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这是哪里呢？洗得干干净净的布帐已经发白起球，多处缝补显然有年头了，炕上铺的稻草，厚厚的倒比平日的床铺更软，不过隔着蓝土布的垫单毛剌剌地戳人。最主要的，扑鼻就是煎盐的味道，弥漫在整个屋中，甚至盖过了药味。
“希文！老兄！你可醒了！太好了！我正担心呢！”豪迈爽朗的笑容一如从前，哪里只要有他在，就永远亮堂得如在正午阳光下。
是，滕子京？
大中祥符八年，同榜及第的进士共有一百九十七人。不管是状元蔡齐，还是自己这个乙科九十七名，还是再往后的滕子京、萧贯、庞籍、谢绛、魏介之、刘越，个个喜气洋洋。金銮殿上他们在皇帝面前虽然恭谨肃整，但那种蓬蓬勃勃的喜气氤氲着弥漫开去，渐渐满溢了整个朝廷，渐渐升腾到九霄云端。大宋朝因为吸取唐朝的教训，自太祖起就削藩，杯酒释兵权，让武将功臣高薪但无权；采用崇文抑武的国策，委以文人各种重任，包括军事首脑枢密院长官，并立下规矩，宽厚待士，“不许杀士大夫和上书言事者”。同时科举的录取名额一再增加，文人的地位一再提高，进士及第、状元及第是极光宗耀祖的事，比带领大军收复幽蓟凯歌而还更受朝廷重视。一百九十七人，一百九十七份荣耀。皇帝赏赐琼林宴，披红挂花骑马游汴京，道旁围观的百姓欢声喝彩，那一刻啊，真是永生难忘，后来为此作了首诗：
长白一寒儒，登荣三纪余。
百花春满地，二麦雨随车。
鼓吹前迎道，烟霞指旧庐。
乡人莫相羡，教子读诗书。
是的，在大宋，读书人能出人头地，像那一百九十七个人一样；要实现胸中抱负，只要读书就好。那是第一次见到皇帝，也是第一次见到宰相寇准，和想象中的一样，寇准刚毅耿直，如山不动。这一年的进士科本来是江西人萧贯贡试第一，寇准不知道是因为不喜南方人还是觉得萧贯才疏，硬是说服真宗皇帝取了蔡齐为状元。范仲淹与蔡齐、滕子京、魏介之等很多同年成为好友，不过他当时并不知道，与滕子京的这一份同年之谊能成为云霞金石之交，能在海角盐场意外相逢。
他当然更没想到，这份友情能到很久之后的永远，千古传颂。
范仲淹揉了揉眼睛，难以置信。不错，知道滕子京在这里做推官，所以一得到西溪盐仓监的任命就立刻去信告诉了他，两人本来信中说好了在西溪再见。但是这么快？而且，这是哪里呢？滕子京的馆舍吗？朝廷命官的家里总不会煮盐？
“我算着你该到了，天天去路口看看，还就真到了！”滕子京搓着大手，喜滋滋地毫不掩饰喜悦。没有为日日在路口徘徊等待而抱怨，居然也没有将天灾海潮放在心上。
他是这样的豪迈自负，倜傥自任，高兴则大笑，悲伤则大哭；还有，大手大脚好施舍，从来不知道节俭。其实他也是幼年丧父，母亲刁氏夫人独自抚养他和几个弟妹长大，家境谈不上宽裕；仕途呢，原来任潍、连从事，去年升泰州军事推官，是负责助理军政司法的幕职，也是从八品，官小俸薄，以他的豪爽侠任，估计都不够他花的。以前劝过他一次，他却说“颜鲁公唐朝第一等人，不也粥不继，此所谓君子固穷”，干脆歪解圣人之言。
性格迥异的两个人，却偏偏做了好朋友。
“那是，海潮？”范仲淹费力地询问。话一出口，发现声音沙哑，而且轻微得几乎听不见，在滕子京的大嗓门面前基本就像蚊子哼。更要命的是全身僵硬酸痛，右腿被两块木板上下捆着不知是不是折了，一动就钻心地疼痛。
这，当然都是海潮的功劳。
