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是年五月，不知道朝廷是被范仲淹一次次的上书闹烦了，又或是当年的西溪盐仓监晏殊真说了好话，也恐怕只是普通的人事变动，朝廷忽然任命胡令仪为淮南转运使，重新考察捍海堰工程。
成温又惊又喜，事先做足功课，仔细研究了胡令仪的履历，发现他进士出身，虽然这次是从礼部员外郎转去淮南路的，但更早其实做过三年海陵知县，对辖下海安、西溪两个镇，附近的东台、丁溪、梁垛肯定都熟悉得很。那么，他会看什么？会如何判断捍海堰？该如何应对才能说服他重启工程？
滕子京兴头头地说要请司马观一起帮着说几句，成温忙说不必，大宋朝武人地位低，尤其在见识上被文人轻视，胡令仪是科举及第的士子，与安抚司又素无往来，肯定不买账！还不如让晏洛望多陪陪，有意无意多提提晏殊的关系！晏洛望慨然表示，一定使尽浑身解数，让胡令仪意识到晏殊侄子身份的不寻常，像当年兴化县令冯奂一样肃然起敬。那样捍海堰事就好谈了。王胡则建议，找群老百姓事先教好，到时拦住胡令仪的座轿请愿，钱三娘，董二家的，那都是能说会道的！陈延寿不赞成，说还是带胡大人看看西溪盐仓，每天进进出出的运盐船只车辆，让他切身体会淮盐的分量；蒋弘道立刻附和，也看看盐坊嘛，老百姓就是喜欢好盐……
范仲淹听众人七嘴八舌越扯越远，皱了皱浓眉，板着脸让大家不要乱来，只要老老实实，“不欺”即可。滕子京为首，面面相觑后没好多说：上次吴尊按视时不就是“不欺”的？结果被批！停工！挨罚！这次还“不欺”，坐以待毙吗？
王雀匆匆奔进，喊道：“大人！胡大人到了！进海口栈道了！”
范仲淹一惊：“这么快？”大步迎了出去，来不及备马，一行人沿七色街疾步往东。刚走过晏溪书院，远处尘烟飞扬，铁蹄声响，滕子京叹道：“难怪这么快，骑马来的！以为他坐轿哩！”
众人驻足望去，十几匹高头大马矫健如龙，风驰电掣般疾驰而至，很快到了面前。范仲淹忙躬身迎接：“大理寺丞，知兴化县事，监泰州西溪镇盐仓范仲淹，恭迎胡大人！”瞥见马队中一个熟悉的魁梧身影，心中一喜，又高声道：“恭迎张大人！”
正是初夏时节，阳光暖洋洋地照在背上，半空中几只鸥鹭盘旋，带来大海的问候。范仲淹望着睽别经年后张纶依旧英伟的面庞，依旧魁岸的身姿，依旧漫不在乎爽朗胜过艳阳的笑容，在腊月初八大灾后第一次，真真切切地笑了。
吴尊之流，永远不会明白这种感情，永远不会理解这份友谊，恐怕也永远结不到这种同道之朋。范仲淹不会因为张纶担了责任，去婆婆妈妈询问，张纶也不会为事故后受责难的范仲淹蝇营狗苟。所守者道义，所行者忠信，所惜者名节；以之修身，则同道而相益；以之事国，则同心而共济；始终如一，此君子之朋也。
范仲淹坦然接受了胡令仪上下打量的目光，这个新上任的淮南转运使，瘦削矮小，不苟言笑，偶尔凝目看人，目光如电光灼灼。大宋路一级的地方官中转运使最为重要，所谓“漕、帅、宪、仓”，朝廷眼里管财政的“漕”也就是转运使比“帅”安抚使更要紧。胡令仪能够做到这个位置，自然有他的不凡之处，范仲淹只盼他能够明白修捍海堰的利弊。
