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偌大的海滩上竖着半人多高的竹篱，将盐场三面环围，西边留有五尺来宽的豁口，当作进出的大门。明月摔在旁边“哎唷”“哎唷”地叫唤，见范仲淹奔来忙大声告状：“老爷！俚推我！”
中年男子翻了翻眼，蒜头鼻子不耐烦地皱起，颇有几分凶狠：“你敢闯官家禁地，推你是轻的！”伸手指指竹篱旁的界标，“看见没？‘官置芦场不相侵越’！”
前面说过，大宋实行严格的盐榷制度，不光是生产出来的盐，连制盐生产资料都尽可能国家官有，这中间包括盐田草荡，淮南东路通、泰、楚、海四州的海边大部分都是官有。对盐民的管理就更严格，所谓“欲业盐者，必先隶于盐籍”，盐籍是特殊的版籍，不同于士人、农夫，并列的则有军籍、妓籍、僧道籍、商籍等。一旦注册录籍，则世世代代积薪、晒灰、淋卤、煎盐，基本不可能脱籍改业，官营盐场中的盐户，被称为亭户或灶户。为了管理盐场，仿照各地乡村的保甲制，官府对灶户亭户也实行亭户灶甲制度。首先是亭户们在行动上有一定限制，出灶区需要经官方批准且不能持器械或三五人同行；再将亭户十灶左右为单位结甲，令其递相委保觉察。主要目的是为了杜绝私盐，加强检查和监督，一旦发现私行买卖，该甲一律坐罪。
这位中年男子显然是这盐场的头目甲首，也就是俗称的灶甲头，负责管理盐场的大小事务，对上可以代表亭户申领本钱，办理借贷，对下则能代表官吏支付盐款，定额催课，是一方盐场中最关键的人物。
“官家地方神气嘎？倪老爷是来上任的！西溪盐仓监！”明月被范仲淹扶起，愤愤不平，“就管耐介些盐场灶民！”
男子闻言愣住，侧过了头。暮色渐起中，青年官吏的襥头青袍和软靴统统覆着一层薄灰，风尘仆仆的面容有几分疲惫，然而朴实无华的神情如海盐般清白，刚直峭拔的身形如仙鹤样直立，蒙正相养的坦然气概更如大海浩瀚，迎着自己的目光温和地笑了笑：“我是范仲淹，甲头如何称呼？”
男子不知怎么就局促起来，期期艾艾地答道：“小的姓吕，自祖辈几代都住在这小淘铺，因名‘吕小淘’。我们这个灶团就叫吕家灶。”想了想又道：“海安场也有个吕家灶，不过叫吕家二灶，比我们晚。”范仲淹颔首，二灶不稀奇，昨天路上见到的灶团甚至有编号十六灶的，乡民们不识字，灶团取名和小孩子取名一样，索性用数字顺序排。
见明月在旁偷笑，吕小淘的蒜头鼻子皱了皱，咳嗽一声努力平缓了声音说：“范老爷是去西溪上任？离这还有三十多里呢！”抬头望了望天色道，“不早了，大人还是赶路的好。”旁边一位高瘦青年也笑着附和道：“大人去西溪的话，从这直接过去也差不多天黑啦！”
“既来之则安之，盐仓监嘛，盐场总要看看。”范仲淹笑笑，负手进了盐场。吕小淘无奈，跟在后面搓着双手，明月得意地冲他伸伸舌头，被拴好马赶上来的范吴拍了一记：“耐介孩子！”
高瘦青年得吕小淘吩咐，忙领着范仲淹顺序而行。他自我介绍姓吴名耐，是小火盐户——就是小型独立盐户——不过揽了吕家灶中的定额，所以在这里和大伙儿一起干活。煎盐吗？当然熟悉！在盐灶边长大，二十几年就在盐场中过的啊。
范仲淹缓步而行，饶有兴趣地不时询问，吴耐笑得明朗，解释得耐心，年纪轻轻还真是个老行家。自铺草灰处走到收盐灰处，几个亭丁吕大富、吕阿贵紧张地示范如何铺平，如何小心收起不致泼洒，看似简单的动作其实是个技术活。范仲淹又踱到淋卤处，拿起钱三娘的芦箕，舀了勺海水学习怎么浇得又稳又匀，钱三娘笑得直不起腰，连说：“大人，不对！不是这样，看我的！”范仲淹试了好一会儿，起身仰头望见草亭上有两个龙飞凤舞的大字“金卤”，吴耐忙介绍这是现任监仓官蔡大人题写的，赞小淘场卤水浓厚之意。范仲淹暗暗摇头，信奉“唯朴素而是守”“务实去华”的他实在不明白，海滨盐场上题字，有必要吗？给谁看呢？
