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一行人出衙门，沿门前街市往西而行。蔡慎介绍西溪因曾在东晋义熙七年设为宁海县治，并成为当时的海陵郡治，所以素有“淮左名郡”之称。紧靠大海，故头顶时有鸥鹤翔集，耳边可闻涛声阵阵。那座宝塔叫海春轩塔，唐贞观年的，尉迟恭造的呢；这一条是西溪的主街道，与西溪河并行，东西横亘，盐仓在街市尽头的最西面。
范仲淹看了看街名叫“七色街”，蔡慎笑着让他猜猜这名字的出典。“河水颜色变幻”“朝霞夕阳瑰丽”“来往人客形形色色”，范仲淹连猜几个皆不对，猛地抬头看见距衙门不远处，有一个不起眼的小窗挂着“亭户七色借贷”的字样，不禁笑起来：“原来是从这里来的！吾阅过资料，耕牛、柴本、食费、盐耙、木杴、筿杆，还有一个，我想想，车船，对吧？这七样借贷是借钱呢？还是借实物呢？对亭户们的帮助大吗？早上听晏专知说岁息两分。”
“每年的借贷利钱可不少！去年折收了三千多石，都算祖额呐！最早是出借盐钱，后来有些亭户还不了债或缴不上盐课，拿家里七色抵，咱家要这些何用？”晏洛望昂首回答，“索性都搁在这借贷衙供要借贷的亭户挑选，结果愿意借实物的居然不少。本来耕牛很麻烦咱家不想收，没想到最受欢迎，刚进门就被借走，后来干脆有亭户提前办好作保等在门口。反正都是折成盐课来还，一个‘牛盐’至少要折五十至六十石，咱家后来就乐得多收牛多借牛了！”
范仲淹皱了皱眉不言语。问的是对亭户帮助如何，他答的是借贷利钱丰厚！岁息两分，当然丰厚！而实物借贷的来源干脆是从穷困户中收！耕牛如此受欢迎当然是因为对制盐重要，尤其海边的盐碱地，没有牛怕是耕不动。晏洛望怎样收走盐民赖以生存的牛，还有耙、柴、木杴？还不上债的盐户是怎样向他苦苦哀求，哭泣申告，而他丝毫没有怜悯通融？难怪被叫作“阎罗王”！
竹杖一瘸一拐，在麻石板的道上“笃笃”作响，偶尔碰到路边镶的青仄砖，会发出“嗒”的一声。蔡慎察觉到范仲淹异样的沉默，笑着指向河对岸，继续热情地做向导：“那是犁木街，四十多户全是做犁木的。”“那是唐时的海春轩塔。”“东广福寺轩昂吧？”“泰山禅寺仙气氤氲吧？”“古海口栈道，汉朝时修的呢！”见范仲淹总不说话，猛地一拍额头笑道：“有样宝贝范大人一定要看看。”说着快步当先而行。
“牡丹花？”范仲淹不解。春日艳阳中，朱漆雕栏后，繁茂的牡丹一丛丛正在盛开，国色天香，妩媚华贵。
“这是当年吕大人种的牡丹！十八株各不相同！”园中几个老圃正在除草浇水，抬头骄傲地说，“看中间那株是名种千叶黄，也叫姚黄，每春都开好几百朵，是吕大人亲手栽下的，所以特意围起来，绝对不许人摘的！”
“这个亭子是当时栽牡丹时盖的，吕大人取名为‘思贤亭’，百姓们则都叫它‘牡丹亭’，亭子也好这牡丹也好，俱好生呵护。”蔡慎啧啧赞叹，“那是吕大人当年题的诗，特意装裱在亭中以示郑重。好诗，真是好诗！”
异香浓艳压群葩，何事栽培近海涯？
开向东风应有恨，凭谁移入五侯家。
范仲淹仰望粉壁，默默念诵。从这诗看来，吕夷简在这监盐仓的时候，心中不服气呢，空有一腔抱负，屈居在海角僻隅荒地！然而十几年之后，他在朝中身居高位，一言九鼎，利泽天下生民，遂其康济之志。吕夷简，晏殊，遥想这两位曾经的前任，范仲淹悠然神往；转身看看蔡慎，嘴角又浮上了苦笑：也不是所有的西溪盐仓监都了不起啊。
“你这肉还敢卖啊！坑人呐！”前方突然传来争吵声。