一路行来都是张纶问，范仲淹答，介绍西溪镇的海口栈道、海春轩塔、广福寺、牡丹亭、西溪河、晏溪书院，一样样如数家珍。胡令仪听到吕夷简和晏殊的名字毫无反应，对牡丹花，对“似曾相识燕归来”都只微微颔首，也没有高调支持教育多看看书院，反倒在八字桥前驻足良久，仔细观察询问了两座桥的架构，凝神沉思了一会儿。范仲淹猜想他是哪里碰到过类似问题尚未解决，果然他随即吩咐让人把桥的图纸抄录带上，干练务实。
之后在盐仓，他要了历簿自己翻阅，随手抽查核对几个数字，问去年盐额完成情况。还好陈延寿这几年管得极好，有条不紊地一一汇报，说：“最大的问题就是海潮不时侵害，导致盐民不敢煎盐，无法煎盐，所以去年盐额差了一成；而八大盐场逃荒而走的亭户小火都有，今年申请了减额尚未获批……”
胡令仪皱眉聆听，立刻要了盐场亭户名录详细询问，包括张纶在内都很意外：转运司作为路一级的最高财政机构，手上一年几百万贯钱财货物进出，管这么细的事？还好陈延寿和晏洛望都不含糊，名单立刻取出，六百八十七家亭户的情况烂熟于胸，解释天禧五年时尚有七百一十八家，这几年陆续减了三十多家，一千二百名亭丁也降到了一千一百名，主要就是海潮一次次突袭，罹难的不多，大多是逃荒离开了。
“‘腊八事故’中亡故的呢？”胡令仪突然问。
大家都愣了愣，晏洛望连忙说：“事故死亡一百三十四人，其中兵卒一十九人，商贩——比如屠户向珙——十五人，农户三十二人，渔民二十三人，乞丐四个，僧侣三人，盐丁三十八人，其中小火锅户等上户十一人，亭丁实际二十七人，而属于西溪盐仓八大盐场的是九人，包含在以上减员数字中。”
晏洛望特意拉长了语调，众人都听出来，他是在强调逃荒跑掉的远远超过这次事故死亡的。胡令仪却没在意，侧头看看范仲淹说：“捍海堰的民工，各行各业都有嘛！”范仲淹下意识地点头，不知道他这话的意思，夸奖呢？讽刺呢？还仅是陈述？想到这么多人信任自己，奋不顾身投入捍海堰，结果出了“腊八事故”！难过之余，唯一的想法是无论如何要让捍海堰复工，绝不能辜负这些百姓和亡灵。
时已过午，张纶建议用了饭再去看别处，见胡令仪不反对，挠头又问：“本地名菜是‘八大碗’，还分上中下三品，咱家就简单点，整个下品如何？”他对这个新来的顶头上司实在也拿不准。
胡令仪无可无不可地还是微微颔首，倒也没一定清高地斥责反对，成温忙一溜烟小跑去安排，就备在“棠斋最好的一间春棠阁。上了陈皮酒，胡令仪也端杯啜了一口，不知道是不喜欢那味道，还是酒量浅，之后就摇摇手示意不用，起身走到阁外，凭栏负手，眺望着远处出神。
范仲淹跟在后面，介绍不远就是东台，那是海安方向，西北即进兴化境等。胡令仪不言语，良久叹道：“范大人不用介绍，这一片我熟悉得很。”张纶哈哈大笑抢着嚷：“胡大人做过这里地方官，范希文你不知道吧？”说着被一口酒——或者汤——呛住了，咳个不停。
胡令仪听他咳嗽完，接着说：“早上骑马一路奔来，其实心里很难过。我做过三年海陵知县，和范大人你现在差不多的职位，那是景德年的事了，西溪附近，海安一带，都是出名的肥沃田地，每年收成都不错，无论是春天耕种时，还是秋天收割时，走在田野上都听见笑声歌声。”
