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天圣三年（1025）四月十九，东台至梁垛的二十三里捍海堰竣工了。这一天，范仲淹和民工们齐聚在海堤边，尽欢一醉，人人都喝高了。
滕子京脚步踉跄，追着范仲淹要继续碰杯；林逋、朱宏儒两个老人早就卧倒在沙滩上，银色须发被海风吹得像蓬蓬乱草，董二家的笑坐一旁，不时伸手帮他们捋齐；吕小淘拦住晏洛望，商量今年的煎盐灶盘；吕家兄弟拉着陈延寿，非要讨论秋天纳盐的秤斗；成温惊讶董小郎识字通书，找了根树枝在沙滩上划着，细细询问；王雀和武卫被吴三千四和巡检们围住，追问去年突袭汪家庄的情形。
武卫喝得满脸通红，王雀却是越喝越白，一红一白相衬在蔚蓝的天空下，碧清的海水边，显出几分与身份不相称的奇怪。两人舌头都有些大，讲起当日的经过，一个说是子时抢进庄的，一个却非记得是丑时；一个说是自前门直接闯入的，一个讲明明是兵分两路前后包抄的；一个说汪太公老奸巨猾，一个讲他是被老太婆蒙蔽糊弄……讲着讲着争起来，拽着衣襟恨不得动手，偏又脚步虚浮摇摇晃晃，众人看得直笑。
吴三千四上前隔开两人，笑嘻嘻地又斟上酒，武卫嘟囔着说：“哎，汪家庄有什么好讲的，左右一群贪婪卑鄙小人！吴三千四，讲讲你嘛！你一个小火盐户，私贩蚕盐，刺配凉州，两年杳无音信，怎么一下子就成盐子军首领了？在凉州碰到强盗师父了吗？”
王雀晃着酒盅也眯着眼睛道：“晏专知说记得你是个老实小火，规规矩矩的，揽的额盐少一两都不会，怎么就敢抢敢杀了？”巡检们也都七嘴八舌地询问：“对啊老大！”“讲讲凉州的事！”
吴三千四笑了笑，摇摇头不肯多说，这几个月在海边被晒得黝黑，额角上的金印倒不似以前刺目，神情中的彪悍更加渐渐褪去，依稀又是当年的“老实小火”。无奈武卫、王雀好奇心起，缠着非要听“凉州掌故”，吴三千四哪里是两个醉汉——而且一个是醉都头一个是醉攒典——的对手？被逼不过只好想了想，讲起那两年的经历。带枷去凉州万里迢迢的艰辛，在牢房营中因无钱打点不得不被打杀威棒，带着棒伤还要不分昼夜劳作的凄惨，独处荒僻西疆牵挂老娘，静夜落泪的心酸，都笑着轻描淡写地带过，“直到有一天，西平王的党项人打了过来……”
“西平王是谁？党项人的国王吗？”王雀的酒盅倾了一半，醉意朦胧地追问。
“西平王都不知道？切！”滕子京不知何时站到了武卫旁边，长臂挥舞，高声解释。范仲淹则踱在了巡检们身后，负手静静聆听。党项人是个少数民族，唐朝起一直散居在西北边陲，后来因参加平定黄巢的战争，党项部落被大唐授予夏州（今陕西靖边北白城子）节度使，其首领拓跋思恭被赐姓李，封夏国公，世代相传。之后与大宋时而结盟，时而开战，在辽国的支持下渐渐扩张，自称大夏国，宋人称其为“西夏”。景德二年宋夏订立和约，大宋承认西夏占据银、夏、灵诸州的既成事实，封其王李德明为西平王，授定难军节度使，每年并赐给银绢钱茶若干。所以看起来，西部边疆与北部辽国边境一样，进入了和平时期。
“牢房营因在凉州六谷，就叫六谷牢房营，那天是九月初八，下着大雪——没错，凉州九月就下雪了。天寒地冻的，那个地啊，真比铁板还硬，我们犯人只有草鞋，走一步踩一步都硌得生疼，还有冻疮磨破了的，就更加一路走一路流脓血。管营和差拔们早都穿上了大毛衣裳，玄狐的、大貂鼠的、海龙皮的，或者银鼠白狐狸的，一个比一个暖和，可犯人们连棉衣都没有，就把所有的短褂直裰全套在身上，腰间牢牢扎上麻绳，瑟缩着身体互相靠近取暖。我大着胆子问管营什么时候发冬衣，管营冷哼了一声说：“你们的冬衣？等着吧！边关上军爷的冬衣还没着落哩！”
