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晏洛望正在七色借贷处巡察，迎头撞见范仲淹匆匆奔出满脸喜色，忙问：“大人，怎么了？”
“快！叫吕小淘开工！你，去调集三万斤稻糠！”
“稻糠？”晏洛望诧异地问，“就是稻壳？喂猪的那个？”
“喂猪的，喂鹤的……砻康嘛！还要小木桩或者粗竹竿，大约三四百个。”范仲淹有些急，“送到海边修堤坝的地方，让民工随时待命！”
晏洛望极聪敏，一拍脑门约莫猜到，答应着赶紧去了。范仲淹跨马急行，细雨扑面而来，渐渐润湿了衣衫，一口气奔到海边，远眺雨雾蒙蒙，大海轻波微漾，像玩累的孩子蜷在床角歇息一样安静，很难想象就是它掀起潮水，涌动巨浪将海堤吞噬。吕小淘早听到奔马声，气喘吁吁地赶到，身后跟着董二、许二百九和吕家兄弟。范仲淹劈头就问：“吕灶头，今天是十五，海潮应该涨得很高，你看如何，会很大吗？”
吕小淘使劲耸鼻子嗅嗅，蹲下身挖起沙土闻闻，还放到嘴里尝尝，又扒开沙土，仔细看土中的小螃蟹慌慌张张地奔逃，沉吟着说：“大人，今天的潮很大，恐怕是这几个月最大的一次。”
“好！那就好！”范仲淹兴奋地搓着手，吩咐闻讯赶来的成温招呼民工，协助晏洛望将运来的稻糠搬至海边，准备好水桶和大瓢，申时前必须到位；待潮涨到满潮时，顺着潮头用大瓢舀稻糠抛洒下去，计划要建的二十三里长海堤，必须全部洒到。吕小淘等民工还没明白，成温反应过来，大声称赞：“妙计啊！大人！妙！”
冬季日短，申时不到天已经快黑了，雨丝绵绵中只见大海模糊地横亘在眼前，海浪一层层卷上来，推着海水渐渐升高。晏洛望极为干练，不到两个时辰，稻糠、水桶、大瓢和木桩都已备好运到海边，三千多民工们搬完材料后，黑压压地排成一字长蛇阵，面对着逐渐汹涌的大海，静静等候。有些民工没有木瓢，抓了竹箕小锅等代替。雨渐渐下大，浸透了蓑衣，每个人都湿漉漉的，在冬夜的寒风冷雨中迎海而立。
“涨潮了！大伙儿再等等！看看身后面的稻糠！”晏洛望的声音远远传出去，高亢尖利一如从前，然而不知何时多了肃整，只觉得堂皇且正大，让人心悦诚服。民工们纷纷转身再次检查稻糠，许二百九挥着竹箕念叨：“娘的，手咋抖呢，比验卤还紧张！”董二宽慰他：“别急别急，涨得这么快，马上就要动手了。”吕小淘轻喝一声：“别吵！就满潮了！”
“老爷！老爷！”黑暗中，冷风送来范吴苍老焦灼的喊声，“老爷！夫人要生噶！耐快些回家好啘？老太太急死脱哚！”所有人惊愕地回头望去，老仆跌跌撞撞地奔过来，斗笠早掉在身后歪歪斜斜地晃动，蓑衣不知是半路散开的还是本来就没穿好，露出里面衣服全都湿淋淋的，焦急地一声声直喊“老爷！老爷！回家好啘！”
范仲淹恍如不闻，一动不动地牢牢盯着大海，面色凝重。海水汹涌，一浪高过一浪，一步步逼近脚下的海滩。
“老爷！我求求耐，回家吧！夫人头一回……”范吴的声音在雨中颤抖，东望望西看看，影影绰绰的人群中还没找到范仲淹。晏洛望第一个忍不住，喊道：“大人！范吴在叫您！”见范仲淹不作声，提高了声音又喊：“大人！”
范吴听见了晏洛望的声音，忙转头跑过来，雨大路滑，“噗通”摔倒在地，半天爬不起来。吕小淘正在不远处，连忙抢上去扶起，几个人一起喊：“范大人！回家吧！”
范仲淹终于转过身，冲范吴说：“我走勿开，你回去告诉老夫人，我忙完就回去。”
“老爷！”范吴的声音带着哭腔，在“哗哗”的雨中格外可怜巴巴，“老爷，耐勿能！”晏洛望、成温等也都劝：“大人回去吧！”可范仲淹早又回过了身，双眼一眨不眨地盯着海面，对身边人群的扰攘听而不闻，反而喊了一声：“吕灶头！看牢了！”吕小淘无奈，将范吴交给身后的许二百九，转身重新盯着大海。
范吴急得落下泪来，胡乱伸手抹拭，摔倒时双手沾了泥浆又都擦破了皮，顿时脸上红一块黑一块，在朦胧的光线中颇为吓人。晏洛望看看范仲淹一动不动只紧紧盯着海面，无奈只好吩咐朱亢送范吴回去，守在三槐堂看有什么能帮上的。偏这时雨下大了，范吴跟着朱亢深一脚浅一脚地往回走，口中嘟囔着什么也听不见，大概是“哪能办”“急死脱哚”之类，在雨中渐渐远去。