“是啊，海潮！老兄你真是命大！”滕子京笑着说，“自然，也可说是老兄你命苦！泰州多海潮，不过一般都在秋季，伴着连天阴雨一道；怎么你老兄一来，好好的春天也发海潮了呢？我问了几位老人家，都讲以前有是有过，多少年一次！都以为这个天没事，你看盐场都还开着，在摊灰，在淋卤！雨水多，估计发海潮的季节，都收工不做了！白忙不说，损失多大啊！不过也幸亏盐场开着，不然老兄你等我赶到，可就凶多吉少喽！林大夫说啊，你这腿骨头没断，扭了筋，捆个几天就恢复了！”
讲得没头没脑，范仲淹偏偏听懂了，轻声问：“是盐场的人救了我？亭丁们都没事吧？吕小淘、董二、董小郎、吴耐、吕家兄弟、许二百九、钱三娘带着那些幼丁……还有范吴呢？明月呢？”
“怎么没事！那么大海潮！老兄你是吕灶头和吴耐拼死拽上来的！说你那会儿昏过去了，救命墩（就是避潮的高石墩）上趴了一个时辰控水也没醒！好容易海潮退了，这会儿大伙儿都在忙呢，海滩上收拾，点人头，还不知道齐不齐！不过你放心，吴伯也是命大，被董二拉着上了救命墩，就湿了一身衣服，人好着呐！老人家闲不住，这不又去找你那书童去了！小孩子骑着马，没事的没事的！”滕子京又笑又讲，理所当然地往好里头想。他是一直这么乐观的。
“其他亭丁我倒没在意，我来问问。哎！董二家的！你进来一下！董二家的！叫你呐！哎，不要怕嘛！进来进来！还要辛苦你呐！”
滕子京大呼小叫半天，门口终于出现了个中年妇女，与董二一样矮小精瘦面容黝黑，一身蓝布衣皱皱巴巴补丁摞着补丁，头发已经花白，神色比丈夫还要愁苦。进门便远远停下，低着头行礼期期艾艾地唤了一声：“老爷！”声音小得几乎听不见。
“走近点走近点！哎，让你近点！”滕子京有些不耐烦，“亏了你这两天照顾范大人，又找了林大夫来看伤。范大人要谢你哩，怕啥！”一边伸头在范仲淹耳边悄悄说：“董家祖上自唐朝时就是这里的灶户，六七代了，本分人家！”
滕子京自己觉得压低了声音，实际上比一般人讲话还要响。董二家的远远听见，头垂得更低，搓着双手局促不安，被滕子京催得忙趋上前几步，听见问起家中人口又忙报告董家人丁不旺，公婆早死了，也没有叔伯，就夫妇俩带着儿子董小郎一家三口过活，他俩去盐场了——海潮都冲没了，去看看抢拾些家什，就要缴盐了呐，不知咋办哩！人吗？老天保佑咱吕家灶的几十口人都跑出来了，旁边的陈家灶、王家灶死了人，保正在点数，怕是近十口哩！惨呐，王老太七十多了，白发人送黑发人；孙四家刚生的双胞胎还没断奶就没了爹，以后可怎么过……
董二家的讲着话渐渐平静，声音不再颤抖却更多了愁闷凄凉，生存的艰难、灾祸的磨砺、对未来的无望，压得她直矮下去，从身体到声音都低进了尘埃。范仲淹心中不忍，挣扎着想起床还礼致谢，可是竟起不来，右腿又是一阵钻心的刺痛。董二家的小声说：“范老爷喝了不少海水，好容易才倒出来，这两天没敢喂老爷进食，自然虚弱得紧。灶上熬了小米粥，回头范老爷喝一小碗，保管好些。”
“哎，饿了两天，光小米粥怎么成！”滕子京大手一挥，掷过一个荷包，“去剁些肉来！做点好吃的给范大人补补！喏，这里有银子，拿去拿去！”
董二家的接住荷包，黝黑的脸上有一刻僵硬，条条皱纹凹凸着和目光一起凝望，下意识地在掂荷包的分量，在盘算这点碎银可否让家里度过困境。听滕子京咳嗽才回过神，连忙仍旧堆上笑容说道：“范老爷刚好些，还是先喝小米粥吧？”
“不要小米粥！”滕子京使劲抽了抽鼻子，“你那灶上煮的啥？怪香的！”
