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夏去冬来，时光流转，一年很快过去，到了天圣五年的秋天。南京应天府（今河南商丘）街道上熙熙攘攘，范仲温背着行囊，四处张望。
应天府实在太大，“应天书院在阿里厢？”问了两次路，大街小巷曲里拐弯绕来绕去找不到，走着走着，不知怎的随人流淌进了一条大道，道两旁全是合抱粗的银杏树，树叶像是金丝织就的锦缎，染得天空一片金黄；满地铺着黄澄澄的地毯，落着银杏果，踏上去沙沙沙地，让范仲温想起春季蚕儿嚼食桑叶，一屋子大竹匾上满满的蚕宝宝，也是这样沙沙沙的声响。
人极多，挤得几乎贴在一起，范仲温着急地侧头又问旁边的路人：“应天书院在阿里厢？”人群却都伸颈踮脚地张望，无人在意这个外乡人细声细语的提问，一个个兴奋地高喊：“来了来了！”“快看！来了！”范仲温不明所以，跟着众人伸长了脖子望，耳边响起震耳欲聋的敲锣打鼓、欢天喜地的笙箫唢呐声，一片喜气洋洋。
娶亲吗？范仲温琢磨。
果然，远远地从大道尽头，踏着一地金黄，浩浩荡荡的迎亲队伍迤逦而来。开道执事举着大旗在最前面，旗上红彤彤的团面双喜像初升的太阳；身后十八个乐手捧着锣鼓笙箫或摇头晃脑或蹦蹦跳跳，随着队伍越来越近，喜乐声越发声震云霄；座伞、筛镜、栉沐、宫扇的仪仗摆得十足，四个放鞭炮的一会儿劈里啪啦，一会儿“轰”“隆”二踢脚窜上半空，红色碎屑和硝烟一同弥漫；最显眼的当然是正中的八抬大轿和轿边披红挂彩的新郎官；之后跟着肃穆整齐的女方送亲队伍，领头的捧着迎亲书不时举起向道旁围拥的人群示意；最后是男方的迎亲队伍，浓妆艳抹的媒婆故意逗乐，手中的长烟杆杂耍一样上下翻飞；最受欢迎的是前后左右二十来个小厮，忙着派发喜钱喜果，有的塞在人手，有的直接洒向人群，叮叮当当雨点一样落下，道旁围观的男女老幼争抢不迭，极是壮观喜庆。
范仲温看得张大了嘴：“哇，介是哪家娶亲，忒齐整嘎。”一口吴侬软语在四周豪放爽利的北方话中显得分外细腻，旁边的大嫂比他还高还粗壮，侧头看看他又上下打量，好笑地说：“晏知府嫁女儿啊！当然齐整！”
范仲温知道，晏殊在天圣五年的正月，因反对张耆升任枢密使被贬宣州，后调到应天府做知府。范仲温还知道，范仲淹得到晏殊的赏识应邀掌管应天书院，所以一进应天府就忙着找应天书院。“你猜猜晏大人的乘龙快婿挑的是谁？”北方大嫂得意地问，见范仲温好奇又茫无头绪，更加得意地自问自答：“大名鼎鼎的‘洛阳才子’，富弼富公子！”
范仲温真真意外，早就听说过富弼的名字，范仲淹对结识这位忘年交颇为高兴，去年匆匆离开西溪北上奔丧时也亏得富弼一路相伴。就那一路风霜中悲痛蚀心，未到宁陵就染了风寒，硬撑着到家，看到母亲谢氏的停柩就昏了过去；后来守灵发丧七七下葬，日日流泪伤心，人整整瘦了一圈。亏得李夫人贤惠，操持家务丝毫不乱，又有朱氏两兄弟帮忙，总算顺利安葬。——这些都是去年范吴至姑苏送节礼时说的。范吴也是憔悴苍老，经常魂不守舍地发呆，知道他是思念谢老夫人，劝他的时候他却问以后怎么办？怔了半天才反应过来他是问他百年以后怎么办，是陪老夫人在宁陵？还是回苏州范家？范仲温受此提醒，想起范仲淹将来有一样的问题，所以千里迢迢而来，看望弟弟一家之外更想谈谈这事。
