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任何一部佛经都不是凭空产生的。释迦牟尼佛宣讲佛法义理都是有因缘的。序分就是为读经人揭示这部经的因缘的。
序分也就是佛经的序言。释迦牟尼佛宣讲佛法义理都是有因缘的。一部佛经开端的“序分”部分，就是先为读经的人揭示这部经的因缘，也就是交代这场佛法会的说法者、提问者、听法者分别是谁。在最初佛典结集的时候，阿难宣说“如是我闻”，这里的“如是我闻”表示的意思就是其所说的内容是经过大家公认的，是释迦牟尼佛亲口所说的，不存在任何疑义，不是佛经结集者伪造而成的。因此，“如是我闻：一时佛在……”就成为一部佛经的开头的固定格式。
序分按照内容又可分为通序和别序。通序是每部佛经都会有的，而别序则要因具体每部佛经的不同而有所区别。
“通序”是序分中说明人物、时间、地点等讲经背景等内容的。也称“证信序”，又可称“六成就”——信成就、闻成就、时成就、处成就、主成就、众成就。“通序”存在的目的是要证明这部佛经为释迦牟尼佛亲口所说的，其内容是可信的，符合佛法的。也有部分经典为方便传诵，省略了讲经背景的介绍，如《心经》。
“别序”是指一部经所发起的因缘，也称“发起序”。不是每部经典都会有别序。经上说：“法不孤起”，释迦牟尼在宣讲佛法时，通常有某人、某事引起弟子的疑惑，其中一位启请者代众人向佛陀发问，引发释迦牟尼宣讲佛经。有时释迦牟尼看到机缘已经成熟时，并不待弟子发问，就会主动宣讲佛法。如《佛说阿弥陀经》就是释迦牟尼自说的经典。
一般序分要阐述“信、闻、时、主、处、众、因缘”这七件事，其中“信、闻、时，主、处”又称“五事证信”，“众”又称“大众同闻”。
有一些佛经的序分较复杂，其通序在表述方式上一般没有什么区别，但是有一些佛经的别序有时需特别注意，如《占察善恶业报经》中的别序。
我们以《金刚般若波罗蜜经》的序分为例，来看一下佛经序分的基本形式。