“那天的差使是出牢房营去边隘上修城墙，寒风凛冽大雪纷飞中一步一捱，好容易到了六谷关下，一片破败荒凉，城墙到处坍塌豁口，丛生的茅草被雪压倒，站着几只东张西望的乌鸦。七八个守城军士果然和我们犯人一样衣衫褴褛面有菜色，躲在墙垛一角燃着小火堆烤火，见我们来了并不动弹，没精打采地任差拔派我们自去干活。其实能干什么呢？我们又没动使，铁锹榔头都没有，就两只手硬生生扒些土搬些石头再堆成石头墙，这种墙能济得甚事，也就做做样子。关键是早上卯时每人发了碗照得出人影的小米粥，早就饿得肚子咕咕叫，雪一直在下，北风一直在刮，又冷又饿的哪还有力气？差拔老早躲到烽火台中避风，犯人们也就站在墙前装着干活实则等待，只求风雪之外不要再有鞭子挥下来，混到未时回营能再领个玉米面窝头，一天就算过去。边关，就是这样混日子。
“大概午时吧，大伙儿实在冻得不行，都算着再等一会儿就该收工，眼巴巴地觑着差拔那边有没动静。我抬头望望天，云朵益加厚实，低低地直压到头顶，看来雪不知要下到什么时候。我想起东台吕家灶，想起春日下明媚的大海，想起小火灶烧起煎盐时满屋弥漫的香气，想起老娘最喜欢蹲在锅边，等着卤水一点点结成白花花的盐粒……想着想着，听见远处传来轰隆隆的声响，隐隐约约的，大伙儿都没在意，我却惊得跳起来。怎么说呢，就像那天海潮骤至一样，也是先有这轰隆声，之后就排山倒海，大祸临头！我恐惧地张望，下意识地踅进烽火台的坑边，躲在了坍塌的炮台下。
“果然没多久，茫茫飞雪中出现了飞驰的马蹄，一双一双又一双。‘党项兵来啦！’一个军士喊起来，终于发现了敌情。‘西夏的骑兵！’‘快跑！’‘快跑！’来势汹汹的骑兵大队和海潮一样势不可挡，急于逃命的大宋官军也和当日胡乱奔逃的亭户盐丁们差相仿佛，差拔急得抢了匹马，转身溜得不见踪影，同来的一群犯人先是呆呆站着，后来便迎着铁蹄马刀跪地投降，我躲在炮台下从缝隙中张望，大气也不敢出。西夏骑兵很快占了关隘，将抓住的军士犯人一股脑儿捆了押走，我正在庆幸的时候脑后一紧被拎了出来，到底没逃得脱，与大伙儿一起，像蚂蚱一样串成一串，前后两个党项兵牵着，送到六谷关中的操练场前。到晚上全城的百姓军士——总有四五千吧——都被赶到了一起，大雪一直在下，人人都成了雪人，又冷又饿，小孩在哭，病弱的在呻吟，不少老人歪倒在地下……”
春色正好，阳光晴暖，听掌故的人却都感到了森森寒意。吴三千四只是个小火盐丁，生长在东台，去苏州卖盐前甚至从没出过泰州，突然就到了万里之外的边关，突然遭遇战争，那一幕幕凄惨残酷的场面，难为他怎么熬得过来？
“党项人连夜将我们编队登记，青壮分成小队发派到各处干活，老弱病残妇女孩童则另外归营。我当时随口诌了个名字三千四，被分到关外放羊的一队。三十多个人，第二天就被牵到了六谷关外的草原上放羊。但说是草原，满眼一片白雪皑皑，哪儿有草给羊吃？雪深没膝，只好继续往前找，好容易发现一小片干枯的荒草，大伙儿欢呼着比羊群还高兴。就这样找找停停，日子和在牢房营差不多，也吃不饱，很多时候就一碗羊奶，偶尔给点羊肉或者青稞窝头；后来实在太冷的时候发了冬衣，是个羊皮袄，就是直接剥下的羊皮，硝都没硝，带着血腥气和羊臊味，不过也顾不上，暖和就行。我看看党项人，他们也一样，吃不饱，穿不暖，提心吊胆的，就怕哪天被征兵去战场。他们自己的队伍叫‘擒生军’，就是生擒敌人当奴隶，反过来想想不也一样？他们也怕被捉去沦为奴隶。