“富家也是官宦之家，富老爷刚从泰州迁至应天府，这就吹吹打打地迎亲，看这场面，也算用尽气力了！”旁边的大嫂唠叨不停，把这当成了全应天府的一件盛事。队伍越走越近，高头大马上的新郎官果然容貌俊秀，文质彬彬，“洛阳才子”名不虚传。范仲温仰望着满心敬慕，突然就想到范仲淹，范家愧对他啊！“朱说”之名的童年，艰苦寒酸的少年，独自奋斗的青年，范家没能抚养他培育他支持他，他中进士打马游街开封府的时候还姓朱；他的婚礼呢，在忙忙碌碌的西溪盐仓监职位上，连迎亲都没顾得上。
范仲温想起那一晚的混乱嘈杂：李家人不依不饶地抱怨，滕子京的大嗓门和丹顶鹤的长唳一样响亮，范老夫人小心翼翼地赔不是，范吴奔前忙后地就怕花轿抬走，而终于镇口响起马蹄声，看见范仲淹和一群官员奔马而来时，那一刻所有人喜出望外……
“哗啦啦”头顶落了一阵铜钱小雨，范仲温吓了一跳还没反应过来，身周的人——包括那位大嫂——已经一窝蜂地涌上争抢，挤得范仲温跌进了道路中间，踉踉跄跄。“三老爷！”一声清脆的呼唤好不熟悉，范仲温扶着头巾背着行囊好容易直起身，是明月！一年多不见长高长壮了，脸也晒黑了，原本瘦弱的南方小书童变成了健壮的北方小伙，一身新簇簇的大红喜服，手中捧着同样红彤彤的喜袋，大概正在撒钱撒果。
意外相逢，两人都是喜不自胜，忙让到路边人群后，抢着诉说别来情形。明月的一口吴语不知何时改成了北方话，不过和范仲淹一样偶尔“耐”“俚”“介么”带点口音。原来范仲淹逢新任知府晏殊倡导兴学，聘请他执掌应天书院——正是十几年前他求学之处，素有“得天下英材而教育之”宏愿的范仲淹欣然就任，一家搬到了应天府居住。与当日繁忙公务中抽空关心晏溪书院不同，这次是全身心的投入，勤劳恭谨，训督有法，制定了严格的作息时间制度，常常住在书院里，以身作则之外还会悄悄去斋舍检查。有次碰到个早睡的学生，辩解说“刚才疲倦稍微休息会儿”，再问他睡觉前看的什么书，他支支吾吾报了个书名，范仲淹随口提问书中的内容，结果一条也答不上，范仲淹毫不留情地处罚，让他这本书抄写了一百遍！每次出题目让学生作赋，范仲淹总自己也写一篇，让学生们看到范文更容易明白立意，知道该怎么作。所以短短半年时间，应天书院的水平大涨，全国各地来求学的络绎不绝踏破了门槛，现在连寮舍都紧张。而富弼之所以能成为晏家女婿，是因范仲淹将他的文章推荐给晏殊，夸奖这是个“王佐之才”，晏殊见了也觉得是个大好青年，干脆就将女儿许配给了他。
范仲温听明月讲得又快又急，却都是些不相干的事，好容易插话问范仲淹身体怎么样，家里怎么样？明月伸伸舌头，老夫人过世对他打击很大，亏了夫人里里外外忙活又会照顾人，最难的日子才算挺过去了，后来掌了应天书院，早出晚归甚至不归的，一天天人倒有精神了，眼睛亮了，前月纯仁少爷出生，全家那个欢喜！
