成了许多不同派别。按其教理等方面的不同和形成的先后，可分为大乘和小乘两大基本派别。
大约在公元前1世纪左右，大乘佛教在印度兴起。所谓“大乘”，是指“大的运载工具”，明确地说，大乘就是指“获得真知，达到解脱的大的途径或方法”。在大乘佛教兴起后，他们把以前的原始佛教和部派佛教中的一些流派贬称为“小乘”，意为“小的运载工具，小的途径和方法”。虽然这时，大乘佛教已经取得了很大的发展，但小乘佛教的发展也很活跃，与大乘佛教一起并肩前行。
大乘佛教的兴起之所以被看作是佛教发展史上的一个新阶段，是因为大乘佛教与之前的佛教宗派的许多思想存在着很大差异。这些差异可以归纳为以下几点：
①在修行的方法上。小乘佛教一般修以戒、定、慧为主要内容的“三学”或“三十七道品”；而大乘佛教则一般修被称为“六度”的菩萨行。小乘佛教一般要求出家，强调出世；大乘佛教则不要求一定出家，相对来说重视入世，重视与世俗生活的密切联系，主张为使众生脱离苦海而不离世间。
②在修行的目的上。小乘佛教把证得阿罗汉果，求取个人解脱作为最高目的；而大乘佛教则把成佛、普度众生作为最高目的。
③在对涅槃的理解上。小乘佛教一般把涅槃看作是脱离生死轮回后所达到的一种境界，这种境界与世俗世界完全不同；而大乘佛教认为，涅槃与世间没有实际的分别，认为达到涅槃不过就是消除无知，就是认识诸法之实相，并不存在一个独立于世间的涅槃境界。
④在对“法”（也就是物质）是否实有的问题上也有不同。
大乘佛教与小乘佛教有许多区别，但其中最根本的区别则是大乘可度众生，而小乘只能度自己。