“后来有天发现了山谷中有个小湖，我一闻那个味道就笑了，咸咸的涩涩的，尝了尝居然真是咸水。当即报告了领队的小队长，党项人缺盐呐！大宋边关上的盐禁，比苏州蚕盐还要厉害！我们吃的所有食物都没盐，人早就肿呾呾的，小队长自己有个盐袋，抓羊肉的时候小心翼翼蘸一点，听我说能煎盐虽然将信将疑，可还是让我试试。其他都容易，卤水我设法淋灰而成，煎盐盘铁我拆了铁锹改，就是火温低，不容易结盐，试到第四天才成功，而且颗粒小、颜色黄、味道也有点苦。不过好歹是盐，小队长激动得当即命令我们在湖边驻扎继续煎盐，自己快马奔去报告了教练使。很快，教练使率领大部队赶来，团团扎营在湖边，让我教大家煎盐。并不那么容易，要眼神敏锐，要手法纯熟，要经验老到，我煎了二十多年盐也不敢说次次成功，何况他们一群初学的？有淋卤都不成的，有煎不出盐的，有忙半天忙个大疙瘩的……也好，党项人因此将我敬成了神，每天好吃好喝地供养，给我个专用大帐篷，配了几个人服侍，其中有两个原来是拓跋部落的首领，战败被俘成了奴隶。我就是那时和他们学了些用刀的本事，不求好看，只求实用。后来渐渐煎的盐多起来，每天由五六十斤到七八十斤又过了百斤，几个小队长驼着盐出去，总牵回不少骆驼马匹各式金银器皿，而教练使对我越来越客气，甚至送了我一把弯刀，就是后来我用的那把西夏弯刀。
“不久进了腊月将近新年，湖面的冰结得老厚，教练使犹豫要不要先回六谷关城内开春再来，但又担心盐湖被人占了，召我过去商量。我自然无可无不可，讲好了第二天早上再看看湖面情况。可就在当天晚上，有别的部落杀了进来，我先还以为是那两个拓跋原首领联络了拓跋部落，结果他们忙着救我逃走，告诉我来的是吐蕃部落，凶悍叫嚣，嚷着要夺盐湖，双方混战成一团。那晚也是下着大雪，四望白雪茫茫，盐湖也被盖在冰雪之中，可是很快就飞溅上鲜血、肉浆、残肢、尸体……亏得我被两个人藏在帐后的树洞里。听着洞外传来的嘶喊声杀伐声，我颤抖个不停，好容易想起可以乘乱逃走，连滚带爬地跑了出来，一路狂奔，装作乞丐过六谷关，沿途靠乞讨混进中原，辗转进了楚州地界，碰到熟人——晏专知不记得了，其实在阜宁街头撞到的那个乞丐是我——惊闻老娘已经过世，心灰意懒之下，索性带着身边的乞丐们，成立了盐子军。”
这段故事甚长，吴三千四草草讲来，仍旧用了小半个时辰。武卫不知何时卧倒睡着了，扯着震天的鼾，身旁落了几只丹顶鹤和海鸥；王雀醉得越发不省人事，大着舌头一个劲“乖乖”“了不得”，估计也没听明白；巡检们大多听得入神，将吴三千四的弯刀传递看视，啧啧赞叹；滕子京高声喝问：“三千四，那西夏兵果然厉害吗？”
吴三千四想了想说：“若论马上争斗，刀法娴熟，性格勇猛又号令严明，恐怕胜我大宋官军百倍。六谷关一个时辰就占了，到我离开的时候，瓜、沙两地也已被占小半，自河西走廊渐渐东来。”
滕子京迎着海风，大大地叹了口气，道：“当日吏部尚书张齐贤奏过‘若使德明胁制却六谷之后，即虑瓜、沙、甘、肃、于阗诸处，渐为控制。缘此以四蕃中州郡，旧属灵州总统，即今在夏州，画说者必以此为计。所以继迁在日，方欲吞灭六谷，今来德明又以父仇为名，志在通甘、伊、瓜、沙道路，必要统制。’看来西夏人还真是这个企图，咱大宋要多加防范呐！”
“我也记得那个奏章，张大人说‘西夏，唐朝嘉木布破灭之后，便不相统一，所以五代以来，西蕃安静。今仪、渭、秦、陇山后，虽大段部族，苟或渐被侵扰，则他时边患非轻’。张大人的担忧怕不正在成为现实，西疆战祸恐怕在所难免。”范仲淹走上前，接过吴三千四的弯刀，飕地掣将出来，只觉得冷气森森清光灼目，不禁叹道，“而三千四所见，城池不修，资粮无备，器械钝缺，士卒怠惰，如何能敌？”
