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对于那些留心观察的人而言，有各种证据可以证明：地球的表面曾经经历过戏剧性的巨变。其中最明显的例子就是，海洋生物的遗体化石出现在远高于海平面的岩石中。早在公元前5世纪，亚里士多德便已经在苦苦思索这个问题。15世纪时，达·芬奇曾经说道：“在群鸟飞过的意大利平原上，鱼群曾在那大浅滩中游弋。”在达·芬奇时代，大多数人的理解是，那些遗骸是《圣经》中大洪水的证据，但并不是每一个人都接受这样的说法。1665年，自然哲学家胡克对自己的猜测闪烁其词，不敢冒犯教会的权威，他在《显微图谱》中写道，“暴雨、洪水、地震或某种类似的方式”使曾经的海底升高到了海平面。而那时，地理学家们还有另外一个难题需要考虑。
17世纪初，欧洲的航海家们已经绘制出了较为详细的大陆地图。被誉为“经验主义之父”的弗朗西斯·培根在1620年发表了关于南美洲东海岸线和非洲西海岸线的评论：这种镜像一样的边界使它们看起来应该像七巧板一样拼到一起。在其著作《新工具论》（ Novum Organum ）中，培根说，这“不是偶然发生的”，尽管他无法解释这为什么发生或是如何发生的。再一次有许多人开始自然而然地认为，大西洋在现实中曾是一条大河谷，是《圣经》中的大洪水把这块陆地切割开来的。
这种想法致使人们始终无法科学地解释山脉耸起和海洋盆地形成的原理。一个主流的观点是，地球在演化的过程中冷却，然后收缩，就像一个干透了的苹果，而光滑的紧致的表皮也起皱了。这“解释”了山脉的成因。海洋盆地被“解释”为是一片片收缩的地壳塌陷到地表下的洞穴里所导致的——最初这些洞穴里都是水，后来喷发出来引发了《圣经》中的大洪水。与之相反的观点认为，整个地球最初完全被水覆盖，后来水逐渐退到了地表下的洞穴里。
但是，关于我们变化的世界，早期最好的一个假设是由博学的本杰明·富兰克林于1782年提出的。他认为，地球的固体表面是一层相对较薄的地壳，就像一层鸡蛋壳，漂浮在流动着的内芯上，“所以，全球地表下漂浮的液体产生的剧烈运动，使得地表因此破裂、被打乱”。简而言之，这就是现代的板块构造理论，而且现在我们有充足的证据支持富兰克林的理论。