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说干就干，范仲淹在经画图前左思右想，又招了林逋和朱宏儒来商议，几个人深思熟虑，决定以东台至梁垛段开头，就在东淘开工。除了路途近和熟悉之外，首先保护西溪盐仓重地，更重要的是，这一段是个海湾，风浪不大，修筑难度应该相对较小，成功完成第一段对整个捍海堰无疑意义重大。于是各种夯底的窑砖和石料等迅速安排下去，朱宏儒、林逋本是行家，又有成温鼎力协助，很快就准备齐全。
仿照疏浚晏溪河时的办法，范仲淹以一贯的雷厉风行立刻张榜，要招募三千民工，准备在腊月初八这天开工。猜想正是冬天闲散季节，农林渔盐都没开始忙活，应该能招齐。
成温领着衙役在城里城外乡村山坳敲锣宣告，晏洛望则带着盐仓的脚子飞马通知各个盐场。没想到，消息迅速传开之后，四乡百姓无论农户渔民还是盐丁，听说范大人招民工修捍海堰，纷纷踊跃报名，挤得东淘镇人山人海，比当初疏浚西溪河工程还要热闹。募工处临时设在镇上的土地庙中，人群摩肩接踵蜂拥而至，林逋和朱宏儒在庙中坐镇，看着古旧破败的小庙只担心被挤塌了。
吕小淘抢在最前面，自己抓了笔填写姓名年龄，说：“终于修堤了，有海堤我们盐场就再不怕了。”董二赞成：“就是，以后动使再不用担心被冲走，煎出来的盐也不用一趟趟赶紧送。”吕大富、吕阿贵兄弟笑得合不拢嘴：“田也能种了啊，麦子割完能插稻！”
魏七嫂特意送魏七过来，叮嘱他好好挖土干活，早晚注意加衣裳。旁边人开玩笑问：“魏七嫂你不是改嫁去海州了吗？怎么还在这儿啊？”“呸，乱讲。范大人想方设法留我们，我才不走呢。”魏七嫂挺着胸干脆利落地说，“等海堤修好啊，我把小二小三都接回来！”
吕大还是弓着背，还是没精打采，然而坚决地站在林逋面前怎么说都要参加；沈泰在后面催“快点快点，好多人等呢”；连向珙都系着围裙跑来，问他生意不做了？他乐哈哈地笑：“生意嘛多点少点什么要紧？修好海堤是大事，不然老有人怀疑我用死猪肉！”
范仲淹惊闻一天就招了三千三百二十二人，连忙飞马自县城奔至东淘，眼前一张张或熟悉或陌生或似曾相识的面孔，个个信赖地望着自己。那是对海堤期盼已久的热切，那是对未来安居乐业的向往，那更是对自己的支持和崇敬。不为别的，只因为这位父母官，“不以己欲为欲，而以众心为心”，修捍海堰就是所有这三千三百二十二人，三千三百二十二户百姓的共同愿望。范仲淹心中热热的，大步跨上前，站在土地庙的高槛上，冲四面团团拱手：“各位父老乡亲，捍海堰这就开工！新年前一定要有成堤！这一段二十三里，力争春耕和摊场前完工！”
人群欢呼起来，范仲淹一马当先，第一个大步奔到海边，抓起铁锹挖了第一铲土。晏洛望、朱亢、成温、孙厚等纷纷抄起工具，吕小淘、董二、魏七一边挖土一边劝：“大人你们回去吧，这里有我们干，尽管放心！”林逋、朱宏儒将袍角掖在腰带上，捧着抄录的经画图，在人群中缓步而行仔细督导，哪里挖多宽，哪里挖多深。
按照计划，挖出的这条长坑正好作河道，成为新的运河将各盐场串通，运盐船可以在丁溪、白驹等各场畅通无阻。理想中，堤依河立，河随堤走，堤成河通，名字范仲淹都想好了，就叫“串场河”。
几个人当然不肯走，范仲淹放下铁锹，前后巡视，成温握着个簿历记录，朱亢、孙厚等都坚持着挖土。晏洛望没干过粗活，不一会儿手就磨出了两个大水泡，董二家的连忙拔下头上的银簪帮他挑，疼得他龇牙咧嘴。众人都笑，魏七让他喷口唾沫，吕小淘撕了条衣襟让他裹上，七嘴八舌的声音尽是“晏专知歇着吧”“晏催煎你别动了”“这要疼两天呢”等等关心之语，晏洛望抬头看看关切的人群，像头顶倾泻的阳光一样温暖，像轻拂面颊的海风一样温柔，想起几年前那个“阎罗王”，不禁笑了笑。
