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武卫大惊：“大人！使不得！”一跃上前就要阻拦。官军闻风丧胆的盐子军头领，好容易抓住的，松了绑而且在范大人一个文官身前，是什么后果？
范仲淹笑了笑，说：“我想吴耐不会伤我。是不是？”
果然吴三千四——也许该叫他吴耐——脱了绑缚并不动弹，摇曳灯火中，只见大颗大颗的眼泪一串串滚落，沾湿了衣襟。晏洛望小心地走上前，撩起他的一头乱发搁在耳后，露出额角一方金印，昏暗光线中仍能辨别出“迭配凉州”四个字。是吴耐，真的是吴耐，那个因为私卖蚕盐被杖脊被发配到千里之外荒僻凉州的小火吴耐。
“吴家老娘临终时回光返照意识清明，看出西门耷不是自家儿子，就又掉了眼泪，说：‘小耐我是看不到了，盼他平平安安地回来，还是小火煎盐，香呐，你们闻，那个盐味，混着柴草香……’”范仲淹轻声说，“我握着她的手，安慰她说‘会的，吴耐以后肯定会小火煎盐’，老人家安心阖目，是含笑离去的。”
吴三千四剧烈地颤抖起来，蓬乱的头发披落，他伸手胡乱捋过，泪水如开了闸的洪水倾泻，两片薄唇颤动良久，终于猛地张开，迸出一声撕心裂肺的呼喊：“娘——！”
这一哭，惊天动地山崩石裂；这一哭，翻江倒海般哭尽了小火盐丁的心酸，生离孝子的悲伤，刺配囚徒的冤屈。范仲淹仿佛看见那个春光明媚的海滨盐场中，年轻的小火盐丁手脚麻利地摊灰淋卤，嘴里还欢快地哼着小曲；仿佛看见海潮过后，他赤身在污浊肮脏的水中打捞动使，仍笑嘻嘻地说“重新再煎呗”；仿佛看见西溪河疏浚的冬天，他站在河底，奋力铲起一锹淤泥……
是一次次海潮侵袭，掠走他赖以生存的微薄资产，损害他亲人的健康，改变了他的命运；是日益严格的盐榷，让试图安稳生活的小火一步步沦为私盐贩；是过于残苛的私盐法刑罚，让他从盐丁变为囚犯，不得不离开家乡离开老娘，最后一面都未能见到。而他全家人的理想，只不过是“小火煎盐”而已！
与其使民为盗，何如修捍海堰？何如宽盐禁？国策法令的制定，难道不该上克承于天道，下不违于民欲？难道不该令顺民心？
范仲淹猜想得不错，吴三千四之所以在海边发呆，固然是因拜谒母亲坟墓之后的悲伤自责，更是看到捍海堰之后的震撼感慨：如果早有海堤，怎么会贩卖私盐，怎么会沦为囚犯，怎么会去做盐子军？“不过，西门耷的盐船不是我们劫的。”吴三千四擦干眼泪，抹拭净面孔，依稀恢复了当年小火吴耐的模样，只是额角的金印随着脑袋起伏在灯光中明灭不定，依旧狰狞得刺目。十几桩惊动官府的大案，一桩桩平淡说去，无非是劫盐纲，再低价作为私盐贩卖，赚来的金银大碗喝酒大块吃肉；一百七十一名手下都是差不多的亡命之徒，大多是私盐贩子，私煎盐丁出身，对盐这一改变自己命运的物事了如指掌，又爱又恨。
“十三桩。”成温又数了一遍供状上的供词，“你认的案子只有十三桩。六月十七伍佑场附近、八月十九海州码头、九月十五盐城官道、十月初十涟水军盐纲、十一月初九宝应盐纲，这五桩呢？”
“不是我们干的。”吴三千四清晰肯定地回答，“同西门耷的盐船一样，不是我们。”
“不是你们是谁？”武卫急得拍桌子，“难不成还有个盐子军？”抓到盐子军头领刚觉得万事大吉了，结果外面还有一支！刚刚犯案的那支！那不要过年了，只好接着去搜、去抓！兴化县衙这下可是万众瞩目了！这支盐子军看来更狡猾，隐藏得更深，到哪儿去找！成温拦住焦躁的武卫与同样跳脚的王雀，看看晏洛望也是一脸惊异，又一起望向范仲淹。
“小耐，你刚才说你们劫的盐纲，是低价当私盐卖出，卖给谁？”范仲淹缓缓问道。吴三千四张张口，迟疑着又抿紧了薄唇。