“隔壁锅户沈家在煎盐哩！”董二家的解释，“他家有个小镬，一昼夜能煎四五十斤哩！不过昨儿卤水都被冲了，这煎了不到三天就得停了，好容易起的灶……”
“不是盐！不是盐！”滕子京摆着大手不耐烦地说，“香香的，海鲜鱼虾的味道！”
董二家的停止唠叨，自己耸鼻闻了闻，笑道，“那个啊？是煮给小郎和他爹吃的杂烩，咱们下户填肚子的，可不敢给老爷用。”
“什么下户上户的，”滕子京连连催促，“这么香，快去盛两碗过来！”见董二家的答应着去厨房，又伸头喊了一句，“两大碗！”
不一会儿董二家的小心翼翼地端了两碗进来，极大的海碗，像小面盆。范仲淹看时，就是小鱼小虾贝壳海带等各种海中食材一股脑儿地丢进锅里杂烩，熬的时间颇久，奶白色鱼汤浓得醇厚。董二家的搓着手解释：“咱们下户家常常没粮食，就到海里下个网，捞到什么煮什么，比饿肚子强。要是有面粉下点面疙瘩进去就更香……”
滕子京已经等不及了，大口大口地吃起来，一边吃得唔唔作声一边夸奖“好吃”“鲜”。范仲淹喝着汤问董二家的这菜叫什么名儿，董二家的搓着手局促不安地回答：“没名字，胡乱煮的，就杂烩！”
范仲淹想了想说：“叫‘一锅鲜’，如何？”
“好名！恰当！以后就叫‘一锅鲜’！”滕子京一碗已经吃完，抹着嘴转而问，“死了十来个人了？”范仲淹皱皱眉，放下了海碗。
“这次海潮不算大，不过坏在出人意料。本来大伙儿久在海边，潮汐要来前总有预感，早早地会做些准备，造盐要暂停——就光摊场也要费好大工夫呢！”董二家的唠叨起制盐的不易，仅仅开辟滩场这一个工序，需要将傍海咸地翻耕数次，车海内咸潮灌浸数次；要用铁搭锄匀，要敲泥拾草，要用木槌敲碎如粉，要收拾干净一切杂草根荄；如此反复多次，再用四周沟渠中的水早晚浇泼，一直到场地宛如镜面光净、四下坦平，才算合格盐场，才能摊灰。
“大人们想想这才第一道，后面还有十几道工序呐，哪一个是省力的？所以昨儿董二抱着卤桶不肯放，实在那是咱们灶户的身家性命呐！可是贼老天，这海潮突然骤至，大伙儿几个月的辛苦白忙，怎么对付盐课？”
讲着讲着董二家的流下泪来，怕两位大人责怪，忙快步去灶上又盛了碗“一锅鲜”，小心翼翼地端给滕子京。再三讲家里实在没有粮食了，煮小米粥的小米还是吕甲头送来的，早上想去借些面粉给范大人蒸些馍馍，无奈问了一圈都没有……见滕子京瞪眼忙又讪讪地说老爷给了钱了，明儿正好逢集，一早就去买！在那个什么“一锅鲜”里下面疙瘩，好吃！
热汤下肚，范仲淹顿时精神好了许多，不顾滕子京阻拦硬撑着下了地，坚持要出去看看。滕子京知道他的脾气，不再白费力气硬劝，吩咐董二家的找了根竹杖让他撑着，扶着出了董家茅屋。董二家的不放心，忙关上木门就跟在后头跑了出来，不远不近地距两人一丈左右小步跟着。
范仲淹的腿伤得不轻，拄着杖一瘸一拐地走不快，好容易转过屋角的大水缸，穿过几株垂柳，顿时惊呆了。前日打马官道上，放眼望去茫茫海滩上草房星罗棋布，四处不时飘起青烟，遮天蔽日的，都是在烧灶煎盐的，可现在呢？
满目狼藉。
潮水尚未全退，直挤到了柳树边，海浪轻轻拍打，送来满岸枯叶、海藻和垃圾。浑浊的海水中同样漂浮着污秽的杂什，断木、枯枝、缠绕的海带、泡烂的鞋底，还有死猫死狗死老鼠，所有想到想不到的肮脏应有尽有。而盐场呢？灶台呢？袅袅青烟和咸香诱人的盐味呢？
