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“老爷，盐子军是什么？盐军吗？”逢春小心地端上杯热茶，轻声问。
“不是。盐军、盐配军都是官军，只不过任务是制盐。”范仲淹望着林逋救治西门耷，眉头紧皱难掩忧虑之色，“而盐子军，是私鹾军、私盐军，简单说就是民间私盐贩结成的组织。自太祖皇帝时就有，当时还特意招安了几支，收编为禁军中的‘平河盐军’，负责京师附近的漕运稽查，狠厉凶悍，名噪一时。后来盐子军屡防不绝，现在几乎遍布大宋各地，福建汀州海滨、岭南大奚山、赣江上游……皆是不耕不劳之徒，违法乱纪，要么贩盐要么劫盗。实在是朝廷一大祸患。”
“就是私盐贩子嘛，那么厉害吗？”林逋正在给西门耷包扎伤口，闻言抬头惊讶地问。
“传闻动辄啸聚百千人，大多持甲兵旗鼓，且彪勇善战号令严明，别说是捕快厢官，一般的官军皆不是对手。”范仲淹摇头道，“楚、泰、海、通几州的东部沿海产盐区一直还算安稳，今年春天却也出现了一只盐子军队伍，私煎海盐，肆意私贩，劫掠盐纲，甚至戕漕卒，驱铺兵递夫，已经报有十八起，楚州十一次，海州五次，还有两次在通州。泰州这还是头一回，没想到会在西溪盐仓眼皮底下。”
“官府不抓吗？”
“各地府县衙门和提举茶盐司都在巡捕，然而这只盐子军甚为狡猾，反应又极迅捷，东逃西窜，啸聚来去，并无定所，至今毫无办法。”范仲淹叹了口气，“只知道约有一两百人，首领叫吴三千四。”
“听这名字，也是贫苦人家出身。”林逋道，“怕不是盐丁窘困而走上劫掠之路的吧？”
范仲淹不语。任西溪盐仓监的几年间，想方设法宽政减苛善待盐民，就这样还是有锅户田亨一家逃荒，有小火吴耐铤而走险，有魏七嫂背井离乡……何况除了西溪盐仓之外的大片海滨呢？海潮之患侵害已久，盐丁难以制盐，农户难以耕田，百姓生存之艰难实非一日两日，所以有盐子军毫不奇怪。到现在才有，才真奇怪。
还好捍海堰总算开始建了，只要海潮之祸不起，这些流民包括盐子军总有归家安居的一天。范仲淹回想昨日海滩上那一段堤坝，那是护卫盐场农田，安稳盐丁农户最好的保障，也是杜绝盐子军的治本之法。
范吴这时叫来了晏洛望、朱亢和孙厚，还有张海、王整等几个厢官，几人问了林逋，看了西门耷的刀伤，便顺着三槐堂门口的血迹巡察。穿过半条七色街，西溪河靠近八字桥的岸边有西门耷一只鞋和一摊泥浆，想来他是在这里奋力爬上来的；再沿河走出七八里，发现了一只折断的木浆，而盐船自然是早就无影无踪。
孙厚回想，西门耷是腊月十五午后兑好盐装好船的，喜滋滋地讲这就启航出发去泰州，泰州两家铺子定了三百石；剩七百石转去扬州，正好新年，待价而沽能卖个绝好的价钱，毕竟年关还在贩盐的盐商不多，物以稀为贵嘛。朱亢找来当时码头上装运的民工，让他们细细描绘了盐船的样子、颜色，还有三个伴当、十二个船工的年纪相貌，范纯瑞在旁补充，很快画出了海捕文书，沿路张贴搜寻。倒是很快，第四天就找到了盐船，停在距泰州不远的海定码头，一千石盐搬得干干净净，伴当、船工不见人影，一条船空空如也，轻飘飘地随水波在运河中荡来漾去。