“劫盐纲的手法相似，又特意在现场留下‘吴三千四’的痕迹，对盐子军必然熟悉。六月十七这一次劫案，是在吴三千四盐子军自二月作案三次，官府缉拿不得之后。我猜他们是想，与其付钱买私盐，何如干脆自己劫盐？是为第一次试探。之后见成功地让各方都误认为这也是吴三千四盐子军所为，胆子益大，更加频繁地作案，却又次次瞅准了盐子军的空隙，从未在时间上重叠冲突，所以要不就是盐子军内部有细作，要不就是对盐子军的行动计划熟悉。”范仲淹凝视着吴三千四，一字一句地说，“小耐，他们和你们不一样，不是因为有家难回，不是因为困窘无奈，不是因为走投无路，而只是，贪婪。”
吴三千四动了动，犹豫不决。
成温插话说道：“恐怕大人还把他们想简单了。如果前五次是为盐，可盐子军从不来泰州，这次何以偏偏选中西溪？明显是冲着大人来的。如果抓不到罪犯，如果他们再到大人辖地抢劫一次，恐怕大人丢乌纱帽算轻的哩。”
吴三千四猛地抬头，额角的金印被灯火照得闪亮灼目，薄唇中迸出了五个字：“淮南安抚使。”
淮南安抚使，又是淮南安抚使。闹市口设折博场，开商盐铺的汪安抚使；那个正遭御史台弹劾，亟需范仲淹走人的汪安抚使。事情如此便讲得通，劫西门耷的盐船，主要是为让范仲淹滚蛋，这是个高明的围魏救赵之策。可惜没料到吴三千四居然是小火吴耐。
之后的事情便有些戏剧化，范仲淹掂量了兴化县衙和西溪盐仓两地人马，料想吴三千四被捕的消息尚未传出去，当机立断果断出击，当夜便用计赚进了汪家庄，更迅雷不及掩耳地全面搜查。结果令人吃惊咂舌：汪家庄东角的盐仓简直堪比西溪盐仓，墙高门阔，堆着满仓白花花的海盐；而失踪的西门耷伴当、十二个船工和几十个同样掳掠而来的民工一起，戴着脚镣正在盐仓中码盐秤盐，见到突袭而至的捕快先是将信将疑，很快就哭成了一片。王雀还搜出几次大案中落在现场的盐子军服饰、腰刀、朴刀，自然刻的都是吴三千四的名字；成温还成功录下汪太公即汪安抚使老太爷的口供，对几次派人冒充盐子军劫持盐纲直认不讳。晏洛望乌骓马快马加鞭，连夜奔到海陵找到了张纶报告；张纶又惊又怒，当即布控安抚司的同时，八百里加急上告朝廷，汪安抚使很快被解去京，满朝哗然。传闻汪安抚使再三辩解他本人毫不知情，都是家人打着他的旗号胡作非为；然而皇太后震怒，到底将汪家全族九十三口全部刺配了岭南。
某日范仲淹正在坐衙，听见门前人喊马嘶地喧嚷，让成温出门看视，半天不见回转，反倒声音越来越大，范仲淹忍不住迈步出门，站在厅前高阶上就愣住了。冬日金色阳光中，赫然整整齐齐的一个玄色方队，马健人壮，见到范仲淹齐齐下马拜倒在地，齐声高喊：“范大人！”震得槐树上的薄雪簌簌而落。吴三千四不知用了什么联络方法，居然将盐子军一百七十一个手下唤来了自愿招安归顺。更奇的是，每人马上都负了个蒲包，顺序交到范仲淹脚下，打开来全是大锭白银，成温领着左右清点，激动得声音都抖：“大人，十万贯！不下十万贯！”
吴三千四笑了笑，金印下的双眸仍如当日小火盐丁般明朗纯净：“听说范大人修捍海堰缺钱？”
腊月二十六这天，西门耷醒过来，范纯瑞告知他盐和伴当、船工都已经找到，西门耷一跃而起，顿时伤好了一半。两人记挂着泰州和扬州那边在等货的下家，不顾众人劝阻，等不及新年就开船下了泰州。西溪盐仓贴出告示，陈延寿敲锣打鼓地宣告盐子军已经招安，盐仓盐路都恢复正常；果然当日就有两艘盐船驶入兑盐，料想新年后西溪河又该是熙熙攘攘地忙碌了。
这日一到衙门口，蒋弘道远远地迎上来，邀他去县盐坊看看，范仲淹自无异议，点点头负手大步走向盐坊。远远地望见门口排着长龙，还没进门，一股海盐的香味扑面袭来，是那种纯粹的、干净的、毫无瑕疵的正宗淮盐香味，范仲淹深吸一口气，仿佛看见了一颗颗雪白晶莹的盐粒。大门敞开着，买好了盐的百姓笑眯眯地拎着盐出来，“今儿盐特别好”“这话讲的，哪天不好了”“划算，讲起来足足六斤，当七斤用”，一句句皆是夸赞。