“满潮啦！”吕小淘突然叫。
“洒稻糠呐！”晏洛望连忙高叫。
“快！快洒！趁停潮的工夫洒完！”范仲淹提高了声音，洪亮有力，在哗哗的雨中，在呼呼的风中传出老远。
“快！快！抓紧时间！”成温跟着催促。三千多只大瓢此起彼伏，稻糠纷纷扬扬而下，与雨水一起倾泻在海中。海涛推着稻糠，击打着海滩，一浪接着一浪，将稻糠送往潮头。
“快！快！快！”几个人连声催促，大瓢更加疾速地飞舞，渐渐所有的浪头都卷起了稻糠，渐渐海滩上有了稻糠的残留。所有人毫不停顿，屏住一口气挥舞手臂，洒糠！洒糠！
只有范仲淹担心地望着半空，如果还是这样哗哗的大雨，稻糠即使顺利留下，也会被雨水冲回海里，那这番辛苦就白忙；而且下一次大潮，至少要等到初一。老天啊，神灵啊，佛菩萨啊，让这雨停停吧！从不信神佛的范仲淹，此时暗暗祈祷呼唤。捍海堰，再经不起失败了！
“就要降潮了！快！快！”
潮水过了最高的满潮点，停了不到半个时辰，开始渐渐降落往后退去。天已经完全黑透，四处朦朦胧胧的人影还在忙碌。“大人！沿线二十三里全部洒到了！”晏洛望奔马巡查，急急忙忙地报告。吕小淘拖着疲惫的双腿走过来，随手将握着的破瓢扔进海里，说：“大人，稻糠都撒完了。”
范仲淹正蹲在地上，静等海潮退去，抬眼望了望两人，微微颔首，憔悴的面上闪着喜悦，更有一丝惊异，轻声说：“雨停了。”
真的，哗哗的大雨在海潮开始退却的那一刻神奇地消失了，雨后清新的空气弥漫着稻糠的气味，头顶上浓重的乌云渐渐散开，露出一角澄澈的天空。
“老爷！老爷！大喜！是个男孩！男孩！”逢春飞奔着跑来，喜气洋洋的喜讯飞扬在空中，“男孩！老夫人讲是范纯祐！”
范纯祐，范纯祐，范纯祐！乌云散去，一轮满月慢慢露出了面庞，深蓝色的天空中高高闪烁着几点星星。范仲淹仰起头，深深吸了口气。老天保佑，神明护佑，这孩子，真是不寻常呢。
“恭喜大人！”
“贺喜范大人！”
“恭喜恭喜！”
四周响起了七嘴八舌的祝贺，范仲淹含笑团团拱手致谢，紧接着便弯腰指着地上说：“看，这是潮头的位置。”银色月光下，海滩上稻糠弯弯曲曲地画出了二十三里长的曲线，经海水洗涤后的黄色稻糠，发着亮闪闪的金光。
“大人大才！”林逋和朱宏儒不知什么时候到的，张大了口，叹息说道。
“来，咱们顺糠迹往内一丈，把桩打上，就是海堤的正确位置。”范仲淹含笑道。
圆圆的满月照着海滩上忙碌的人群，晏洛望将民工抽出三百人，拉着一丈长的绳索自糠迹处丈量，另三百人将桩放在准确位置插上，剩下人则“嘿哈”“嘿哟”地将桩打牢。月亮渐渐东移，海滨上出现了一段一段篱笆似的桩墙。
逢春怯怯地问：“老爷，您回去看看吧？老夫人夫人都等着呢。”范仲淹冲他摆摆手让他回去，继续和林逋、朱宏儒商量这之后的修堤计划。林逋劝道：“大人，所有民工都忙了快一夜，明日恐怕难以为继。大家都歇歇，后日腊月十七再筑堤如何？我和朱宏儒在此将方案想好，明日大人来定夺，尽来得及。”晏洛望和成温也催他回去，一个说“大人放心，桩就要打完了”，一个说“最难的已经完成，剩下的再做不好，大人尽管责罚”，吕小淘也跑过来，再三保证会好好做完，最后才说：“大人回家吧！”
范仲淹极目远眺，木桩像一条长龙盘踞在海边，往南北两个方向绵延开去，一眼望不到头；民工则像龙头和龙尾，聚集在南北两端拉着龙身继续延长。这是最关键的时刻，最不能功亏一篑的时刻。范仲淹摇摇头道：“逢春，你先回去。告诉老夫人和夫人，我这里就要忙完了，今天准定回家。”
逢春不敢多说，躬身快步离去。几个人面面相觑，晏洛望翻身上了乌骓马，泼啦啦沿着长龙奔出去，尖利的声音高喊：“抓紧打桩！范大人陪着大伙儿呐！”吕小淘连忙转身回民工队伍里，不知怎么眼眶热热的；成温咳嗽一声也自去监工；只留下林逋和朱宏儒围着范仲淹。三人将这次长龙的形势在经画图上细细描出，一比较，比原来预计的二十三里还少了半里。