挖出的泥土与早已备好的砖石垒起，一丈、两丈，终于眼前出现了十来丈长的堤坝，堰底阔三丈、面宽一丈、高一丈三，在平坦宽阔的海滨巍峨高耸。范仲淹轻抚海堤，绕两圈停在西面壁上，听堤外涛声阵阵，想到终于将海潮挡住，忍不住哈哈大笑：“成了！成了！”林逋、朱宏儒围在一旁也俱大喜，笑得快接不上气。民工们听见他们的笑声，干得更欢，吕小淘领着大伙儿喊起了号子：“一二三，嘿哟！海堤成哟！二二三，嘿哟！海堤高哟！三二三，嘿哟！挡海潮哟！”
回到家中——这几天因为修海堤，反而就近住在了三槐堂——和李氏说起海堤初成，笑嘻嘻地忍不住开心。李氏成亲几年第一次看到丈夫的眉头终于舒展，也为他高兴，笑着说真是双喜临门呢！范仲淹怔了怔反应过来：孩子应该这几日出生，不禁拉起李氏的双手，益发笑得心花怒放。李氏红了脸，挣脱双手，说：“该取个名字啦！”
范仲淹收敛笑容，认真想了想。西溪盐仓这几年算稍遂平生志向，捍海堰终于开始动工，家庭和美后继有人，笑着说：“孩子叫纯祐，如何？”“纯”是范家这一辈的排名，“祐”是感恩。李氏立刻赞成：“好名字，范纯祐，又神气又响亮又吉祥，这孩子一生都有神明护佑。”范仲淹笑了笑不作声，听说做了母亲的女人都会迷信，李氏平日知书达礼是个有见识的，这一个字立刻就想到孩子一生了？十足一个母亲。
第二天早上天还没亮，熟睡中的范仲淹被急促的马蹄声惊醒。“范大人，不好了！不好了！”晏洛望的乌骓马疾如旋风般卷到三槐堂前，“范大人！海堤被冲垮了！”高亢的声音充满焦急。
范仲淹惊得一骨碌跃起，草草套上棉衣就奔了出去。飞马来到东淘海边，果然，海水涨潮，昨天刚修起的八十丈海堤无影无踪，沙滩上残留着东一块条石，西一堆碎石子，暗沉沉的海面上隐约浮着一层泥浆。林逋跌坐在地，空洞的目光望着大海；朱宏儒蹲在旁边，一个劲自责道：“怪我，怪我，位置定得太近了。”这时已陆续有民工来上工，个个目瞪口呆。吕小淘赶过来问：“大人，这怎么办？”范仲淹咬咬牙，说：“重修！今天重新开始。”转身向两位老人道：“烦请二位再核准位置。”
朱宏儒拉起林逋，两人在海滩上仔细斟酌，往后退了又退，商量了一会儿，又退了几步，下决心道：“就这里吧！”范仲淹看出两人的犹豫，追问道：“确定吗？”
林逋摊开双手，无奈地说：“不确定。每天的涨落潮本来就不一样，这个位置比昨天的再往后两丈三，应该是足够了。若是再往里就太靠西了，起不到抗潮的作用。”
然而并不是“足够”，海堤修了两天平安无事，第三天早上马蹄声再次急促响起，伴着晏洛望的叫声：“范大人，不好了！不好了！”范仲淹赶到现场，海堤这次不是全部冲没，而是像巨兽啃过一样被冲得零零落落，残留的堤坝长短不一，像一座座土墩散布在海滩上。海水波浪起伏，轻轻拍打着海岸，若无其事。
朱宏儒哭丧着脸说：“大人，这可真真坑煞了！恕老夫没用，想不出办法。”林逋满是皱纹的脸上泪痕犹在，鞋子少了一只，衣服湿淋淋的，估计半夜就来了，却无法挡住海水涨潮，眼睁睁望着又被冲垮。两位老人家勾画的海堤位置是按本来海湾形势的曲线，可是海水却没按地形涨潮，有的地方高有的地方低，高的冲垮海堤，低的留下土墩，大自然之神秘莫测，实在非人力所能预料。