伸头望去，窗明几净，货架整整齐齐，接待、收款、发货井然有序，七八个厅子正在忙碌，笑容可掬手脚麻利。等一等，那个胖子是谁？范仲淹揉了揉眼睛，当日懒散骄横的王胡吗？自以为是举人出身、傲骄不可一世，待百姓严苛狠厉的正八品县丞吗？
“大人，王县丞这一向都主动在盐坊干活，勤勤恳恳任劳任怨，对买盐的卖盐的一句重话没有，周到客气。咱们今年盐额估计能完成，王县丞功不可没啊！”蒋弘道轻声说。范仲淹侧过头，看着年轻的攒典，他是在由衷地称赞呢。
范仲淹含笑走进盐坊，拍了拍王胡：“王县丞，过了新年就回县衙吧。”王胡错愕抬头，满脸的笑容凝固，语声哽咽地答应着：“是，大人！”范仲淹又拍了拍他，转身出了盐坊。冬日晴好，天空蓝得澄净，范仲淹眯了眯眼睛，看看乐呵呵买盐的人群，笑了。
进了县衙，正踌躇如何处置吴三千四的盐子军，京中传来喜讯：长安盐渠水自行结盐，被视为祥瑞，皇太后下旨大赦天下！兴化县牢中本已稀稀落落，这下索性清空。问吴三千四，他领着一百七十一个盐子军说：“只愿追随大人，修捍海堰。”那一刻，众人明白了他心中的伤痛，明白了他何以在海边望着海堤呆坐。海潮在他心底是不共戴天的仇敌，加入修捍海堰的队伍是他对过去的懊恨，对未来人生的企盼吧？
范仲淹想来想去，向张纶申请将这一百七十二人单独编队，仿照太祖皇帝“平河盐军”的叫法，命为“捍海巡检”，直接隶属范仲淹手下，专门负责捍海堰的巡视监督。吴三千四大喜过望，当天就带着手下去了海边，查海堰坚牢，问民工勤惫，整个海堤工地顿觉规矩肃整。林逋、朱宏儒估计首期的这段二十三里，年后两个多月即可完工。
年三十这天直干到巳时，范仲淹伫立海边，眺望着新建好的捍海堰蜿蜒绵亘而去，海波微漾，轻轻在坝底打个转又转身逃走，像是知道再不能肆无忌惮地奔腾侵入。散工的民工们三三两两地走过，范仲淹含笑一一挥手作别，约好了正月二十再见。那边吕小淘急急慌慌地邀吕家兄弟去新建的舀子庙里上个香；董二家的捧着棉袄，嗔怪董二怎么又敞开了衣襟，两口子携手笑盈盈地去了。许二百九硬塞给范仲淹一包大麻花，说是婆娘昨儿特意炸好今早托人捎来给范大人的；魏七大步匆匆走出老远又回头，说小二小三到家了都好，过年时去给大人磕头……
好容易送走民工，又与林逋、朱宏儒再沿海堤巡查了一遍，交待吴三千四和捍海巡检新年期间看好看牢，有意外随时联系，千叮咛万嘱咐地像托孤一般郑重。吴三千四唯唯诺诺诚恳答应，手下巡检有几个忍不住笑出来：“大人您放心！我们头领，不，我们吴巡检对捍海堰比对亲生儿子还关切呢！没日没夜地都守在边上，工棚都不大回！咱家定了今晚守岁，明日正旦都在海堤这儿，当它是祖宗拜祭！”
范仲淹被说得也笑了，一撩袍角转身上马，又回头望望捍海堰，堰下伫立的吴三千四，狠狠心拨转马头，猛夹马腹绝尘而去。
一口气疾驰几十里，进西溪镇天已经黑了，一弯银月印在晏溪河上，泛着粼粼波光。远处的海春轩塔上悬挂着数盏明灯，眼前则有万家灯火星星点点，静谧中一派祥和安宁。范仲淹放轻了马蹄，深吸一口气，贪婪地嗅着空气中弥漫的饭菜香和爆竹烟火气，谁家在煮八大碗？谁家熬了一锅鲜？谁家下好了鱼汤面？只愿西溪镇永如此时此刻，只愿天下百姓都能如此时此刻。
青石板路漫过去，三槐堂遥遥在望。老槐树的枝丫伸出了土墙，月光中印下斑斑驳驳的树影，范仲淹仿佛看见了墙后范吴与母亲在厨房忙碌，明月、逢春拎着鞭炮就要点燃，李氏抱着纯祐倚门而望，滕子京暖着陈皮酒，煮海和熬波在芭蕉旁剔翎……连忙扬手击了一鞭，快马奔去。