西门耷的伤势着实不轻，养了几天也没睁眼。范纯瑞自责得不行，懊恼没有陪着西门耷一起去泰州。范仲温劝慰他：“耐就是在船上，阿有用嘎？一淘赔脱性命！”要带他回苏州他却不肯，一定要留下照顾西门耷。年关已近，范仲温只好自己先回，再三嘱咐兄弟、弟媳照顾好侄子，一步三回头地走了。
范仲淹却顾不上侄子，交待范吴看牢一家老小，自己又跑到海边，眼见捍海堰沿着木桩成功修筑，一里一里地延展开去，最早的一段已经干透，坚硬的堰身拍打上去震得手掌微微生疼，东面的海涛望而生畏，远远地退了下去，西面的土地一点点褪去贝壳黄沙，渐渐积了些土壤。范仲淹眯了眯眼睛，仿佛看见了稻田麦场袅袅炊烟和繁闹人群。
但是，还差二十万贯铜钱。
沉思着回到兴化县衙，迎面撞上王雀带着几个衙役，都头武卫领着十来个捕快正匆匆出门，是继续在寻盐子军的踪迹。王雀递过一张海捕人像，说是楚州府衙发来的，前面十八次劫案有十一次在楚州，当地缉捕中撞到过吴三千四，根据几个都头捕快的描述画了张图。范仲淹细细看去，好奇这从天而降的盐子军首领什么模样，可惜图像上的人头戴范阳笠，遮住了眼眉以上的大半面容，只有紧抿的薄唇，棱角分明的下颌显出十二分的悍勇。
范仲淹凝视着，心里忽然漾起一丝不安，是什么呢？范仲淹仰头想想，并没什么，盐子军第一次在泰州露面，是担心他们会一再出现吗？
“大人，没想到盐子军这么猖狂，胆敢公然在西溪河上劫盐船！”武卫中等身材，极为壮硕，一向自傲兴化是天下最安全的地方，这次惊闻盐子军来了泰州，气愤中多少有点摩拳擦掌的兴奋，“还特意抢在腊月十五这个时间，恐怕筹划了很久哩！”
范仲淹皱眉答道：“不一定。西门耷的盐船总共只装了一千石盐；而早上和前一天都各有一艘两千石的盐船从西溪开走。如果处心积虑，为何不抢那两艘，用同样的手法劫更多的盐？”
“那两艘是官船？”武卫挠了挠头。
“不，也一样是商盐。何况如果是官船盐纲，盐子军恐怕更喜欢。”范仲淹说，“我看了前面十八起盐子军作案的资料，大多是抢官盐，伤官差，反而抱商盐相对少，盐场亭户的盐则没抢过。”见武卫、王雀面面相觑，挥挥手道，“去吧，再仔细搜搜。”
成温匆匆大步走进，身后两个县尉抬着一箱卷宗，说这是上次大人吩咐的，私盐犯资料都复核过了，没有冤假错案。这里面包括私盐贩，因卖盐给私盐贩被抓的亭户、锅户和小火不按规矩完成揽额先鬻盐给商贩的，还有买私盐的城郭居民。范仲淹见卷宗摞起有一人多高，不禁皱眉。成温解释这不算多的，上个月送走了一批近两百人徙往西北，现在这里也就一百八十七个；兴化县每年总有三四百，整个泰州府约莫两三千。
两三千！范仲淹不语，翻开一份卷宗，“祝二七，南八游亭户，偷藏卤水私煎盐六十七斤，偷鬻私盐贩王路，杖一百，明春待徙。”再翻开一本，“张三春，兴化县北郭里正，偷买私盐逾二年，估约二百三十斤。杖一百，罚盐钱五贯，待家人持钱换人。”“王路，东台小淘商户，今春偷偷自各盐场收纳私盐，达二百余斤，杖一百，明春流岭南。”