“大人，若沿线海滨都是这样的弧势，捍海堰总长可省去不少，本钱又能降下来哩！”林逋喜滋滋地说。朱宏儒建议先组织人手按此方法将线路全部标出，范仲淹则担心其他工程时间未定，现在测好到时又有变化，不如届时再洒再定，已经知道了方法，就好计划筹措了。
不知不觉中，天色蒙蒙亮起来，东边天际出现了一线曙光。“桩全部打完了！”晏洛望快马来报，“大人，我让大伙儿今日歇息，明天开工筑堤。不过吕小淘手快脚快，还是建了几丈出来。”
范仲淹极目远眺，低矮的木桩长龙中果然耸起一小段海堤，短短的像个石头门，然而令海浪望而却步，待四五天凝固干透，将真正遮护捍卫身后的土地，成为不折不扣的捍海堰。
三三两两的民工走过，向范仲淹或挥手或致礼，劳累了一夜的面容都疲惫不堪。吕小淘报告说昨晚用坏了一千多只大瓢，瓢被海潮卷到海滩上一处深洼的沙坑内，民工们戏称为“舀子潭”。成温便开玩笑说不如再建个“舀子庙”，没想到吕小淘一听当了真，越想越是好主意，兴头头地连忙找人去商量了。
范仲淹含笑摇头，目送着人群渐渐散去，海滩上重又恢复了空旷，终于抬脚上马，往家奔去，一路上马鞭急挥，青骢马仿佛知道主人的心思，撒开四蹄跑得飞快。
奔进西溪镇，听到远处隐约有婴儿的啼哭声，范仲淹勒马凝听，却又一片寂静；待打马疾奔，啼哭声又依稀响起，时断时续。范仲淹忍不住连夹马腹，频频挥动马鞭，循着空中的啼声，飞驰进七色街。是范纯祐在哭啊，是他在抱怨狠心的父亲啊！
一气奔进三槐堂，范仲温第一个迎上来责备说：“四弟，耐介勿好哚。哪能勿顾家嘎？”范仲淹顾不上回答，飞步进了屋中。范老夫人歪在塌侧打盹，李氏双眼微阖在休息，两人中间躺着个婴儿，包裹得严严实实，露着张粉嫩的小脸，睡得正香。
范仲淹轻手轻脚地走近，凝视着婴儿。肉嘟嘟的小脸上，浓眉如山峰峦聚，和自己的一模一样。他睡得这么沉，那么刚才一路婴儿的啼哭声自不是他在哭，范仲淹不认为是自己的臆想，是父子连心，听到了儿子的埋怨吧？婴儿忽然嗒吧嗒吧小嘴，两道眉毛皱了皱，范仲淹看着看着，不知怎么就红了眼圈，在心中默默说道：“纯祐吾儿，我愿意为你做一切。”
范纯瑞怯怯地踅进来，站在旁边侧头静望，半晌问：“四叔，介就是我弟弟啘？”
“对嘎。唔笃是亲兄弟。”范老夫人不知何时醒了，柔声说道，凝望着两个孩子的目光中爱怜横溢。问起来，原来范纯瑞听说弟弟要出生，主动留在了西溪，西门耷表示理解，带着几个伴当押盐船去了泰州，两人讲好过两日范纯瑞再搭客船追去，直接在扬州高升客栈碰头。范老夫人连声夸赞这孩子懂事，范仲淹望着侄子同样小山似的浓眉，不禁含笑加入话团。
没想到范纯瑞不仅“懂事”，学问居然也不赖，被范老夫人打开了话匣子，朗朗背了一段“蒙者处晦而弗曜，正者居中而弗群。守晦蒙而靡失，养中正而可分。处下韬光，允谓含章之士；居上弃智，斯为抱一之君”。范仲淹有些诧异，这篇《蒙以养正赋》是去岁在苏州岁寒堂为塾中童生讲的，当时范纯瑞站在角落默默听着，就记住了？可惜他的性格喜欢经商，不然倒是个读书的好苗子呢。蒙以养正，范纯祐啊，我一定好好养你教你，只盼你将来堂堂正正，一生正直。
“砰砰砰”突然大门被敲得镇山响。接着是逢春不耐烦的应门声，还带着腻涩的睡意，“谁啊？这一大早的，天刚刚亮呐！”木门嘎吱嘎吱好容易打开，就听见逢春惊叫起来：“哎哟！你谁啊！救命！快来！救命！”
范仲淹连忙冲出去，范吴、明月和范仲温也赶到了门边，只见满地鲜血淋漓，倒着一个血人般的大汉，伸出一只手努力抓向人群。“西门耷！”范仲淹简直不敢相信，连忙高喝，“快去喊林大夫！”范纯瑞这时也跑了出来，惊得跪倒在西门耷旁边，扶住他连声问：“哪能啘？哪能啘？”范仲温捏着布巾擦拭他身上的鲜血，急得连声道：“覅问嘎，先救人！”
西门耷往日倨傲的目光此时一片浑浊，一只鲜血淋漓的手牢牢抓住范纯瑞，用尽全身的力气蹦出几个字：“盐，子，军！”
范仲淹悚然一惊：盐子军！到西溪了吗？