经过卤井，范仲淹停下脚步躬身帮忙抬出卤桶，慌得三个亭丁推辞不绝：“大人歇着，小的不敢！不敢！”矮个子的禁不住双手颤抖，卤水泼出来几滴；高个子——后来知道叫许二百九——瞪他一眼：“董二，慌什么！”俯身小心地用手指抹起卤滴，轻轻拭在卤桶边沿。年轻文秀的忙扶住矮个子说：“爹，我来。”高个子便喊：“董小郎，小心卤水！”——卤水，就是盐呐！
吕小淘又皱了皱蒜头鼻子，扯着嗓子高喊：“这是新上任的监仓官儿范大人！关心咱们盐场呐！大伙儿好好干，今儿明儿把卤水赶出来，后日就能煎盐了呐！用不了几天，盐钱就到手呐！”果然，盐丁们听到“盐钱到手”的喊声个个都精神一振，黝黑的面容泛起神采，粗糙的双手忙得更加欢快，远处的丹顶鹤群唳声嘹亮，像是在喝彩助威。
范仲淹立在卤桶旁观看验卤，董二颤抖着双手投下十一枚石莲子，围拢的人群静静等着石莲浮起，连吕小淘也站在一旁紧张地屏息凝望，并向范仲淹解释漂上来五枚石莲则叫五分卤，七枚石莲就叫七分卤，以此类推；标准是五分以上的卤水就是可用的成卤，也叫“足莲卤”或“头卤”，就能煎盐。
“耐末要是无拨五枚哩？”明月抢着问。
吕小淘狠狠瞥他一眼，抿紧了嘴不说话。许二百九解释说：“那就是‘退卤’，薄不堪用，要再重新淋过。”
“重淋嘎？”明月又伸了伸舌头，“故末可费大事了。瞧！漂起来一颗了！两颗！”人群骚动起来，齐刷刷的目光落在卤桶中，几乎能听见所有人的心脏扑通扑通地像石莲子一样跳跃浮沉。
“三颗！”不知谁叫了一声。
范仲淹含笑负手，望着紧张的人群。忽然想起那年在开封看榜，也是这样人围着人，同年们个个屏息以待。对于亭户们，盐就是他们的金榜仕途吧？
“四颗！”明月跳得老高，“就要成头卤哉！”人群围得更紧，十几双眼睛一眨不眨地盯着卤桶。范仲淹也停止了遐思，紧张地看着。
“起风嘎，老爷耐加件衣裳好啘？”只有范吴望望天，自包裹里取出件长袍——也是洗得泛白的旧衣，走到范仲淹身边想给他披上。范仲淹却头也不回地摆摆手，置之不理。
饥也好寒也好，公干的辰光啥都勿顾，介老脾气怕是改勿脱了啘？老家人望着范仲淹的背影，心中埋怨。范仲淹从小就是个特别的孩子，在朱家的二十年和朱家兄弟们一样吃喝一样玩耍，可就是和他们不一样。他会丢下安逸舒适走马观花的公子哥生活，跑到长山城南绵延百里的泰山副岳长白山里去修学，在深山老林的古寺中一待三年，偶尔回家夫人要给他多准备吃的穿的，他总再三推辞不要，就带点小米上路。盐么，那一个小小的陶罐用了好久。朱老爷病重时，他刚从醴泉寺回来，衣不解带地在病榻前侍奉。朱老爷临终时牵着他的手，说：“朱家永远是你的家，看顾你的兄弟，看在我的份上……”
朱老爷是有眼光的贵人，不然怎么娶了谢夫人呢？范吴记得那时朱老爷在苏州平江府任推官，极威风体面的官老爷，是个鳏夫，传闻发妻姓初，早早过世了。那时范仲淹刚两岁，父亲归葬天平山祖茔之后，母亲谢夫人贫苦无依，带他住在咒钵庵里，和尼姑们一起吃斋念佛做功课，一日两餐都是稀粥，大冬天的太湖水结着薄冰还要洗衣物。谢夫人本来单薄，冻得簌簌发抖也罢了，两岁的范仲淹不得不被拴在湖边树下忍饥挨冻。