众人都是第一次听他开口讲这么多话，不明其意不敢吭声；张纶埋头正在吃土鸡，囫囵嚼着也诧异抬头，听上司难得地长篇大论。“这块地方偏于海角一隅，最大好处是战祸难以波及，唐末五代那么乱也没受多大影响。”胡令仪神情有些伤感，听到张纶百忙中高声附和“尉迟恭的母亲还来避祸哩”，领情地点点头，接着说，“百姓又勤劳能吃苦，鲜见游手好闲之辈，无论是耕织渔猎还是制盐，都勤勤恳恳地劳作，所以大多富裕殷实。又都小心谨慎，防盗防贼功夫做得比衙门还好。我那三年县令，当得好不轻松惬意。”
“那是，这里人最勤力”“最能吃苦”“还爱体面，都怕比人不如”“所以拼命干呐”，七嘴八舌的议论响起来。这还用说吗？范仲淹没吭声，想起那些追随自己在冬日海边修堤的四万多兵民，一阵阵心酸。
胡令仪举手遥指，缓缓说：“可是早上自北面沿海边一路奔来，是那一片吧？放眼芦苇苍茫，田野一片荒芜，看到丹顶鹤、白鹭、白鹳、绿头鸭，还有野狼、狐狸、兔子、黄鼠狼，就是没人！一个也没有！连炊烟都没有！太令人震惊。”
一片寂静，连张纶也不知道说什么好。范仲淹整整衣冠，恭恭敬敬地躬身行礼，对胡令仪说道：“胡大人明鉴！早上晏知官讲的仅是西溪盐仓下辖亭户的逃荒户数，实际上泰州府每年农户、盐户、渔户等诸业因不堪海潮侵害逃荒而走的，高达几百户！若是捍海堰再不修筑，恐怕以后不仅是近海田野，连西溪镇、海陵县都要荒了！为四州百姓，为大宋天下，这捍海堰不得不修啊！”
胡令仪听到这里转过身，眯眼凝视范仲淹良久，没说话，若有所思地摆摆手，自回案前慢慢吃了碗芋头虾米羹。范仲淹也回席草草扒了碗饭，食不知味。
下午便策马出了西溪镇，一行人转盐场，看农户，访渔民，走安抚司，路边碰到行人包括乞丐、僧侣和商贩也都停下问询，小心谨慎，直花了两天时间。王胡一路暗暗庆幸还好没做手脚，胡大人这样访察，作假的话立刻被发现吧？那后果真不堪设想。还是范大人讲的对：唯“不欺”二字，可终身行走。他对百姓也是一样赤诚，所以捍海堰一事，问起来人人皆知，胡令仪诧异一边倒的答案：男女老幼贫富贵贱，都支持修捍海堰，挨了批的司马观固然随时愿意再派三千人去，那些死者家属也说应该接着修：吕大的老母亲扯着胡令仪的袖子问何时开工，她把远在海州的小儿子叫回来；董小郎讲想替代亡父多干些活儿，董二家的含泪看着儿子并不阻拦；向珙媳妇叹气家里人是派不出了，不过愿意日日送些吃的去工地……
胡令仪忍不住问：“你们不怨范大人吗？”董二家的口快，立刻说：“要不是范大人，死的岂止董二？咱一家子都不知在哪儿哩。”向珙媳妇诧异地说：“怨范大人，为啥？他是为咱家啊！”
路过草堰义阡禅寺，望见“武则天敕建”的青地大匾，几个人讲起这位唐朝武后都是感叹不已；当今刘太后垂帘听政，大宋也算是上下肃然国泰民安，尤其太后将天书同真宗一起葬入永定陵，为文人士子称道。这时寺里追出来两位和尚，硬塞了个包裹给胡令仪，说是方丈智衡长老所献，“唯愿捍海堰早日筑成，海天佛国，万民咸福。阿弥陀佛”。说着就合十转身回寺。
胡令仪打开包裹，竟然是十锭大银，总有五六百两，不禁又是意外又是感动。张纶却不以为意：“上次民工里有不少和尚吧？”范仲淹忙回答说有两百三十六个和尚参加工程，“腊八事故”中死亡三名，分属的三个寺院各自来人取回遗体安葬，还主动为一百三十四位死者都念经超度了。“了不起。”胡令仪简短地说了一句，不知是赞出家人的慈悲胸怀还是范仲淹的威望。