“先都歇息吧。”范仲淹无奈吩咐。晏洛望和吕小淘好言劝退民工，让他们随时待命，成温向民工们保证等待期间工钱照发。不少人不肯走，在原地观望，董二、许二百九尝试在坍塌之处再筑堤补上，林逋带着哭音直说：“没用！没用！昨晚能冲到，明晚也就能冲到！”朱宏儒捡起块砖头又放下，望着面前变幻莫测的大海，一筹莫展。
成温走过来轻声说：“大人，要不还是按常丰堰原址呢？”
“屁！鬼话！”没等范仲淹回答，林逋已经叫出来，声音颤抖，带着多日的焦灼沮丧和束手无策的绝望，“那个位置要是有用，常丰堰怎么会一再被冲垮，一再坍塌？唐朝人是下了功夫，可两百年后的海滨地形变了！海水涨落位置变了！那样修，除了做做样子‘修’，屁用没有！糊弄鬼呢！”
林逋平日是极雅致洒脱的性格，待人极宽厚周到，病人常有买不起药材付不齐诊资的，他资助之余还怕对方难堪会有意避而不见，范仲淹碰到过不止一次，故赞他“风俗因君厚，文章至老淳”，欣赏其人品，亦极喜其文章。然而此时的林逋风度全无，更不谈“老淳”，几句话连用几个“屁”字，粗鄙且恶狠狠的。朱宏儒连忙劝解：成主簿一番好意嘛！
“好意？都是他们衙门害的！全是明哲保身的陋习！这么些年看着百姓遭难不闻不问，早点修，至于像现在这么难？”老人的一肚子火气被勾上来，跳着脚埋怨。范仲淹也忙劝慰，让林逋先回去歇息，自己回头去看他。林逋蹒跚着脚步，口中嘟囔不绝，朱宏儒扶着他好容易去了。成温白受了一顿教训，苦笑着与晏洛望一起安排民工们都回工棚休息，吕小淘表示大伙儿随叫随到。不一会儿海滩上恢复了平静，只听见海浪轻轻拍打，沙鸥鹤群在头顶盘旋来去。
范仲淹怏怏地回到三槐堂，却见远远地停了辆大车，熟悉的甜腻气味隐隐约约地飘过来，不禁心中一喜，三步并作两步跨进门：“三哥来了？”今年为这捍海堰没法回苏州拜年，只捎了些年礼去，没想到兄长亲自来了。
果然是范仲温，带着范纯瑞一起，正将大车上卸下的一包包礼物向范吴交代：这是今年的新米，这是长在向阳田边打过霜的“南边青菜”，味道香甜，这是自家布机织的雪绸，碰到做寿的送做寿幛极好的，这是弟妹喜欢吃的松子糖、浇切片，特意在采芝斋买的……
范吴笑眯眯地一样样接过，只说：“三老爷想得忒周到。”“大少爷带介么些物什，一路辛苦嘎。”明月陪范老夫人和李夫人站在一旁，不时插几句口，逢春则端出了一锅鲜招呼两位远客喝点汤暖一暖。范纯瑞解释两人是跟着西门耷一起过来的，这几天要在盐仓兑一千石盐，赶新年前运到泰州和扬州。范仲温嗔怪说这孩子正月也忙生意，范老夫人便赞孩子懂事，晓得为家里分忧。食物的香味裹着几人的家常话，氤氲在半空，融融乐乐一团和美。范仲淹隔窗听着闻着，嘴角不禁噙上了笑意。
前年带去苏州的银两，范仲温后来置了六十亩地，每年所产虽不多，但接济族中几户最贫苦的老辈够了。还有些节余，依范仲温建议请了位先生建了家塾，安排在祠堂旁边的大屋中，范仲淹特意为此去年又回了趟吴县，将家塾题为“岁寒堂”。族中老辈发话，范氏子弟不论贫富，不管远近，满六岁一律上学读书，若能中学究，以后族里负责其所有费用。附近邻里非范家的孩童，只要想读书的，也欢迎。李氏听范仲淹眉飞色舞地描述这番景象，说吴县从此读书之风大盛，也自高兴，钱财要这样用才有意义啊。
“只不过孩子出生是个穷孩子，他会不会怪我们？”李氏曾不无忧虑地问。就像此时范仲温的担心一样：“啊哟，侄儿要出生嘎？家里铜钿够用啘？”神情很紧张，意思很明显：这一屋子人都是范仲淹要养活的。
“三哥不要多虑，够的够的。”范仲淹忙安慰兄长。问候族中的亲眷都好，回说老辈的都康健，小字辈读书读得还不错，纯祥中了学究，说是要像四叔那样将来考进士哩。