有次一只恶狼围着大树转圈，范仲淹吓得哇哇大哭，谢夫人挥舞棒槌和狼拼命，喊“救命”喊得嗓子都哑了，还好碰到朱老爷的轿子经过，救了她母子。谢夫人惊魂未定，抱着孩子上前盈盈拜倒，叫了声：“老爷！”或许是那娇娇怯怯的模样让朱老爷怜惜，或许是那一口吴侬软语让他心软，或许是那凝视着孩子爱恋横溢的目光让他感动，朱老爷送母子二人回庵后，当晚就派人上范家提亲。谢夫人自守寡以来连受打击，一年多里贫病交加心力交瘁，更担心孩子，抱着儿子哭了一宿，终于点头去朱府做了继室。范家这边本不愿再派人跟过去，是范吴这个老家丁心疼少爷毛遂自荐去的。之后两年母子两人就过得很安稳，朱老爷待他们极好，少爷改名“朱说”，视为亲生，家人也都瞒着少爷他的身世。虎丘胜境、太湖游船、东山西山阳澄湖，一家三口都玩得其乐融融。平江府距天平山不远，每到清明或是丈夫的忌辰，谢夫人都会牵着儿子去拜祭，浇一盅丈夫爱喝的吴县米酒，供一盘丈夫爱吃的青团，再哼一支丈夫爱听的小曲。可惜后来朱老爷调任，不得不离开苏州，谢夫人临走前携儿子去天平山拜别丈夫，范仲淹那时候已经四岁多，好奇地问：“介啥人？”谢夫人满面泪水，一步一回头，她是知道自己再不得见天平山了吧？果然，朱老爷的官调来调去，往北到长山做县令，往南则灃舟安乡做县令，一直奔波不停。还好他始终待谢夫人母子很好，哪怕后来七少爷朱诺和八少爷朱谦出生，他也还是最看重“朱说”。
有眼光的朱老爷这么看重朱说，他一定是能成就一番大事的。
除了朱老爷，另一位姜老爷也很看重他。姜遵是长山县姜家村人，咸平三年进士，官做到监察御史、殿中侍御史、开封府判官。因母亲过世丁忧回乡住在长山县，范仲淹随师友前往拜会，请教学问。文人们谈古论今，讲到於陵陈仲子因“不入洿君之朝，不食乱君之食”而不就齐国大夫之职，也不受楚相之聘，甘心在长白山中为人灌园，最终饥饿而死的典故，范仲淹侃侃而谈，其“春秋无义战”“春秋无贤臣”的观点，和处盛世而忧、利民济国的胸怀让姜遵刮目相看，称赞范仲淹“朱学究虽然年少，务实去华之奇士也，他日不惟为显官，当立盛名于世”。后来姜遵迁右谏议大夫，拜枢密副史时，范仲淹任密阁校理，两人同朝为臣，常在汴京一起谈古论今，讲到当年姜遵慧眼识才的经历，不禁相视而笑，范仲淹还写了“务实去华，育德之方斯在”赠予姜遵。而知道这段故事的旧人再碰到姜遵，都赞他为伯乐，一眼看出范仲淹是千里马。不对，他那时候还是“朱说”，姜大夫称他“朱学究”，后来姜大夫还为“朱学究”做媒。
可是朱说自从知道了身世，就一心要认祖归宗，恢复范姓本名。真是何苦呢？连“老太爷”“朱老太爷”都要分这么清楚！范吴叹口气抖了抖手中的长袍，想着还是给他披上，抬起头，瞬间呆住了。
眼前哪里还是什么春和景明？太阳不知何时不见了，天空变得阴沉沉的，厚厚的乌云堆在头顶越压越低，几乎触手可及。四面八方刮起狂风，低吼着怒号着卷起地上的泥土砂石，隐隐有沉闷的雷声响起，在远处一声声轰鸣，又一步步逼近。
“老爷！”范吴颤抖着声音拉了拉范仲淹，他却仍未在意，双眼只盯着卤桶。
“五颗！”明月一声欢叫，“卤成嘎！”又蹦又跳。范仲淹也兴奋地抬起头，却见身边的人都变了脸色，吕小淘的蒜头鼻子皱起，面容简直阴鸷得可怕，咬着牙迸出几个字：“快跑！都不要了！快跑！”
“不要了？”董小郎带着哭腔重复，吴耐一把拉起他：“不要了！”“不能不要啊！”许二百九高喊，董二抱着卤桶不肯放，钱三娘号啕着哭出来：“作孽！”吕大富捡起竹耙想想又换了捆柴火，吕阿贵拉着他的手喊：“不要啦！灶头讲不要啦！”所有的亭丁卤丁都手忙脚乱，神色惨然。海边的丹顶鹤不安地昂首长唳，展开翅膀扇得地上草木灰乱飞。范仲淹忙问：“怎么了？”
