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天气一日日寒冷，海堤往北修到丁溪的时候已是腊月初八，飘飘洒洒地飞起了鹅毛大雪，天地田野白茫茫一片。“大人，天寒地冻又逢大雪，工程是否暂缓为上？”成温踏着地上一层白蒙蒙的薄雪，挤过人群，走到范仲淹身边小心翼翼地问。
“成主簿，你忒小心了！”没等范仲淹回答，旁边的滕子京大笑着抢先答道，“你看这工地上热火朝天，人人干劲冲天只恨爷娘少生了两只手，士气正旺，作甚要工程暂缓？依我说啊，新年都不要停工——好好好，歇个除夕和正旦，一鼓作气干到三月，捍海堰就完工了！”
朱宏儒掸掸衣上的雪花附和道：“对啊对啊，烟花三月，捍海堰成！今日飘雪，其奈我何！”林逋被两人撩起了兴致，不甘示弱地跟着摇头晃脑：“天降瑞雪兮兆丰年，要丰年兮靠海堰，海堰将成兮功不远，护我百姓护我田……”
成温哭笑不得，跟这两个为老不尊又争辩不得，只好识相地闭嘴。伸头望望海滩上确实一派繁忙景象：雪花飞扬中，吕小淘领着董二几个在打桩，“嘿哈嘿哈”的号子声盖过了落雪簌簌，也盖过了远处海涛阵阵；吴三千四领着几个巡检一路小跑，不时指挥“放整齐放整齐”或者“这里不牢，再来几下”；吕家兄弟和吕大面对面垒土墙，一边谈论吕姓家族这一阵的八卦；魏七逼着许二百九“再加一锹，我担得动，让你加你就加”；沈泰举袖拭拭额头的汗，“呸呸”往手中吐了两口唾沫抓起铁锹继续挖土；旁边向珙装土入筐，眉飞色舞地和张三春讲着堰成后要圈块地自己养猪；陈统制依旧满脸肃然，催促着士兵“快点快点”……漫天飞舞的雪花像是透明般，丝毫无人在意；甚至因偶尔拂去衣衫上雪花的爽利动作，民工士卒们显出更多干劲。
范仲淹本就在海堤边，被成温说得不放心，特意又伸出手敲打检验，一边示意晏洛望抬脚狠命踢踢，还好，海堤牢得很。气温并不低，雪花飘然落下，掉在土上不久便即慢慢融化，堤坝要么已经凝固成形，要么被修筑的民工兵卒们加倍拍打，都没有受下雪影响。范仲淹抬头看看成温，嘴角一丝笑意像是在说：“你都看到了？这时停工吗？都想一鼓作气呢！”成温东看看西望望，张张口又闭上，实在什么也说不出口，转身离去。
谁都没想到，当天就出了事。是的，就是天圣三年腊月初八这一天，范仲淹永生难忘，后来曾在几篇文章中提及。
傍晚时雪下得更大，且突然刮起大风来，呼啸着自北面席卷而至；很快，又带来豆大的雨点，混在雪花中噼里啪啦地落下来，砸在脸上生疼。范仲淹抬头看看天又伸头望望大海，海浪随着大风卷起，一浪浪扑向海岸，连忙吩咐晏洛望：“快，招呼大伙儿收工！”
晏洛望不敢怠慢，立刻扯着嗓子尖声高喊：“收——工——！”大步疾奔，跨上乌骓马，一边打马一边喊：“收——工——！”“收——工——！”吴三千四不等范仲淹吩咐，领着巡检们沿着工地疾跑，看到在风雨中摇晃的民工，蹒跚的兵卒，摔倒的妇女，一一搀扶起往西撤退。头顶上乌云黑黢黢地堆积，越压越低，四周很快暗下来，天地大海沙滩和捍海堰，都朦朦胧胧地只现个模糊轮廓。范仲淹奔在堤边扯着嗓子高声催促：“快！快！快！回营地帐篷！”海浪在大风中越来越高，风卷着浪，浪挟着风，奔腾呼啸而来。
“轰隆”一声巨响，一道霹雳劈开长空，炸得空中乌云不停颤动，堤旁一棵碗口粗的大树应声而断，“哗啦”倾倒在沙滩上，“哎哟”“救命”“糟糕”“快跑”，各种叫声响起，人群四散逃窜，乱成一团。范仲淹跺跺脚忙奔过去，然而风越来越大，裹挟着雨水没头没脑地乱打，大海中浊浪滔天，一步步逼近；天已经黑透，方向难辨，随着人群的混乱，“噗通”“哎哟”连续响起了落水的声音。