聊着家常，李氏到底撑不住，范老夫人忙扶着回房休息去了。范纯瑞看看已过辰时，也自去盐仓与西门耷碰头兑盐。范仲温见范仲淹总有些怏怏不乐之意，忙询问详情，范仲淹讲到捍海堰屡建屡塌，不禁浓眉紧缩一筹莫展。范仲温无从劝慰，便提议，要不一起去看看林逋老先生？
范仲淹觉得是个好主意，立刻起身让范吴收拾几样礼物，准备带去给林逋。范吴答应着转了一圈却没包礼物，小声说夫人肚痛一阵阵的，怕是快要生了，老爷还要出门啘？范仲淹被他提醒，忙进屋探视，李氏斜靠在榻上，面色苍白，额头渗着密密的汗珠，范老夫人坐在一旁不停地念“阿弥陀佛”，见到儿子便问：“阿要请稳婆过来？”旁边范吴不等吩咐已经奔出去了。
一时稳婆过来，看了看李氏却说：“还早呢，总要疼个半天一天的。”范老夫人不放心，拽着稳婆不让走，招呼逢春好吃好喝地招待，范仲温得知消息，忙过来陪稳婆聊天拉家常，稳婆听着他的苏白只觉有趣，絮絮叨叨聊起来。
窗外不知何时飘起了小雨，冬日的午后益显得阴冷，李氏微阖了双目休息，额头上一颗颗汗珠亮晶晶的。范仲淹捏着棉帕子轻轻为她按拭汗珠，脑中却都是刚才海滩上四处零落的土墩，再想到林逋沮丧绝望的模样，更觉担心。老人家本来过的是最洒脱隐逸的生活，这几年却为了捍海堰又是殚精竭虑又是四处奔走，今天对他的打击实在太大，怎么安慰他才好？范老夫人见儿子心不在焉，瞪他一眼接过棉帕，范仲淹看妻子鼻息沉沉睡着了，轻手轻脚地退了出去。凝神想了一会儿，提笔写了张信笺：
闲约诸公扣隐扃，江天风雨忽飘零。
方怜春满王孙草，可忍云遮处士星。
蕙帐未容登末席，兰舟无赖寄前汀。
湖山早晚逢晴霁，重待寻仙入翠屏。
嘱咐明月这就送去给林逋，就说本想自去拜会，碰到下雨了，下次再去。明月连连答应着去了。旁边屋中范仲温不顾长途跋涉的疲累，还坚持在与稳婆说话，逢春在一旁帮腔，三个人三种口音，讲得好不热闹。范仲淹听得摇头，满脑子只有海滩上一个个支离破碎的土墩，满心只觉得一阵阵焦灼。信步踱至老槐树下，仰头望去，绵绵细雨洒落在枝丫上，凝结成一颗颗水珠，有两颗拉长了滴落下来，正砸在范仲淹的额头，冰凉凉的，范仲淹随手抹去，焦灼的心却无法被这雨滴镇静。捍海堰刚开工，遇到如此大的挫折，工程怎么继续？民工是否要遣返？如果继续等，一天一天怎么耗得起呢？要不要告诉张纶？他又怎么面对诸多反对派的质疑？
身后传来一声鹤唳，是熬波仰首在墙边，正在和煮海引颈鸣叫，像是饿了提醒主人喂食。范仲淹侧身凝望两只丹顶鹤，想起它们刚来时还是小鸡似的雏鸟，如今却比芭蕉树还要高了，每天吃的可不少，顺口喊了声：“逢春，该喂鹤了！”视线无意识地掠过仙鹤、芭蕉和芭蕉下喂鹤食的木桶，范仲淹停住了目光。
普普通通的一只圆木桶，用了几年已经很旧，拱形的提手摩挲得光滑镫亮；桶中水已经喝得所剩无几，桶壁上残留了一圈稻糠，在近桶口处挂着个断断续续的圈圈。
范仲淹凝视着木桶，皱眉思索。稳婆从身边匆匆而过，范仲温催：“快点快点，说夫人肚子痛嘎！”范吴拉着逢春飞奔去厨房烧开水，连声道：“就好就好！”房中隐约传来李氏痛苦的呻吟，范老夫人正在轻声安慰：“忍一忍啊，忍一忍。”范仲淹恍恍惚惚，只盯着木桶。
“四弟，耐阿要到里厢瞧瞧啘？”范仲温在身后问，“怕是快生哉！”
“我晓得了！”范仲淹跺脚叫了一声，拔脚就往外面奔。范仲温摸不着头脑，愣了愣追到门边，范仲淹却已经跑远了。只听见屋里范老夫人连声叫唤：“淹儿！淹儿！快点进屋里厢来！”范仲温无奈，转身迎了过去：“四弟就来！”心里只纳闷弟弟：李氏要生了，他跑出去做什么呢？