“海潮！要命的就快跑！”吕小淘恶狠狠地说，一边“啪”地击开董二的手臂，“卤水不要了，快跑！”又冲钱三娘吼，“哭什么丧！拉上孩子，跑！”
范仲淹悚然一惊，回头望向东方。原本辽阔浩瀚一碧万顷、上下天光的大海，不知何时变成了咆哮的巨兽，浊浪排空，如万马奔腾，后浪推着前浪，潮头堆拥，飞溅的水珠像大雨纷扬砸下。海滩在震动在摇晃，远处海与天黑沉沉地连在一起，一道道白线犹如素链横亘，不断地迅速扑过来，原本低沉的鸣声像炸雷般响起，轰隆，轰隆，轰隆隆！
“海潮来啦！快跑！快！”
“快跑！”
盐丁们终于被吕小淘的怒吼惊醒，丢下动使（“东西”的方言）和材料，一个个开始没命地狂奔。四面响起惊慌的喊叫，有的声嘶力竭，有的歇斯底里，有的上气不接下气。“跑！”“快跑！”“上救命墩！”
“老爷！上马！”范吴牵着马飞奔过来，多年的老寒腿这时快如狡兔，“老爷！快！上马！”
范仲淹摇摇头：“一起走！”
“老爷！来勿及嘎！”范吴急得跺脚，“快上马！”
范仲淹低喝一声：“别说了！”一把拉过明月，推他上马，明月吓得乱叫：“老爷，我勿能，老爷耐上马，耐快点上马！”范仲淹还想把范吴推上去，老家人绕着马躲，只叫：“老爷耐快走！快走好啘！”喊声中已经带了哭腔，“老太太指望耐，范家朱家都指望耐嘎！”
一眨眼间，汹涌的海水呼啸而至，一浪高过一浪，没顶而下！
“快！”范仲淹猝不及防，被一个大浪兜头扑下，跌进水里，百忙中拍了一记马臀，催着马快逃。“老爷！老爷！”明月的哭腔在进水的瞬间不复在耳，而老家人范吴刹那间被巨浪卷走，不见了踪迹。
好大的浪，好深的水，层层叠叠翻江倒海，像是要扑过去摧毁远处的青山，像是要冲进空中淹没高处的天宫。范仲淹浮浮沉沉，拼命挣扎，多亏在洞庭湖中学过游水，也曾在游历关中时多次游水。
那时，范仲淹只二十出头的年纪，一剑一琴相伴游学关中，跋山涉水，风餐露宿。封于齐地的姜尚、骊山下的秦陵，都让人感慨深思。遇见终南山上清太平宫的王衮、王镐父子，还有周德宝、屈元应这些方外之士，时而讲《易》论道、弹琴书篆、倚松听笛，时而扣弦而歌，响彻星汉，多么清雅喜乐！长了很多见识，结交了很多朋友，不少后来成为终生至交。不过那一年恰逢大旱，沿途州县村庄灾情不轻，甚至多有颗粒无收者，所见百姓贫病饥困，范仲淹竭力相帮，可书生一人之力实在渺小，眼睁睁见贫的益贫，病的还是病，他更加坚定了或为良相或当良医的志向。
回到长山，见朱家兄弟们和以前一样，还在花天酒地地过活。其实父亲去世后家中已经相当拮据，母亲不得不变卖首饰古董来维持一家人的生计。可朱谌、朱诺、朱谦悄悄在外面租了房舍，在那里吃喝玩乐，每天夜游到很晚才回来，依旧绫罗绸缎，革履玉带，日日光鲜，母亲劝他们也不听。自己忍不住，说了几句“太奢侈了吧”“家里买盐都省着呢”“多读读书不好吗”，朱谌鼻孔里“哼”了一声：“多事！”朱诺冷冷地说：“我们用我们朱家的钱，关你屁事？”朱谦继续玩得兴高采烈，干脆懒得理睬：“就是，我们朱家的事！”范仲淹，那时候还叫作“朱说”，闻言吃了一惊，什么朱家的事朱家的钱，我难道不是朱家的？疑骇之下问母亲，母亲愣了愣说“覅睬俚”，别过了面孔；再追问，她就眼泪汪汪地摇头。无奈只好去问范吴，范吴被逼不过，告诉他说：“其实耐是姑苏范家的孩子，夫人奈辰光无拨办法，带耐嫁到朱家来嘎。”