范仲淹急得高喊：“不要慌！不要乱！大家不要慌！跟着巡检走！”然而放眼一片黑暗，巡检淹没在杂乱的人海中，像盐粒掉在沙滩上，哪里看得出？狂风气势汹汹，卷着大雨劈头盖脸地砸向人群，更肆无忌惮地卷起沙砾枯枝四向乱飞；海浪乘着风势，排山倒海地卷上沙滩。
“糟糕！”范仲淹猛地一个激灵想起来，忙扯高嗓子喊：“成温！快！帐篷，压牢！每个！”可是已经来不及，“哗啦”“哗啦啦”连声巨响，帐篷被刮倒了几排，更有一片篷布被大风卷在空中，歪歪斜斜飘飘荡荡地将落不落。人群更是惊慌，“砸死人啦！”“快跑！”“跑啊！”黑暗中东南西北方向莫辨，惊慌的民工士卒都像无头苍蝇一样乱奔乱跑。范仲淹声音已经嘶哑，“不要慌”“不要乱”的呼喊在风雨人声中根本听不见。
突然一声高喝“莫慌！”黑暗中亮起了灯光！昏黄的、温暖的、安稳的灯光！伴着洪亮高亢的声音像定海神针，瞬间平稳了惊慌。嘈杂喧闹声渐渐小下来，人群停住了奔跑，呆呆地望去。滕子京高高立在捍海堰上，右臂擎着风马灯，狂风刮得他衣袂飘扬，飞沙走石中捍海堰也像在摇晃，然而滕子京岿然不动，昂首挺胸地将风马灯高高举起，照亮了方圆两丈，更照亮了东西南北方向，就像海春轩塔顶上的明灯，在茫茫黑暗中指引着夜航。
“莫慌！成主簿、三千四，把风马灯都点起来！”滕子京一声令下，巡检们衙役们迅速点亮了风马灯，一盏盏在黑夜中像昙花朵朵绽放。“举起灯，一起往西！过捍海堰！”灯光快速西移，后面跟着长长的队伍。
“大家看着灯光，慢慢跟着往西走！莫慌！海潮还远！”滕子京冷静沉着地高声指挥，手中风马灯映着他坚毅的神情，闪亮的双眸，而身后不远处惊涛骇浪，卷起千堆雪，奔腾袭来。
范仲淹仰望着滕子京，仿佛看到龙虎榜下他笑嘻嘻地与自己一起等待，看到金銮殿上他喜气洋洋地共同庆贺，看到蔡齐家中他口若悬河地挥斥方遒，那个意气风发的青年，十年宦海后成为如此沉稳不凡的地方官，令人钦敬感佩。范仲淹那一刻清晰地知道，与滕子京的友谊将终身相伴，一直到地老天荒。
“在泰日，予为盐官与郡下，见君职事外，孜孜聚书做文章，爱宾客。又与予同护海堰之役，遇大风至，即夕潮上，兵民惊逸，吏皆仓皇，不能止，君独神色不变，缓谈其利害，众意乃定。予始知君必非常之才而心爱焉……君知命乐职，庶务毕葺。迁知苏州，俄感疾，以某年月日，薨于郡之黄堂，享年五十七。”二十二年后，范仲淹提笔写下这篇《天章阁待制滕君墓志铭》，记忆中的滔天巨浪化作蒙蒙泪水，模糊了眼眶。
“一、二、三、四、五、六……”翌日午后，晏洛望、成温和王胡点着灾后各处找到归拢的尸体，数了一遍又一遍：“一百三十一。其中民工一百一十二，兵卒十九个。”远处吴三千四带着巡检在海上、王雀带着衙役们沿着岸边还在搜寻，成温捧着名簿再三核对，松了口气报告说：“大人，这个数字就对了。民工共四万零五十六，今天点名是三万九千九百二十五；安抚司的军队是三千整，滕大人刚才报过来，正好二千九百八十一。除了，除了陈统制……”
范仲淹呆呆立在捍海堰边，一言不发。经过昨天四个多时辰的狂风暴雨和海潮，海滩上一片狼藉，海底的鱼虾贝壳海藻和岸上的树枝败叶动使杂物满地都是；正在修筑的一段捍海堰被海浪冲得七零八落，有的地方坍塌，有的地方连根没了，有的地方甚至成了深深的坑洞……望过去，像老人残缺不齐的牙齿，像懒猫被火烧坏了毛，像隔壁阿二害了癞痢头，丑陋不堪，触目惊心。
倒也不要紧，被毁的丁溪这段只有四里长，范仲淹相信十几天就能修复。不远处帐篷里传来哀号声惨叫声呻吟声，还有林逋的大嗓门“别动”“扎两针就好”“药喝了”，逢春小心的劝慰“忍一忍哈”，董小郎轻声地安慰“不疼不疼”，滕子京领兵卒统计说六百七十三人受伤。也不要紧，除了四十多个重症紧急转去医馆，其他大多是骨折或皮外伤，林逋医术高明，兴化各地医馆和淮南安抚司中急速抽调了人手来救治，早晚都能康复。
