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佛教最初的三藏主要是在印度佛教史上四次著名的集结大会中形成的。
佛教在产生时并没有现在人们看到的书面佛典。释迦牟尼传教时主要靠口传，他最初的弟子们学习教义也主要靠心记。书面佛典是在释迦牟尼涅槃后才出现的，是后来佛弟子们通过结集的方式制作出来的。所谓结集，是指在释迦牟尼涅槃之后，佛教徒们聚在一起回忆释迦牟尼在世时的言论，讨论教义，制作佛经的会议。这样的结集一共举行过四次，佛教最初的三藏主要就是在这段时间内形成的。
第一次结集。 发生在释迦涅槃的当年，会上诵出了最初的经藏和律藏。
第二次结集。 根据南传佛教史料的记载，是在释迦圆寂百年后举行的，这次结集对佛教经典的形成有重要影响。
第三次结集。 根据南传佛教史料的记载，这次结集是在释迦涅槃200年后的阿育王时代举行的。这次结集对佛教历史文献的丰富起了重要的作用。
第四次结集。 根据北传佛教史料的记载，这次结集是在释迦涅槃400年后迦腻色迦王时代举行的。这次结集在以前的基础上制定出了小乘佛教比较系统的三藏典籍。
大乘佛教始自公元前1世纪。它的产生就是以大乘佛经的出现为标志的。大乘佛教经藏在时间上可以分成早期大乘经和续出的大乘经。不仅如此，大乘佛教的各派论师还作了许多影响深远的论藏。比如，龙树的《中论》、《十二门论》、《大智度论》和提婆的《百论》等。
密宗是印度佛教的最后形态，它以最后出现的《大日经》和《金刚顶经》为主要经藏。
除此之外，随着佛教向各国的传播，一批具有各国文化特色的佛教典籍也随之形成，比如中国唐代禅宗六祖慧能所作的《坛经》等。
佛教典籍并不是一开始就有的，而是在佛教漫长的发展史上逐渐形成的。其中有四次比较大规模的佛教结集对佛教典籍的产生起到了很大作用。
