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地球上的生命被限制在一个狭窄的地带，像被一张紧实的皮肤包裹着。总的来说，这个范围向下延伸到海洋最深处，即海平面之下11千米，向上延伸到陆地最高点，即海拔9千米的高峰。这使得地球的生命活动范围只有20千米厚，但这包含了我们日常世界的所有方面。如果将地球比作一个苹果的话，生命的活动范围就像苹果皮一样薄，而且这层皮非常紧实。
这个生命范围受到地壳活动中的强大力量的支配，而地壳就是我们脚下看似坚固的岩石。正如我们将要看到的，这股力量是地球深层内部活动的结果。但是在挖掘地下深处之前，我们应该看看这个看似固体的表面，实际上是如何被不断地组合成新陆地格局的，包括大陆分裂，使它们互相挤压，由此打开、封闭海洋盆地，并在此过程中形成高耸的新的山脉。