“不过今天都在富府呢！老爷是媒人，就要接茶了吧？咱们得快点儿！”明月说着加快了脚步，范仲温听着他这卷舌头的北方口音，笑了笑忙快步跟在后面。是啊，范家又添丁了呢，范仲淹来信说取名“范纯仁”，这一个“仁”字，是他终身的准则，也是他毕生的理想吧？
富府比想象的要狭仄简陋得多，就是永安路上的一幢小宅子，花园中连池塘都没有，猜想是富老爷刚刚调任回来，匆匆安家的缘故。不过到处簇新，朱漆粉墙都是才刷的，门窗桌椅一尘不染，连门上铜环铁钉都擦得锃亮，树木花草修剪得整整齐齐，彩灯喜幛挂得五彩缤纷，到处一片喜气洋洋。人极多，每个屋子各个角落挤满了亲眷贺客，都是粗爽的北方口音，高大的体格身形，范仲温被明月拖着，好容易进了正厅堂屋。拜天地仪式却已经结束，厅中新郎官陪着高堂和长辈们正在聊天。
男方主位上坐着须发花白的主人富言；女方客位上的中年人貌极年青也极俊雅，神态潇洒风度翩翩，想来就是当年的神童，如今的应天知府晏殊；媒人位置上端坐着位青袍儒生，正是范仲淹。如明月所说，精神还算不错，然而细看去，眉间总有掩不住的悲伤忧心。
“应之兄，尔看希文这篇《上执政书》如何？”晏殊含笑说。声音也是清朗悦耳，带着闲适之意，华贵之气。
“同叔老弟在此，吾岂敢班门弄斧！”富言这么说着还是接过了文稿，轻声念道，“‘天圣五年九月十六日，丁忧人范某，谨择日望拜……某居亲之丧，上书言事，逾越典礼，取笑天下……盖闻忠孝者天下之大本也，其孝不逮矣，忠可忘乎？此所以冒哀上书，言国家事，不以一心之戚，而忘天下之忧……况圣贤存诚，以万灵为心，以万物为体，思与天下同其乐’……开篇不俗，不俗！好一句天下同其乐！”
富弼对父亲慢悠悠地念诗词一样地读这《上执政书》有些着急，这几天忙着娶亲，也没顾上范仲淹新作，急欲知道内容，不禁身体前倾伸长了脖子。富言瞥眼儿子，加快了速度。
“今朝廷久无忧矣，天下久太平矣，兵久弗用矣，士曾未教矣，中外方奢侈矣，百姓反困穷矣。朝廷无忧则苦言难入，天下久平则倚伏可畏，兵久弗用则武备不坚，士未曾教则贤材不充，中外奢侈则国用无度，百姓困穷则天下无恩。苦言难入则国听不聪矣，倚伏可畏则奸雄或侍其时矣，武备不坚则戎狄或乘其隙矣，贤材不充则名器或假于人矣，国用无度则民力已竭矣，天下无恩则邦本不固矣！”
“那怎么办？”富弼脱口而出，年轻人终于还是没忍住。富言晃晃手中的文稿，洋洋洒洒极长，怕不有万言，索性递给了儿子：“你自己看吧！”
“希文公讲得对啊！‘穷则变，变则通，通则久。非知变者，岂能久乎？’我大宋是到了该变的时候了。”富弼一目十行地看完，击节赞叹，“这十八个字更是绝了！‘固邦本，厚民力，重名器，备戎狄，杜奸雄，明国听’，倘朝廷真能如此变革，何愁大宋不强！”
富言受儿子情绪感染，又正是儿子成家的好日子，乐呵呵地笑；晏殊含笑说他也觉得不错，建议范仲淹以此上书宰相王曾。范仲淹谦逊地说不够好，不过这一条条建议都是基于这十几年在地方任上的经验，特别是在西溪几年感触尤深；官员们的变革至关重要，因为朝廷所有政策措施都要州郡长官和县令们实施。