“怎么了怎么了？你不要瞎讲八讲，好好的猪肉！”
几人循声望去，临水街市的一个肉铺，飘悬着“向记”的招幌，几个顾客正拥挤在铺前，跳脚指责。听内容是说刚买的肉有味道，颜色也不对，定是见昨日发海潮淹了不少农家，趁机屯的死猪肉无疑。一个粗壮的屠夫挥着剔骨刀，赌咒发誓地说明明都是新鲜猪肉，活蹦乱跳的大黑猪刚宰的，本肉铺永远肉质第一，童叟无欺，连老母猪都没收过；海潮淹死猪不错，我可没收呐，就赖我卖死猪肉？
卖肉的买肉的各说各的理，口沫横飞吵得不可开交。街市上的来往人群不少停下脚步观望，不一会儿就堵塞了道路。蔡慎不快地微扬下巴示意陈延寿走上去问怎么回事，孙厚、朱亢忙跟了上去。晏洛望冷哼一声：“不用问，老向皮又作痒了！平常没死猪还到处找，这海潮一冲，死猪要多少有多少，他不趁机作个怪发个财，他就不是向珙了！”
范仲淹侧头望去，向屠户又是诉苦又是叫屈，口口声声大伙儿都受海潮的罪，他的的确确没收死猪，怎么就硬要冤枉他？名声坏了以后生意还怎么做，以后家里人还怎么做人？
“走走走，不要管这些琐事，他们几个对付就行了。”蔡慎显然不愿意一个肉铺的争吵坏了今天的好心情，催着范仲淹快步走开。范仲淹见向屠夫对着陈延寿、孙厚几个衙役还在连讲带说，手中尖刀都忘了放下，理直气壮又慷慨激昂的，忽然就想起同样大大咧咧的滕子京，他一口允诺范吴和明月包在他身上，可不知都平安否。明月骑着马，能跑到哪儿去呢？
盐仓比想象的还要宏阔，广有三百丈，土坯围墙延绵而立，院内夯土平整，明沟排水，沿墙种着垂柳，四角各有一株桂花，亭亭如盖地显然有年头了；仓廒的墙壁以条石碎砖筑成，坚固密实，顶棚层层封漏，仓中高敞阔大，蒲包装就的一包包盐囤堆码得整整齐齐，并小心地以草苫封盖。可惜一是陈旧，土坯墙不少地方已经是危墙，砖石墙则很多地方熏得发黑，到底几十年的老建筑了；最关键的是存盐太少，粗略估算也就几百石，盐仓外不少盐船在等。晏洛望解释，本来这个月十几家灶团像东台场的吕家灶、王家灶等都准备缴丁额盐的，这给海潮一冲都耽误了，这么多拿着盐引来提盐的不知怎么对付，麻烦不小哩，只盼立冬前能补齐才好。
年轻的专知官面上又显出焦躁之色，且不易察觉地轻轻跺着皂靴。范仲淹惊讶地发现他是真的操心盐课，在吕家灶的狠戾，在盐丁面前的冷酷，在衙门文书簿历中的仔细，在言谈举止中的无情，居然都只是真的想缴足额盐，最好再多有祖额。为什么？他一个盐仓专知官而已，再好的政绩，也很难轮到他升迁。
接风兼送行宴上，这个谜底很快解开。宴席设在西溪镇西南角上一家叫“棠斋”的酒肆，雕梁画栋珠帘琼壁，据说是此地最好的去所。晏洛望陪前后任上司多喝了几杯——因海潮对盐课的影响也正郁闷，渐渐话多起来，大着舌头讲起他是庶出，自幼不得族中待见，私塾中陪嫡长子的兄长读了三年就不让上了，其实那时先生极赞这孩子聪颖读得出。后来还好碰到了晏殊族叔，跟前跟后好几年，得他青眼安排了恩荫出仕，可是比起家中科举出身的兄长，仍然是被人瞧不起。所以就想着，一定要把这专知官做出名堂，为晏大人争口气，更让族人刮目相看！晏大人鼓励多读书，自己也想读啊，可有什么用呢，总不可能再去科举。写诗弄文，还不如多收盐课！去年西溪仓的盐利是淮盐中最高的，晏大人得知后大大褒奖了一番，早晚啊，要让族里人看看！
“看这八大碗，以前哪儿吃得到？大房里常摆宴席，香啊，我就跑到窗子下面扒着望。”晏洛望是真喝多了，筷子敲着桌上的八碟八筷，八杯八盏和八碗大菜，嘟囔着说，“看看现在，烩土膘、红烧肉、刀子鱼、涨蛋糕、糯米肉圆……还有什么来着，总之，我也混出头了！再也不用在窗子底下眼馋了！”