“朱说”如五雷轰顶，只觉得这二十多年活得浑浑噩噩，难怪兄弟们格格不入，吵架时骂“带犊子”，原来以为是污言秽语，竟然是真的！当即简单收拾行李，带上一琴一剑，径自去应天府（今河南商丘）的应天书院学习。
应天府是大宋发祥之地，唐朝时是“宋州”，太祖赵匡胤曾为此地归德军节度使，所以登基后定国号为“宋”；景德三年，真宗皇帝为追念太祖“应天顺时”创建大宋，将“宋州”改为“应天府”。而应天书院即睢阳学社建于五代后晋，与岳麓书院、白鹿洞书院和嵩阳书院并称当时的四大书院，“应天书院”的匾额是真宗皇帝御笔钦赐的。此时的主持戚舜宾是当年后晋主持坚素先生戚同文的裔孙，继承了乃祖贫贱不屈、诲人不倦的品格，应天书院整体学风酽厚，极多良师益友，大家唯一的目标就是科举及第。
朱说进书院打扫干净一间小屋，没日没夜地苦读，夜里困了就拿水冲冲脸，从不脱衣酣睡。谢氏发现儿子走了派范吴追来，苦劝他回长山。“不，我不回长山朱家，等我十年后登第，迎接母亲！”朱说摇头，坚决地留在书院。这一读就是五年，五年没睡觉换来了学业大成，“大通六经之旨，为文章，论说必本于仁义”。
当时在位的皇帝是宋真宗赵恒，他写有一首著名的《劝学诗》：“富家不用买良田，书中自有千钟粟；安居不用架高堂，书中自有黄金屋；出门莫恨无人随，书中车马多如簇；娶妻莫恨无良媒，书中有女颜如玉；男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读。”
真宗皇帝迷信“天书”，得一“天书”谓“赵受命，兴于宋，付于恒”，他便自称“道君皇帝”，亲奉天书封禅泰山，又到应天府朝拜圣祖殿。皇帝到府城，万人空巷，人人踮脚伸脖，都想一瞻圣颜。道君皇帝升应天府为南京，大赦天下，一时人声鼎沸山呼万岁。热闹中只有朱说留在学社继续读自己的书，别人问怎么不去看皇帝，他笑笑回答：“将来再见吧。”果然，在第二年即大中祥符八年（1015），二十七岁的朱说进士及第，殿试时见到了真宗皇帝赵恒。
从那天起，朱说知道，一切都将不同。
“朱说！朱说！我是滕宗谅，字子京！洛阳人！”滕子京奔过来，魁伟的身形像座小山，大嗓门震得窗棂似乎都在咯啷啷响，语速又快又急又爽利：“以后咱们就是同年！叫我子京！”
“希文！希文！”后来朱说改名，他叫得还是爽快，和他的人一样豪迈痛快，绝不拖泥带水。因范仲淹年长一岁，他有时候又换了叫法：
“希文兄！希文兄！”
“老兄！希文老兄！”
哎，不要叫了，让我歇一歇。有时候范希文真对他的热情吃不消。
“希文！希文！”滕子京不屈不挠地唤着。带着陌生的，不，似曾相识的气息。
什么味道呢？海水中的范仲淹皱眉思索。咸咸的，涩涩的，是在海水中泡得太久了吧？以为只有秋季会有海潮，没想到这春天也会突发。范吴呢？明月骑马跑出去了吗？那孩子不会游水，危险呐！吕小淘喊着“快跑”的狠厉神情在眼前闪过，董二抱着卤桶不肯放，吕大富吕阿贵手忙脚乱，钱三娘牵着幼丁在哭，许二百九高声呼喊，丹顶鹤扑扇着长翅，遮蔽了半边天空……迎面又是一个巨浪兜头拍下！
不对，这气味不仅咸涩，还带着茅草味，带着烟火味，在温热中越来越醇厚，越来越浓郁。
是盐的味道！是在煎盐！
那个味道，像那时在长白山，舍不得在粥糕上撒盐，握着掌中的盐罐使劲嗅一嗅；像在应天府苦读的五年，墙角陶瓮一打开，咸菜的味道扑鼻袭来；像这几日奔马在盐城官道上，两边星罗棋布的盐场、盐灶、青烟与盐味袅袅升腾。
范仲淹想了想，决定睁开眼，使劲地奋力地睁开眼。