五月十七日，胡令仪、张纶一行辞别西溪，范仲淹直送出海口栈道，上了海滨官道。胡令仪还是和来时一样沉默寡言，上了马一抖缰绳，却终于回头俯身对范仲淹高声说：“你放心，我上告朝廷，捍海堰一定要复工！”
张纶哈哈大笑：“我就说嘛！该做的做，朝廷那些吃饱撑了没事干的人尽讲歪话，理他作甚！”胡令仪瞪他一眼，打马先行。张纶挥鞭追上，一行人渐渐远去，消失在尘土飞扬中。范仲淹整整衣冠，又恭恭敬敬施了三礼。
“会雨雪大至，潮汹汹惊人，而兵夫散走，旋泞而死者百余人。道路飞语，谓死者数千，而防不可复。朝廷遣中使按视，将有中罢之议。遽命公为淮南转运使，以究其可否。公疾驰而至，观厥民，相厥地，叹曰：‘昔余为海陵宰，知兹邑之田特为膏腴，春耕秋获，笑歌满野，民多富实。往往重门击柝，拟于公府。今蒹葭苍茫，无复遗民，良可哀耶！’乃抗章请必行前议……非公之同心，岂及于民哉？”
这一篇《宋故卫尉少卿分司西京胡公神道碑》，范仲淹写于二十多年后，胡令仪的这份恩德，范仲淹一直没忘，淮南路的百姓也一直没忘。捍海堰沿堤先后有数座“三贤祠”出现，都是当地百姓自发修建，西溪泰山寺附近的“三贤祠”至今香火不绝。矮小清癯的胡转运使居中而立，目光仍如一千年以前一样炯炯灼灼。明代著名诗人凌儒的这首《谒西溪三贤祠》代表了后世不少人的心声：
捍御勋名仰大贤，斋心今日拜祠前。
鱼盐地僻千年产，桑栝村成万井烟。
水国衣冠瞻瑞日，海滨耕凿戴尧天。
先忧久负平生志，独对春风思惘然。
艳阳明媚，照耀得西溪镇一片澄然灿烂，恰如范仲淹此时的心情，欢乐且满怀希望。两位大人物考察三天，结论如此一致如此毫不含糊，捍海堰复工指日可待！
缓步踱来，七色街上人来人往，欢声笑语不绝于耳，鱼汤面馆香飘十里，刚浇上糖的大麻花如琥珀般透明诱人，藕粉圆子在汤锅中上下翻滚如活泼的鱼儿，老者捧着酥儿饼坐在八字桥栏杆上慢慢吃着晒太阳……范仲淹不时微笑颔首，回应一句“好”“吃过了”“您老都好”“您慢用”，仿佛看见楚、泰、通、海四州沿海繁华喧闹的将来，人声鼎沸，热气腾腾，只要捍海堰再修起来！
远远地望见三槐堂门口停着辆马车，一个青衫少年负手独立，卓然不群。范仲淹大喜，快步迎了上去：“彦国，你如何来了？”
真是富弼。千里迢迢地从应天府赶来，说是四方游学，却一口气直奔西溪，四月中出门，这就已经到了。范仲淹笑他来得巧，虽说自己还兼着西溪盐仓监，可大部分时间都在兴化县衙，这两天是陪转运司来人特意留在西溪的。富弼笑笑，并不解释其实是路上再三打听，已经知道范仲淹行止了的。
逢春乖巧地端上茶点，鱼汤面配刚出锅的油端子香喷喷的。富弼仍是一贯的从容舒徐，虽然赶路正饿了，还是有条不紊地洁面盥手整衣，才坐下缓缓用了。逢春卸下车上满满两箱书籍，富弼介绍都是书院新出的，有古人典籍，有时人新作，文史之外不乏经济水利农桑之类。范仲淹久在荒隅，缺的就是书，随意翻阅，闻着扑鼻的油墨香，心底的愉悦一点点散开，讲到刚送走两位转运使一致同意向朝廷上告捍海堰复工，只觉得欢喜无限。
意外地，富弼却没有随之欢欣鼓舞，反而问起范仲淹的打算。捍海堰要是复工，定非一两日之功，怕得要半年一载，又要没日没夜泡在工地上；兴化县和西溪盐仓的公务都已上了正轨还好，有没想过家怎么办？