蔡慎笑着劝慰：“就是！晏专知这几年成绩骄人，深得晏大人赞赏信任，前途无量！别说八大碗，以后八抬大轿都不稀罕！”一边侧头向范仲淹解释这“八大碗”是本地传统，传说是孙坚当年请八仙下凡辅佐之菜品——所以桌子叫八仙桌。本地稍微过得去的人家，过年时都会摆八大碗供奉八仙，祈福，也乘机享享口福！咱们衙门呢，偏是偏，荒是荒，不过吃喝啦，玩乐啦，弄点小门道都自由自在！说着冲陈延寿努了努嘴：“他秤杆歪一歪就都够了！”
“来，啯一杯！”晏洛望随手又拍开一坛陈皮酒，要给大家都满上再干杯。范仲淹伸手挡住，正色说酒足饭饱，大家散了吧。明儿早上蔡大人上路，恕下官不送。
蔡慎正要谦逊，范仲淹加重了语气，一向温和的面容有几分肃杀：“以后，我的衙门里不许有八大碗，更不许有任何‘小门道’。各位好自为之！”说完起身，拂袖而去。
回到下处，范仲淹怒尤未消：秤杆歪一歪，为吃喝玩乐为敛财！堂堂朝廷命官！那一大骡车装了多少民脂民膏？一路北上又要搞多少门道藏污纳垢？大宋若尽是这等官吏，国将不国！
“老爷，天黑了，上灯吧？”身后一个怯怯的声音问。这是晏洛望下午看范仲淹一无所有，拨来使唤的小厮，叫小四，才只十三岁，身形尚未长成，矮小瘦弱，胆子就更小，低眉顺目地不敢抬头看人，不得不说话的时候轻声细语，全是问句。
范仲淹回过身，温言道：“好。上灯。”
这一排低矮的平房在衙门的西北面，靠着七色借贷处，颇为陈旧，木门无论开关俱“吱扭扭”直响，窗户则开关俱不容易，需大力推或者拉。晏洛望解释说原来是库房，赶着收拾出来的，请大人先委屈住着，待蔡大人启程了再拾掇府邸搬过去。范仲淹素来不讲究，看看位置距离衙门和盐仓俱极近，倒觉得很满意。看看院中有三棵合抱粗的老槐树，随手写了幅“三槐堂”命小四贴在了门楣上，陈旧的院落顿时有了生机。
来上任之前，他知道这海角一隅的西溪盐仓监官职虽不大，责任可不小。到了实地的这几天，更深切感到要做好这个监仓官儿，并不容易。前任的荒唐，副手的跋扈，衙役们的目无法纪，这些都不怕，范仲淹相信只要自己以身作则，就能够扭转；盐仓的破旧，西溪河的壅塞，这些也不要紧，可以逐步改善；眼前最急的是恢复盐场的制盐生产，包括了解各场的实际困难并帮助解决，包括安抚民心杜绝逃荒，包括如实报告海潮对盐课的影响，申请减免丁额，等等。虽然千头万绪，但都是盐仓监的本职，只要下定决心一一落实总能办到。
而另一个当务之急，就是捍海堰。虽然下午怼了蔡慎，也真心认为在为国分忧上不存在“越职言事”，可是向谁建议？谁会听一个盐仓监有关水利建设的意见？而且晏洛望说得对，朝廷没钱，修一条捍海堤所需不菲，谁会同意？谁能作主？这件事如何开始呢，简直无从下手。
范仲淹叹口气，目光落在跳跃的火苗上，不禁怔了怔，扬声唤道：“小四！为什么点蜡烛？”
小四急忙跑进来：“大人！怎么了？”
“蜡烛！”范仲淹瞪了瞪眼，“为什么点蜡烛？换油灯！”
“衙门里一直都用的蜡烛。蔡大人和晏专知吩咐的。”小四小声解释。
范仲淹皱了皱眉，一个小小盐仓监衙门，一直用蜡烛！可见这奢靡之风之盛，可见这“秤杆歪一歪”的作用！君子固穷呢？安贫乐道呢？都忘了么！
“换油灯！”范仲淹冷声吩咐，“再跑一趟衙门，把所有蜡烛都收了！就说我吩咐的！”