一群群的人都在忙，忙着在污浊的海水中打捞搜寻，找一切有可能使用的、可能变卖的、可能果腹的。那不是钱三娘家的小四子？捡起水中一块黑乎乎的大约是红薯，放在口边大口大口地啃，钱三娘涮着手中的芦箕瞥见并不阻拦，说：“留点给你兄弟。”远处董二和董小郎父子合力，正在奋力追赶一只漂浮的卤桶，两人一桶在波涛中起起伏伏，身后董二家的赶到了，扯着嗓子高喊：“前面还有一只！喏！那边！”见两人听不见，急得一步跨进水中追着桶而去。吕大富举着一只盐耙高叫，“阿贵快来帮忙！”粗糙的手掌磨得血肉模糊，而在水中的吕阿贵匆匆奔过去，赤裸的上身满是瘀痕。吴耐不知瞧见了什么，一个猛子扎进海里，鱼一样翻腾追逐。
范仲淹觉得心酸。都说世间最苦莫过打铁撑船磨豆腐，盐丁，竟比这些职业都要辛苦。昨日吟诵“春和景明，波澜不惊，上下天光，一碧万顷”，此刻回想，简直讽刺；而滕子京和自己，谈什么君子固穷呢，看看眼前盐民的惨状，有衣有食对于他们都是奢望啊。
“大人起来了？”吕小淘远远奔了过来。精赤着上身，只穿了条短裤，浑身又是泥又是沙，随手扯下肩上一条海带说：“林大夫说大人的这腿要歇息歇息呢！”他永远皱着蒜头鼻的面容此刻更沉霾得像灶上的锅底。范仲淹认真一揖，谢他救了性命，吕小淘忙连连摆手“应该的”“大人客气”“大人过奖”，黝黑的脸倒泛起了羞涩的红光，还是滕子京解围，劝住了两人才罢。
“你们这里属东台场？”范仲淹问。
西溪盐仓下辖八个盐场，东台场居中，其他分别是紫庄场、南八游、北八游、竹溪场、虎墩场、如皋场和海安场。每个大场分别由若干小场即灶团组成，比如东淘这里就是东台场下的吕家灶、陈家灶、王家灶等。盐赋是大宋朝廷的经济命脉，而淮盐，又在整个盐赋中举足轻重，所谓“淮盐之利最重”，所谓“惟是淮盐最资国用”，所谓“淮东煮盐之利，本居天下半”，所谓“淮盐之利，抵数十州赋”，甚至有说“国家煮海之利，以三分为率，淮东盐利居其二”！而在淮东盐利中，又以“海陵复居其最”。所以这西溪八大盐场，说是事关大宋的国资国用也不为过。
“是，大人。我们吕家灶是东台场中最大的一个。”吕小淘闷闷地回答，“这次海潮不大，不过大家都没料到。东台场不算最惨的，虽丢了动使毁了盐场，好在人都没事，南八游死了二三十哩！听说是正好在煎盐，九十多户领了灶盘海滩上铺开了，看见海潮了不舍得跑，抢盐的、护盘铁的，结果人搭进去了！”
范仲淹默然。想起前日官道上走马，看到海滩上星罗棋布的盐灶，各处袅袅升起的青烟，扑面而来的煎盐味道，温暖繁忙的烟火气息，谁料到那竟然成了煎夫们的催命符。自己总说诚意从乎亿姓，对这些盐户，难道不该好好看视？为什么他们忙碌辛劳还穷困潦倒，保住性命都要庆幸？
几个幼丁一直在海里找东西吃，碰到什么都往嘴里塞，范仲淹忍不住阻拦“海里东西不干净”，孩子们却不肯放手，钱小二说“没事没事”“习惯了”“都这么吃”。范仲淹环顾盐丁，大人小孩个个蓬头墨肌，人人鹑衣鹄面，暗暗叹口气无奈住手。抬头却看见董小郎独自坐在棵大柳树下，提着根树枝在地上划，横撇竖直竟像是写字的样子。一笔两笔，目光顺着他的手臂画出来，“子曰，弟子入则孝，出则悌，谨而信……”是论语！这孩子在读书，还会写，喜欢写？董二家的顺着范仲淹的目光注意到，连忙跑过去，说“别玩了，好多事”“快去捞东西”，硬拉着儿子起身干活。范仲淹一阵感慨，董小郎是亭户，祖上七八代煎盐的亭户，若能好好读书，或许能改变继续做第九代第十代亭户的命运，可这样日日辛劳困窘，他有机会吗？
眼前这一群盐丁，谁又有机会呢？