晏殊微微颔首，让范仲淹不要过谦，这一篇上书思路成熟，措施具体，又有一套完整的变革体系，朝廷应该会感兴趣。果然，后来这封上书引起宰相王曾的注意，范仲淹丁忧满后，王曾授意晏殊举荐其为秘书阁校理，成为范仲淹一生的转折点。而十五年后，范仲淹已是参政知事，这篇上书更成为《答手诏条陈十事》的蓝本，得以执行，开始了著名的“庆历新政”。此是后话。
几人正闲闲聊着，范仲淹侧头望见了明月身旁的兄长，惊喜得连忙起身迎了过来。兄弟俩久别重逢，都是百感交集，一番寒暄叙礼之后，范仲淹索性告辞，领兄长回家，和富言、晏殊说好了傍晚喜宴前再过来。
范家就在转角不远处，小小的一个院子六七间瓦房，与三槐堂差不多，一进门桂花香得沁人心脾，还要小心两棵枣子树落下大枣砸到头。范吴惊天动地地迎出来，“三老爷好”“五叔公都好吧”“七舅爷哪能嘎”絮絮叨叨韶了半天，才拍拍头想起去沏茶打洗脸水。范仲淹望着兄长埋怨怎么不先来信告诉一声，让明月去接，千里迢迢的一个人，多让人担心！范仲温讷讷地只说苏州今年的收成不坏，包裹里取出新米，晒干的虾仁，醉好的田螺，现织的锦缎，还有弟妹最爱吃的松子糖……范仲淹见兄长瘦小的身体背着巨大的行囊，一样又一样精心准备的苏州土产摆在案上，更加埋怨做什么带这么多东西，要是累到哪里可怎么办。
秋日阳光金灿灿暖洋洋地洒在院中，兄弟俩啜着香茶讲家常。旁边石榴树上结着又大又红的果实，沉甸甸地压低了树枝，桂花香越来越浓郁，香得人醺醺然的。范仲温知道，这个来之不易的午后，会永远刻在自己的记忆中。
终于讲到老夫人谢氏安葬一事，范仲温委婉地表达了范家老辈的意见，可以接受谢氏归葬；范吴远远地踅在墙角假作扫地，伸着耳朵细听。范仲淹叹口气，沉吟着说：“这件事，我想了很久很久。如果归姑苏卜葬，对不住朱家，对不住继父。我与母亲在朱家二十多年，朱家人尤其是继父，待我们实在恩重。可亦不能将母亲葬长山朱家祖茔，毕竟，我姓范，将来要陪伴她老人家。”
范仲温不语。那个天寒地冻的冬天大雪纷飞，眼睁睁望着继母抱着幼儿离开范家改嫁朱氏，五岁的自己倚门而望，知道那是嫡亲的弟弟，那是血脉相连的骨肉，可是父亲病故，家中贫寒，又能怎么办？幸好这一切艰难没有压倒那个幼儿，现在他是范仲淹，堂堂正正的范希文，为西溪、兴化等地百姓钦敬的范公。所以他想建义庄，想庇护所有孤寒贫穷的范氏子孙和乡邻，在他衣食无忧之后，他想与天下同乐。
“我想，其实我们范家祖上本是北方人，从祖先到高祖曾祖，源自尧裔，望出高平。现在范家子孙幸运地又在北地做官，不如重新在此扎根，子孙后代也可绵延恩泽。”范仲淹缓缓说道，“我会留意合适的地方，构架北地范家茔园，将来范氏后人愿在北方的，都可以过来。”
范仲温默默颔首，虽然舍不得，可看来这是最佳办法。范仲淹又侧身唤：“吴伯，耐也莫担心。想留在这里陪姆妈，想回姑苏老家都可以。”范吴别别扭扭地走出来，期期艾艾地谢恩，老脸涨得通红。还好这时李氏带着两个孩子进来，纯祐、纯仁见过三伯，范仲温连夸两个孩子长得好，弟妹教得好；李氏却不居功，指着厅中东面墙上悬挂的匾额请三伯看，竟然是范氏家训：
孝道当竭力，忠勇表丹诚。
兄弟互相助，慈悲无边境。
勤读圣贤书，尊师如重亲。