可是，死了人，死了一百多人，死了一百三十一个人！还有陈统制失踪！
海风飒飒，咸涩得发苦。范仲淹缓步走近，蹲下身凝视着地上一张张面孔。吕大紧闭双眼，像当日蹲在救命墩上一样愁苦沉默；张三春瞪视着天空，同那天获释回家时般惊讶意外；许二百九的一只拳头半握着，范仲淹轻轻掰开，掌中是一把钥匙，是担心回家打不开门吗？董二微微含笑，依旧是个老好人的模样；向珙满脸的不服气，和第一次在七色街上碰到时一样急脾性……
“大人，一群百姓等在西边篱笆外急着找人，蒋弘道说拦不住了。这边已经辨别登录完毕，放进来吧？”范仲淹听到成温的声音茫然抬头，望着成温的目光毫无焦点，一片嘈杂喧闹声响起，几百人已经冲了进来，杂沓纷乱地奔进尸首丛中，顿时哭声四起。
董二家的哭得最惨：“二哥啊！你咋舍我去了！好容易今年开始好日子哇！”董小郎跪在一旁眼泪哗哗地淌，嘶着嗓子喊：“爹，你醒醒啊！你醒醒啊！”向珙的妻子号啕着：“过年啦，等你回去杀猪啊！”一口气接不上晕了过去，蒋弘道连忙扶起猛掐人中；吕大的老娘颤颤巍巍地只不相信，瘪着嘴问：“大儿，起来吧？明儿要煎盐哩！”
范仲淹摇摇晃晃地站起身，忽然一阵眩晕，成温眼疾手快扶住，劝道：“大人节哀，回去歇歇吧？你这不吃不喝快二十个时辰了！”范仲淹摇摇头，视线从一排排尸体，一个个号啕痛哭的家属身上掠过，心口像被刀挖一般疼痛。
这一百三十一个人，是为捍海堰而来，更是为相信自己而来，连绵阴雨中一起忍受寒冷，险恶九龙港外相伴挥汗如雨，日日夜夜互相鼓励着挖土填包堆堤，彼此间的情感随捍海堰落地扎根，又随捍海堰蜿蜒延伸。天气刚刚放晴，正以为一鼓作气干到三月捍海堰成，谁料一场暴风雨生生丢了性命！天有不测风云，怪我范仲淹，时乖命蹇。
“大人，陈统制找到了！”吴三千四满头大汗地扛着具湿淋淋的尸身走过来，轻轻放在范仲淹身前，说，“漂出海去有十几里，小艇子一早起搜到现在，刚在葫芦岛边发现的。”
三叉冠不见去向，百花袍浸湿了，颜色更觉鲜艳，年轻清秀的面容泡得发白，那个清脆的声音在耳边响起：“捍海堰保土安民，我大宋将士责无旁贷！请范大人下令！”范仲淹伸手轻轻拂去陈统制脸上的沙粒，凝视良久，突然猛地一侧首，鲜血狂喷，染红了狼藉的海滩。
事故经由包括死亡人数用八百里加急报上去，第五日也就是腊月十三这天，朝廷圣旨——也是八百里加急火速传来的——诏令，捍海堰立刻停工。范仲淹跪在厅中哑着嗓子下意识地回答“臣，遵旨”，双手过头接过圣旨，薄薄黄绢却似有千斤重，压得人直不了身。
自腊月初八一直不眠不休，忙着救治伤员，安慰死者亲眷，收拾海滩上坍塌的捍海堰，访问被风雨侵害的百姓家，安排人手帮着清理农田，修葺民居。风雨海潮若无其事地走了，老百姓的日子可还要继续过。吐过好几次血，只喝过半碗小米粥，全凭一口气硬撑；这道圣旨像一把利刃，锋锐地刺进胸膛，将流血的心狠狠一扎到底，痛彻心扉。
捍海堰，为什么这么难？
安抚司的二千九百八十一位军士在出事当天就由滕子京送回去了，抬着十九具尸身，向司马安抚使赔礼道歉，风光下葬之外抚恤十九户家庭；三万九千九百二十五位民工却都还在海边候命，本来计划是干到腊月二十七，这几天闲在帐篷里，传闻打架赌博的都有。范仲淹呆呆跪着站不起来，吩咐王胡即刻去安排民工解散回家，想想不放心，挣扎着起身还是亲自前往——要安抚人心，要结清工钱，要发些年礼……其实也不为这些，范仲淹知道自己舍不得这些民工，舍不得三万九千九百二十五位中的每一个。