“哎呀，党项小族，不足为患！”林逋摇摇晃晃地走过来说道，“只要我大宋严边城，实关内，外敌自然无虚可乘；再将陕西、河东缘边等地的互市禁绝，西夏必不堪物事短缺；再集我延州、乾州、耀州等处精兵，党项人何愁不退？”
“先生此言差矣！”滕子京大不以为然，高声争论起来，“你没听见刚才三千四说的吗？咱们六谷关那么重要的关隘，说丢就丢了！将不素蓄，兵不素练，怎么退兵啊？”
“滕大人未免杞人忧天。三千四他一个刺配的囚犯，哪里知晓军国大事？说不定是我军诱敌之计呢，说不定朝廷另有大计良策呢，对了，肯定是皇太后持先皇一样的策略：姑务羁縻、以缓征战！”林逋梗着脖子，伸得比滕子京还高些，嗓门也更大，“而一旦开战，必会耗兆民，危天下！”
“对嘛对嘛，苟能制侵陵，岂在多杀伤？”朱宏儒当然站在老友一边，讲着讲着已经偏了道理，只求把对手滕子京压下去，“西夏夷国，教化为上！”
滕子京气得跳脚，一人讲不过两个不讲理的耆老，冲着层层卷来的浪花张大口，想要再使劲地怼回去，范仲淹忙拉了拉好友，示意大家都喝高了，天色也将晚，不如散了吧。滕子京怒气冲冲地瞪了瞪两位老人，见他们笑嘻嘻地毫无反应，而在海风轻抚鹤鸥翔集的美景中，自己其实也一样醺醺然神志不清，不禁哈哈笑了。
橙红夕阳照得海面一片波光粼粼，捍海堰巍峨高耸，如长龙般绵延而去，一眼望不到尽头，人群依依不舍地散去，互相约着“秋天再见”“忙完了农活就去筑堤”“今年东台场梁垛场最安心省力，可以好好煎盐喽”“有捍海堰挡着再不怕海潮了嘛”“早早纳了盐课还来造堰”“秋天一定见”，等等，满怀着希望和憧憬。
“大人，为什么不一鼓作气将捍海堰修筑出来呢？”晏洛望问。
范仲淹不语。为什么呢？当然是因为朝廷拨的专款还没到，没钱怎么修？另一方面海堤还有一百五六十里，算下来要四万民工，需从农户盐丁中征集，范仲淹希望像前面几次一样在闲季大家自愿来，不能为修捍海堰误了耕地煎盐，四万个民工几乎牵涉四万户家庭，耽误一年的生产非同小可。而且撒稻壳定海堤具体位置之法，必须在海潮高涨时，秋季是最好的时机。
所以，秋天吧，秋天再见。
一群群人影渐渐淡去，消失在捍海堰的西面，广袤大地上袅袅升起或浓或淡或青或白的炊烟，暮色四合中又星星点点亮起了万家灯火。吴三千四站在范仲淹的身后，轻声道：“大人，辽人和西夏人，骁勇好战像这大海，海潮不定哪天就会突袭而来。我大宋，也需要捍海堰严防牢守。其实那样也是帮了辽国和西夏国，打仗对他们，真没什么好处。”
范仲淹蓦地回身，定定地凝视着这个昔日的小火盐户，他竟有如此见识！此时的大宋朝廷，大部分人——包括先皇真宗皇帝和现在的皇太后——都和林逋、朱宏儒差不多的想法，认为西夏小国不足为患，并居高临下地想教化之；少部分人如武卫、王雀这样的武人，则恨不得一举灭了这些蛮夷，唯我华夏独尊。
只有极少数有识之士，会认为辽人也是人，党项人也是人，会记得圣贤书中“九族既睦，平章百姓，百姓昭明，协和万邦”的话语。而这其中恐怕又仅有极少极少，会想到协和万邦的前提，是要先能严防侵犯，杜绝其觊觎之心。
海水正在涨潮，一点点靠近了捍海堰，又一点点沿着堰边升上来，越来越高。海浪轻轻拍打着堤坝，转个圈逃开去，像调皮的孩子在玩耍。如果没有这海堤呢？调皮孩子随时可能翻脸变成恶魔，像挥舞着马刀的西夏兵那样气势汹汹，侵我田地，害我百姓。是故必须要有这捍海堰，方能彼此相安于塞垣内外，有耕无战。
大宋的捍海堰，在哪里？怎么建？