礼义勿疏狂，逊让敦睦邻。
敬长与怀幼，怜恤孤寡贫。
谦恭尚廉洁，绝戒骄傲情。
字纸莫乱废，须报五谷恩。
作事循天理，博爱惜生灵。
处世行八德，修身奉祖神。
儿孙坚心守，成家种善根。
范仲温得知是范仲淹写的，忙请弟弟再写一张，要带回苏州让姑苏范家子孙也都恪守。范仲淹提笔，范仲温研磨，兄弟合力不一会儿工夫就好了。范纯仁——未来哲宗朝的大宋宰相——爬在案上咿咿呀呀地流口水，范纯祐朗朗诵读了一遍家训，范仲淹和范仲温含笑凝望，仿佛看到了世世代代忠孝节勇敬长怜幼的范氏子孙。
傍晚齐去富家赴喜宴，富家满满腾腾地摆了几十桌，媒人范仲淹带着兄长陪两家高堂坐在了首席。晏殊很客气地含笑招呼，他年纪其实比范仲淹小两岁，但范仲淹因是后辈进士，恭恭敬敬地执门生礼，终身不殆。富言对这门亲事极满意，乐呵呵地迎来送往，打躬作揖。新郎官富弼一身红袍，被喜娘拉着穿行席间依次敬酒，一杯一杯喝下去，很快就脚步踉跄；一片喧哗热闹中，人人都喝了不少。
富弼乘乱拉着范仲淹说那篇《上执政书》他越想越是好，特别“备戎狄”那一段，“将不乏人，则师战而不衄；边不乏廪，则城围而不下。狄疑且畏，罔敢深入”，论得真好！以前在西溪不是讲过，不论蕃汉皆是生民赤子，武备足则狄戎不敢犯，相安无事，最佳！——富弼十几年后两度出使辽国，一人劝退辽兵，使得北疆息战宁事，宋辽两国相安数十年，这是后话。
“可不就是希文公你说的，武备就是大宋的捍海堰？”新郎官大着舌头高声称赞。
“捍海堰？”富言忽然一拍脑袋，“瞧我这记性，前儿到家时还记得的，偏生这两天忙忘了。”说着侧头吩咐几句，管家大步匆匆，很快取了个蓝布包裹来。富言解释这是从泰州出发时大家托他带给范仲淹的，沉甸甸的一个大包，信件杂物土特产什么都有。张大人——你们知道吧？张纶兼任了泰州知府，就为修捍海堰——让我一定转告希文公，放心！
去年范仲淹丁忧离开西溪，晏洛望连夜将范仲淹的信送到张纶手上，张纶感于范仲淹的执着，连续三次向朝廷切奏兴筑海堤之利，表现出不屈不挠的张纶式强悍。面对朝中为数众多的质疑者，张纶干脆请求兼任泰州知州自己管这个工程，表示若修不好他担全责。在这样的决心面前，朝廷终于做了决定，今年二月张纶如愿成为泰州知府，秋天，就开始修筑捍海堰。
包裹解开来，一个个熟悉的字迹跃入眼帘。滕子京、晏洛望、成温、陈延寿、孙厚、丘进、朱亢、王雀、王胡等等都牵挂着范仲淹；盐户们则由董小郎代每人写了一句，问好的、致意的、嘘寒问暖的，和麻花、田螺、大糕等各种土产一起，饱含了众人的心意。范仲淹的视线落在最后一个蓝布包上，闻着那气味心中疑惑，打开来，是一撮土，深得发黑，带着大海的咸味。
“张知府说，这是捍海堰复工当日，挖出的第一锹土！”富言在一旁道。
范仲淹凝视着黑土，仿佛看见了一望无际的大海之滨，成千上万的民工兵卒正在奋战，海风吹拂，鸥鹭翔集，蒹葭苍茫中丹顶鹤群仰首长唳。雄伟的捍海堰如龙蟠如虎踞，蜿蜒横亘，隔开了波涛汹涌的海潮，保护着堤后的田地和人民。
桂花香似有若无，喧哗繁闹时近时远，醺醺然的醉意中，一颗晶莹的泪珠，滴在了这一撮土上。