桩桩件件，都是几十斤盐，上百斤盐的罪过，导致杖责，刺配流放，罚没家产。透过厅门吹进一阵阵北风，范仲淹只觉得透骨的寒，只觉得焦灼的忧。成温看他浓眉皱成了山峰，不敢出声。
“新年会有大赦吗？”良久，范仲淹问。
“说不准。”成温斟酌着小心回答，“朝廷大赦没有定准。有时候庆祝新年有，有时候皇太后寿辰有，有时候碰上瘟疫蝗灾要祈福也会有。这已是年关，大人待新年看朝廷圣旨吧？”
身为主簿，成温对大宋各方面的制度自认比较熟悉，大赦只能等，可无法强求，真怕这位刚直的上司又上书闯祸。
范仲淹看出他的担心，挥挥手让他退下，自捧起卷宗细看。盐榷盐榷，就是榷禁，就是想将所有盐利收归朝廷。朝中普遍的看法，“盐者，大农，国计之所仰，唯淮盐、解盐最实国用”“岁入之多，两税之外莫大于盐利”，所以对私盐一直严打狠打，意图杜绝一切私盐。然而盐本身是百姓日用不可缺的物事，私盐因低廉的价格对普通百姓有巨大的吸引力，甚至相当一部分百姓只能吃得起私盐；而因盐榷造成的盐利又极高，上至官宦下至游民，多少人琢磨怎么从中渔利，所以私盐怎么可能杜绝？连安抚使都设折博场，安抚使汪家更偷偷开盐坊！这次御史台参了汪大人，不知道结果会如何？
天色渐暗，范仲淹揉了揉眼睛，吩咐点上油灯继续仔细审阅卷宗。身为朝廷命官，当然不能不遵守法规，但法规中也有空间，可轻可重时何妨选轻？这些贩私盐，煎私盐，买私盐的，都不过迫于生计，苦苦妄想挣一点小钱，和罪大恶极的杀人越货可完全不同。何妨敦好生之志，推不忍之心，薄于刑典，厚于恻隐；明慎刑赏，而使之必当？
范仲淹细细斟酌，提笔批注，有的能罚些小钱避免发配，有的能认加盐额回盐场，有的能报病少杖三五十，有的能因鳏寡戴罪回家……明月来催了几遍是否用晚餐，范仲淹都摆摆手不用，一口气将一百八十七份卷宗看完想完批完，天已经黑透。
“大人，戌时了。”成温走来小心提醒，恰在这时范仲淹的肚子“咕咕”叫了一声，范仲淹不禁笑了笑，说：“吃饭不急。你先带王雀几个一起，按这个办了。”
成温接过卷宗，匆匆扫了几眼，掩不住满脸惊讶，抬头见范仲淹温润的目光凝视在自己身上，温和地说：“新年正旦，老幼嗷嗷待哺，妻子倚门而望，何不尽力使其团聚，以全朝廷爱民恤民之意。”成温不敢再说，忙叫上王雀领着几个县尉抬着卷宗去县牢。范仲淹随手取起案上的一碗鱼汤面，有滋有味地喝了一口，旁边还有一碟烫大蒜卜页佐面，吃得好不香甜。
远处隐隐传来欢呼声、痛哭声、开枷声、去镣声、疾速步履声；渐渐县衙门口有衣袂声、磕头声，有“谢大人”“谢范大人”的说话声，有的颤抖，有的兴奋，有的带着哭音；渐渐远处街道上传来开门声、关门声、说话声，接着“砰——”一声巨响，不知哪家率先燃起鞭炮，噼噼啪啪轰轰隆隆，一户户陆续响起来。空气中渐渐弥漫起硝烟的味道，是正旦的味道，过年的味道。范仲淹嘴角噙上了笑意，咂嘴喝干了鱼汤。放下大碗，视线落在案角西门耷盐船被劫的卷宗上，又陷入了沉思。
光天化日，西溪河上，公然劫掠盐船，刀砍盐商，真是胆大包天，猖狂嚣张。盐呢？船工呢？伴当呢？十五个大活人，就不见了吗？