小四不敢吭声，连忙熄灭蜡烛，轻手轻脚地换上了油灯。登时一股青烟升起，屋中弥漫起菜籽油的味道。“大人，开点窗吧？”问过范仲淹，小四使劲推开窗户，又忙说“小的去衙门那边收蜡烛”，一溜烟地跑出去了。
范仲淹望着油灯出神。无从下手，那就任由海潮肆虐，侵害两淮百姓吗？吕小淘高喊着“快跑”催促盐丁的焦灼，董二抱着卤桶不放的凄惨，吕大富血肉模糊的手掌，钱三娘痛不欲生的号啕大哭，齐齐在眼前晃动。
更何况，淮盐如果因海潮总完不成定额，对大宋经济的影响恐怕非同小可。
范仲淹熟读史书，记得唐朝时盐利在大唐经济中就已相当重要，当时主要是百官俸禄、军饷、宫闱开销这三个方面。而大宋的盐利所用，各方面几乎无一不牵涉。除以上三点外，还有国家坑冶、籴粮、铸钱，以及买、榷货，收购汇兑金银及纸币流通等本钱，甚至各州路官衙开支，底层公人杂费等等。最重要的在军务上，包括“赡军盐”和非赡军性质的盐钱，各路大军都有其“随行赡军盐”，有用盐钱赡军费的“月钱”，名目繁多。所以大宋盐利的相当大一部分，是河北、陕西、河东三路边防开支的主要来源，陕西路的多取自解池盐钱，而河北与河东路缘边军需粮草等物，则主要靠两淮海盐的收入来购置，朝廷也很无奈，每年的盐钞额钱都要“准敕封桩，准备支还河北粮草价钱”。
军国大计，仰于盐利。虽然自皇帝到大臣们都知道“盐法所以足军费，非仁政所宜行”，但有什么办法呢？朝廷“别无科降钱物”，说白了只有盐榷最挣钱啊！
记得那是咸平二年（999），范仲淹才十二岁，在长山学宫读书。辽国举全国重兵南侵大宋，咸平三年正月攻至瀛州（今河北河间），突破高阳关，从德州渡过结冰的黄河，直插淄州齐州一线。黄河以南的州郡大多没有修筑坚固的城墙，更没有兵卒防守作战，完全无法抵御辽国的骑兵，辽兵长驱直入，大肆劫掠。县城里人心惶惶，纷纷外逃；范仲淹家族中的长辈们经过商议也决定逃向西南山区，在深山老林中躲了十几天。待辽兵退去，全家人回到长山，满目狼藉，所有没来得及带走的财务家什被劫掠一空，没逃走的人有的被拉走做壮丁，有的被打伤。唯一幸免的只有淄州城，时任兵马监押的张蕴不顾刺史反对，组织抗敌，构筑栅垒登城死守，辽兵久攻不下之后退兵。虽然后来朝廷封赏的是原本想弃城逃跑的刺史，可是张蕴的名字却响彻淄州，与保民守土的壮志一起，深深刻在了少年范仲淹的心底。眼下大宋虽然因澶渊之盟靠岁币换来了暂时的边境和平，但是边防绝不能掉以轻心，军需绝不能马虎应付。
所以，淮盐绝不能因天灾长期不稳，绝不能任由海潮侵害。
范仲淹思忖：兴化县令冯奂，自要去拜访，好好地谈谈捍海堰。西溪盐仓直隶泰州府，在行政上与兴化县平级，不过一是主管一方，一是只专务盐筴，当然轻重有别；另外冯奂是大中祥符五年的进士，比范仲淹早一科，范仲淹觉得以平级身份拜访，执后辈礼，比较恰当，也应能打动他。
范仲淹踱至窗前，天色已晚，七色街上冷冷清清不见行人，只听见西溪河水一下下拍打着青石堤岸。思贤亭中的牡丹却开得热闹，一朵压着一朵，一枝衬着一枝，在月光下花团锦簇。
阳和不择地，海角亦逢春。
忆得上林色，相看如故人。
范仲淹吟诵着，望着牡丹花出神。小四跑进来报告：“大人！蜡烛都收齐了！衙门里上上下下都换了油灯！”
“小四，吾给你取个名如何？”范仲淹回过身，看着面前拎着满满一大竹篮子蜡烛，跑得气喘吁吁的小厮，含笑说，“以后，你就叫‘逢春’。”
逢春涨红了脸，期期艾艾地讲不出话，很奇怪老爷怎么突然心情好起来。伸头看看窗外远处的思贤亭，心中赞叹：吕大人种的牡丹花，还真神啊！