“大人回来了！”
“范大人回来了！”
“可算等到了！”
将到门前，却听到人声鼎沸，三槐堂前聚着满满一大群人，男女老幼，扶儿携女，而大大小小的箩筐挑担自堂前台阶一直堆到七色街上。范仲淹不解地望过去，铜钱、稻米、麦谷、海盐、棉布、鸡蛋……拜年吗？范仲淹忙跳下马，迎着人群笑了笑，琢磨怎么把这些物事劝他们拿回去。范吴远远地叫：“老爷！劝勿脱！逢春明月讲了几多辰光嘎！”
“大人，听讲修捍海堰的钱不够？”一个须发皆白的老者拄着拐杖，颤巍巍地问。范仲淹认得是茶坊的王大爷，正要回答时，旁边同样白发苍苍的徐老太开口说：“范大人，这就是你的不是了。恕老身倚老卖老，捍海堰不是你一个人的事，是我们所有西溪百姓的事，有难处怎么不和大伙儿讲哩！”
“岂止西溪百姓？与楚、泰、海、通四州，与沿海的农户盐民都有关系！”
“是啊是啊，范大人不该自己扛！”
“听讲盐子军捐了钱！吴三千四都知道，我们偏不知道。”
“对啊，难道我们还不如盐子军？”
群情汹涌，埋怨的话语和神情中满是关切关怀。范仲淹被淹没在人群中，望着一张张温暖的面孔，只觉得眼眶发热，两只手不知何时被几位老人拽住了不放，王大爷颤颤巍巍地继续韶叨：“大人，这些都是乡亲们捐的海堤钱，你拿去修捍海堰，不够的咱再一起想办法！”
“不能，这不能……”范仲淹发现自己的声音有些哽咽，使劲清清嗓子，却像粘住了一样难以张开。滕子京安慰地拍拍他的后背，自己却也仰头望天，不敢再看面前热切的人群。
“咋不行？盐子军的钱你不是收下了？咱不如吴三千四？”
“吴耐我们看着他长大的，他的钱能用，咱的也能用！”
“汪家庄的赃物不是也入官了？不如咱的钱清清白白哩！”
“海堤才修了二十三里，差老了哩！”
“收下吧！收下吧！修海堤！”
“范大人收下！海堤不能只修一段！”
“大人收下！”
“收下！”
范仲淹的视线渐渐模糊，满头大汗中努力张口，声音已经沙哑：“各位父老乡亲听我一言！盐子军的捐款，汪家庄的赃物，那都是入官进库上报朝廷，可不能随意拿去修海堤！不错，我们现在是只有修二十三里的钱款，我在向朝廷申请，我一定尽力！各位相信！”
滕子京大手一挥帮腔：“老乡们不要急嘛！捍海堰一直没停在修嘛！”然而人群并不放手，拉着两人一定要他们收下，继续修海堤。
“大人！大人！”乌骓马的马蹄声响起，伴着晏洛望尖利的声音，兴奋中益显高亢，“张大人来函！朝廷同意拨付修捍海堰的本钱！二十万！整整二十万贯！”
范仲淹霍然转身，乌骓马披着一身银光疾如闪电，晏洛望欢天喜地的身影分外矫健，长臂高高扬起，手中一张公文在月色中粲然生辉。
是因为盐子军的十万贯捐款？
是因为汪家庄的几十万赃物？
是因为二十三里捍海堰即将成功？
是因为兴化县取消了计口配售后，官卖盐课不减反增？
是因为吴三千四的遭遇，汪家庄的意外终于让朝廷认识到：与其使民为盗，使官为贼，何如修捍海堰以安民？
无论如何，捍海堰啊，能全修了！
“噼噼啪啪”，三槐堂中忽然响起了鞭炮声，明月、逢春嬉笑着，又“轰”“隆”飞上一只二踢脚；滕子京笑骂“这两小子”，大步跨过去凑热闹。很快，远远近近的鞭炮响起来，各式各样的烟花绽放在空中，轩峻的海春轩塔在七彩缤纷中皎如琼楼玉宇，爆竹硝烟的热火气迅速弥漫开，西溪镇一片喜气洋洋。范仲淹忽然感觉到衣服被抓住，低头看时，是李氏将范纯祐塞在了自己怀中，小人儿两手抓牢了父亲的衣襟，好奇地睁大眼睛四处张望，乌溜溜的眼珠被五色烟花照得光彩流溢。
范仲淹搂紧了怀中的儿子，又伸臂拥住了妻子，静静仰首凝望。天长地久般的幸福中忍不住想：天圣二年就要过去，天圣三年，捍海堰一定能修好！