“大人！大人！大喜！抓到了！”武卫喜笑颜开地奔进来，皂靴跺得青石板地面咚咚作响，“抓到了！抓到吴三千四了！”
“当真？”范仲淹喜得霍然而起，“在哪？”
“直接丢大牢点视厅了。这厮空有虚名，楚州讲他怎么怎么狡黠，怎么怎么厉害，什么嘛，一帮饭桶！”武卫跟在范仲淹身后眉飞色舞，得意扬扬，“他孤身一人黄昏时分潜入东台，戴着海捕文书上一模一样的范阳笠，早就被厢官发现报告了晏专知！晏专知带我们跟了半天他也不知道，在东淘绕来绕去不知道找什么。我们本以为他还有同伙，怕人手不够吃亏，可他后来在海边呆呆出神，我们就干脆一举拿下！根本没传说中那么骁勇，甚至都没反抗！大人，咱兴化这下可出彩了，什么楚州府、海州府，都干瞪眼！”
寒风刺骨，呼呼地自北方肆意刮过来，吹得道两旁的老槐树唰唰直响。两人顶着风，快步行至县牢门口，方才热闹的人群已经散去，静默中只有两盏风马灯摇曳着昏暗的灯光。掀开厚重的棉帘，扑面一阵臭气，混合了泥土、稻草、体臭、汗臊、鼻涕、浓痰、粪便、尿液、血腥、老鼠蟑螂等各种味道，令人闻之欲呕。门口的狱卒见到两人忙说：“王攒典和成主簿都在点视厅。”范仲淹微微颔首，目光掠过牢中。
大宋的牢房大同小异，那一次在苏州焦急营救三哥的事情早已淡忘，苏州盐茶司牢房的样子却一直留在记忆中抹之不去；此刻相似的气味更勾出了当日的画面，一幕一幕纤毫毕现。同样狭仄肮脏、同样暗无天日、同样满目疮痍，同样，犯人也都是沮丧木然的神情，空洞无望的目光。
点视厅在西北角，大牢中最肃然森严的地方。墙上悬着各式刑具，大棒、夹板、立枷、坠石、颠凿等应有尽有，地上则尖凳、戒驴、三角马一应俱全，有的铁锈斑斑，有的血迹犹存，令人望之毛骨悚然。王雀领着衙役捕快团团围了一圈，有的挎着腰刀，有的手提朴刀，都在全神贯注地戒备，可老远就感觉到他们的喜气和得意——楚州、海州、通州缉捕了快一年的盐子军头领，刚进东台就被抓到了！不用说，泰州府的奖赏一定丰厚，正好过个肥年！而且以后一辈子都值得骄傲！
晏洛望站在门口，不时踮脚望向门口，看见范仲淹忙快步迎了出来，压低的声音掩不住兴奋：“大人！真是吴三千四！”
靠墙踞坐着一个大汉，微垂着头，满头乱发遮住了面目，被拇指粗的麻绳五花大绑了手脚，安静得像刚出蒸笼的端午粽；然而远远地，一股桀骜彪悍之意扑面而来，带着郁郁不平的冷森阴寒。范仲淹加重了脚步，缓缓走近。
大汉听到脚步声抬头瞥一眼，立刻又低了头，薄唇抿紧，显然拿定了主意死不开口。范仲淹静静打量，良久缓缓说道：“吴三千四，天圣二年春季在盐城凭空出世，手下盐子军过百，抢盐纲，卖私盐，伤盐差，纵啸来去，横扫楚海通三州逾年，官府莫之奈何。却匪夷所思地在泰州轻装简行，黄昏孤身潜入东台，更毫无防备地在海边踟蹰呆坐，大失水准之下被捕快拿获。为什么？”
吴三千四一动不动。高墙上有个小窗，窗隙中不时刮进丝丝寒风，吹得墙上两盏油灯明灭不定，昏暗摇晃的灯光下只见他乱蓬蓬的长发，皱巴巴的粗布直裰和僵直的身体一起，沉默着抗拒。成温轻声道：“大人，下官刚才也问了多遍他手下盐子军的藏身之处，到泰州来有何企图；西门耷的一千石海盐和三个伴当、十二个船工哪里去了。无奈这厮就是不讲话。”