范仲淹愣了愣：家怎么办？母亲和妻子都在宁陵，挺好的啊。看看富弼的表情，看看他风尘仆仆的衣冠，这才察觉到不对劲，连忙追问：“怎么了？”富弼皱了皱眉，说起应天府的情形。
原来范老夫人一直身体弱，特别眼睛不大好，自西溪北上时坚持要绕道苏州，李氏、范吴拗不过，只好陪她上了天平山拜祭范家祖先。没想到她在亡夫墓前哀哀痛哭，直哭到昏厥，李氏和范吴费尽气力，又幸亏范仲温闻讯赶到，才负她回了车上。她却不肯进范家大门，执意在车中绕太湖经苏州城缓缓驶了一圈，便离开了。那之后眼睛基本上就看不见了，再加上千里劳顿，到应天府时已经病得不轻，就那样还硬撑着陪李氏回娘家，招呼李家上上下下，把西溪带去的土产一样样四处送到——逢春插话说临走老太太吩咐的，就是糖麻花、藕粉、麻虾酱那些——千里送鹅毛，礼轻情义重。李家自老太太起都敬重她这番心意，又见李夫人添了儿子，自然阖府欢喜，老夫人与范吴、明月先回了宁陵，李夫人留在应天府娘家住了段时间。本想住过新年，结果腊月里传来了西溪捍海堰腊八事故的消息，李夫人心急如焚，当即回了宁陵，吩咐范吴把关，一心瞒着老夫人。所以，老夫人至今也不知道范仲淹出了事，以为捍海堰就要修成，惦记着回西溪呢。可是身子骨一日不如一日，眼睛看不见，以致三月里摔了一跤，一直起不了床。老太太极自觉，不声不响地不愿意多麻烦人，见李氏一直侍候在床前便念叨：“淹儿勿晓得哪能嘎？如盐耐还是去西溪陪俚吧？俚一个人老孤单，忙起公务来又勿吃勿喝勿晓得照顾自己，耐在俚身边总归好点。”还有小范纯祐，可怜两岁了也没见过父亲几次。到现在只会喊妈妈喊奶奶……
富弼如何得知？因李纮恰因公务巡查应天书院，富弼得以结识，谈起来发现都是范仲淹的挚友，又都年轻热血脾性相投，很快成了好友。且与李夫人熟悉，宁陵相距又不远，富弼常去李家范家拜望。四月里老夫人已经完全失明，催着李氏去西溪，见她只说走不开，就拜托富弼去看看“淹儿”。常言说母子连心，虽然都瞒着老夫人“腊八事故”的消息，可老人已经敏感地察觉到不对劲。
范仲淹听到母亲上天平山就知道不好，再听她失明、摔跤、卧床、念叨“淹儿”，早红了眼圈。掩饰地起身走到窗前，随手推开两扇轩窗。窗外三棵老槐树伸展着枝丫，墙角古井旁芭蕉垂着阔叶，煮海和熬波在蕉下正剔翎，母亲若在，一定拎着木桶唤：“来食，来食。”她在的时候，院子里一派欣欣向荣；她离开了，怎么看都有些荒凉。
“希文公，回去看看吧？”富弼轻声劝。
对啊，回宁陵看母亲，握住她的手唤一声“娘”；陪陪妻子，牵着纯祐的小手领他走几步；看看职田上的家，兄弟朱谦朱诺是否安居；还可打马应天府，与富弼、李纮等好友高谈阔论，与戚舜宾等师长讲讲诗文经略。正好，此时的应天府知府就是同年状元蔡齐，十年睽别，何妨尽欢一叙？任职以来几乎没休过假，尽有理由申请获批。
“好！”范仲淹喜色萌动，张口就要吩咐逢春备马，然而视线落在墙壁上捍海堰的经画上，不禁皱起了浓眉。去的话少说一个月，多则两三个月，如果这时朝廷同意捍海堰复工了呢？
“滕大人、晏专知、成主簿、王县丞他们都在……”逢春看出了主人的心思，怯怯地小声提醒，“老夫人病重呢！”
范仲淹面色发白，神色黯然，半晌没有出声。母亲病重！捍海堰可能复工！怎么选？