“过完年开工吗？”不少民工问。范仲淹张张口不知如何回答，吴三千四和成温一左一右直使眼色，后来的民工便不再问。魏七什么都没说，唱个大喏走向等在外面的魏七嫂；吕家兄弟拱拱手“大人你自己多小心”，拭着眼泪转身去了；吕小淘又恢复了初见时的黝黑黯淡，皱皱蒜头鼻一言不发；最后走的是朱宏儒，老人家冲范仲淹微微颔首，银须被飒飒海风吹得散乱，仰天长叹：“时不利兮奈若何！”脚步踉跄。范仲淹一直奋力保持着平静，到这时终于眼冒金星，扶着案角才勉强站立，摇摇晃晃地只觉得恍惚如身在噩梦中——再醒过来，大伙儿又都在“嘿哟”“一二”地筑堤吧？
然而并没有醒。“捍海堰不能修”“堰不可复”“海堤修不起来”的言论渐渐传开，自丁溪蔓延到整个泰州，又南下北上，进了开封府，进了天章阁。自江湖之远到庙堂之高普遍认为，当初同意修建捍海堰是个错误，劳民伤财一无所得还死了一百多人，海堤根本就不可能修成功。
这个论断愈传愈烈，在冬日的寒风中飘进了兴化县城，腊月二十四这天在城中传得沸沸扬扬，朝廷要来人核实事故，重新考量捍海堰工程！王雀急急慌慌地来报。范仲淹正在和成温议事：董小郎回家守丧，怎么让他继续读书；明儿要跑一趟朱宏儒家里拜年……听到这个话不禁皱眉。
成温冲王雀使了使颜色，王雀伸伸舌头，反应过来。成温早知道了，保密没讲。也是，怎么能讲呢？范大人这些天几乎不吃不喝不睡觉，一百三十二户死者每一家亲自上门，死者家人哭，他在旁边神色惨然，哑着嗓子只说“怪我”，最后都是死者亲属过意不去，反过来劝他“暴风雨天灾，怎么能怪大人”；受伤的六百七十三位，他一个个探视，详细询问病情，问大夫治疗方案。皮外伤的一百多个很快痊愈，出医护帐篷回家的时候他亲自送出，嘱咐捕快衙役们小心护送到家；其他需要慢慢将养的三四百个，他跟着林逋一一面对面商量，是想回家还是想留在医馆，按各人意愿悉心安排；还有重伤看护在医馆的四十六个——被踩伤脏腑的、砸伤脑壳的、惊吓失魂的——范仲淹恨不得立刻重症转轻症，逼得林逋直摇头：“病来如山倒，病去如抽丝，伤得这么重，恐怕啊，能不能保住性命还不好说！”急得成温一个劲拜托：“林大夫你想想办法！”林逋哭笑不得：“我是大夫，我难道不想病人好？”两个人怼了半天各自叹气去忙。
还有被水淹的农田，被刮倒的民居，被冲垮的木桥，被压塌的商肆，他都一个个去巡查，修复得如何，何时可以恢复使用，有无耽误百姓，等等，在他殚精竭虑的周密安排和身体力行的严格督促中，各行各业恢复得极快，这次暴风雨的影响降到了最低。
可大家都知道，支撑范仲淹的，不仅仅是同滕子京一样知命乐职的习惯，他盼着捍海堰像其他民舍桥梁农田商肆一样，越过暴风雨事故，快快恢复修建。那是他的希望，支撑他不吃不喝不睡觉燃烧在心底的希望。
所以大而化之如滕子京，干练精明如晏洛望，渴切悍勇如吴三千四，与他在海滩上看海堤现状时都格外小心，讲的都是“重新修筑就是”“再往西一丈就没问题”“总共四里不到，损失不大，很容易修复”等等。也都是实话，只要能再修起来。
“这个言论既然是天章阁传出来的，朝廷恐怕不会轻易让捍海堰复工。”范仲淹皱眉起身，吩咐成温张贴告示，新年期间梁垛段的海堤边放烟火，开市集，不论百姓军卒，欢迎前往游玩。成温不禁懊恼，这个事早办就好了。话音未落，县衙外响起轰隆隆的奔马声，阵丈不小，一个尖细的声音高喊：“钦差大臣龙图阁待制到！兴化县令范仲淹接旨！”
范仲淹悚然一惊，这么快就到了，堰不可复论，皇太后还真信了？再抬头望见气势汹汹一群翊卫，望见领头的待制钦差，范仲淹不禁苦笑：偏偏是他吗？