“大人，动刑吧！”武卫手抚腰刀，跃跃欲试，“大刑之下，不怕他不招！”
范仲淹的视线扫过满厅的刑具，复又落在吴三千四身上，温言道：“将近年关，百姓家家户户都想父母妻子团聚，过个安稳年，本官绝不许你此时生事作恶，再扰生民。你有何企图？意欲何为？”吴三千四还是不吭声，武卫忍不住踢他一脚：“回大人话！”
范仲淹伸臂拦住武卫，道：“我看了你前面十八次案底，都是抢的官盐纲，何以这次劫西门耷的商船？他虽然大大咧咧脾气不好，可多年来老老实实收盐贩盐，西溪盐仓得他益处，各个盐场的盐户得他好处的也着实不少。本官先为西溪盐仓监，后为兴化县令，亲眼见他抚孤问贫接济鳏寡，做了很多好事。像紫庄场吕二家差点窘到逃荒是他救济，魏七嫂两个孩子被送在海州，是搭他的盐船回来的，东淘场吕大富病了吕阿贵急得要卖田，也是他救急垫了药钱。还有刺配了的吴耐不在，老母亲病故，灶甲吕小淘张罗安葬，也是他帮衬的丧葬银两……西门耷对西溪百姓，有功无过啊！你抢他的盐船，刀砍伤他，岂非让老实贩盐善待西溪百姓的盐商寒心？”
晏洛望极聪明，顺着范仲淹的思路帮腔：“是啊，吴三千四！西溪盐仓从出事后门庭冷落，一是晏溪河上在稽查，二是来提盐的盐船听说了这事都转道去了利丰仓和盐城仓。要是这个案子不破，盐子军隐患不除，西溪盐仓很快就会积贮壅滞，就会影响到后面盐户纳盐取本钱！”
“大人，和他讲这些做什么！他是盐子军，就是抢盐的！他哪里会管盐户的死活？他那些手下不知道在打什么坏主意哩！”武卫在一旁听得焦躁，急道，“用刑吧！否则不知道哪家盐户倒霉！”
“且慢！”吴三千四却开口了，“范大人刚才说，西门耷为盐户们做了不少好事？”声音沙哑，像是被割破了喉咙般丝丝漏气。范仲淹心中一动，看到海捕文书人像时的不安又涌上来，一波一波在心中拍打，吴三千四却又已抿紧了嘴，不再说话。
“是啊，除了大人讲的那些还有哩！西门耷原来是个自高自大粗鲁莽撞的性格，两年前大人在苏州救了他，把他从牢里捞出来，那之后他真是变了个人，极晓得好歹，八大盐场的盐丁亭户们有些难处找到他，他都二话不说掏钱出力。”晏洛望敏感地察觉到异样，一边说一边留神吴三千四的反应，果然讲到盐丁和亭户，吴三千四乱蓬蓬的头发动了动。
晏洛望不动声色，继续絮叨：“东淘场的他最上心，那个吴耐被刺配了，他请了人服侍吴耐老娘，自己也常去看望。总带着各地的新式点心衣物，那么个粗声大气的人，硬是细致体贴和风细雨地照顾老人家。后来吴母病倒在床，天天唤‘小耐，小耐’，想儿子呢，西门耷见老人眼神也不好，神志也不甚清楚，索性自己应承‘小耐在’‘小耐回来了’，所以吴家老母虽在病中，一直倒笑嘻嘻的……”
吴三千四没说话，然而清清楚楚的，一行眼泪从乱发后流淌下来，流过紧抿的薄唇——此刻也在颤抖，一滴一滴，滴在麻绳上。
范仲淹叹口气，走上前伸手去解绑缚，轻声问：“你是回来看母亲的吗？”