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盐仓衙门一直忙忙碌碌，新任押袋官丘进精神抖擞干劲冲天，“造袋局”很快盘整好挂上牌子开张。贴出告示招工，说明按袋数按时限付工钱，果然应募的工人极多。正好各个盐场因还没有开始煎盐，富裕人手也都跑了过来。董二家的，钱三娘领着几个幼丁，魏七嫂带着孩子，还有吕大指挥着几个年老的盐丁都坐进了局里。
很快蒲草陆续运到，蒲袋按部就班地编起来，一日最多居然能编出近万个成袋，丘进带人收起，编号后派发各个盐场，规定一应出盐全都必须装此蒲袋，必须保证盐重三百斤。好在这几年统一用了石权仓秤，盐场和盐仓秤出来斤数出入不大，事先要求好不难做到。
范仲淹到局中巡察时顺便问起吕小淘等人的情况，得知吕小淘和吕大富、吕阿贵兄弟在忙春耕，董二、董小郎、许二百九等在割芦苇，计划下个月开始摊场，又要开始一年的煎盐大计。“今年不会有海潮吧？”董二家的眼巴巴地望着范仲淹问。钱三娘拍了她一下：“你别难为范大人！海潮的事谁说得准？每天抬头望望海春轩塔，真有海潮就赶紧躲呗。”“我能躲，盐场怎么躲？”董二家的不服气反驳，被钱三娘连使眼色，转头看见范仲淹眉尖微蹙，忙住了口，讪讪地说：“是是是，躲就躲，反正救命墩现在好几个，都越堆越大……”
盐丁们有数，范大人这几年为盐户操心，为海潮担忧，桩桩件件哪一个容易？听说为修捍海堰殚精竭虑地做了经画呢，也交到张纶大人手中了，可朝廷不批有什么办法？大家不能再不知好歹地逼他。
富弼跟在范仲淹身后，出了造袋局问：“大人作何打算呢，对捍海堰？”范仲淹沉吟不语，这个问题，其实每天都问自己好多遍。继续等待吗？可如董二家说的，自己能等，哪怕盐丁也能等，可盐场怎么等？农田怎么等？民居怎么等？一年一年再被海潮淹吗？
张纶身为淮南东路转运副使，要管整个一路的物资钱币和漕运，官话说叫“收摘山、煮海、铸钱之利，以归公上，而总其漕运之事”，掌管着盐本钱、脚钱、口粮木材和车船制作场等千万种资源事物，捍海堰对他来讲并不是头等大事要事，在适当的时候当然会争取，但绝不会像自己，像几州受患百姓这样念念不忘。
朝廷呢，肯定也是想国泰民安百姓安居乐业的，去年冬天海潮淹到泰州府门口，后来赈济灾民，安置伤者，招募流民返家，泰州知府衙门做了不少事。朝庭到现在对修捍海堰一事仍无回复，也许是日久资料散失，也许是真宗皇帝驾崩时忙乱遗失，也许是太后和小皇帝根本还不知道这事……
静等显然不是办法。“我再上书，经画重新交一遍。”范仲淹决然说道。
好在当初交给张纶的经画，范仲淹抄录了一份，经过这两年的实践对各处水利又更熟悉，于是召集了林逋和朱宏儒，再次细细讨论。富弼负手立在下首，静静聆听，偶尔插话讲一句倒都在点子上。滕子京闻讯赶来加入队伍，清白堂中常听到他高谈阔论的声音；晏洛望不怎么说话，不过到底在西溪待了十几年人又极聪明，难得出个主意都极实在；汪亥、陈延寿、朱亢等也是常跑海滨熟悉海潮的，都七嘴八舌地议论；甚至吕小淘、魏七、董二、许二百九等盐民来衙门时也会蹲在墙角默默地看，被范仲淹问到就老老实实地回答，带着羞涩。墙上挂的经画图越来越详细，越来越精确，终于在老槐树上知了鸣叫第一声的那天，快马送了出去。
富弼望着马蹄扬起的灰尘，问范仲淹：“如果还没有回音呢？”
范仲淹笑笑说：“那就再上书，再交经画。本于仁义而谋，将之以刚决，只要认定了是康济百姓的有益事，吾绝不屈挠。”富弼没说话，听着树上知了叽叽叫着，突然有些心烦。
过了几天，范仲淹匆匆赶到晏溪书院，为几位去泰州府赶考的童生送行。富弼静静地跟在后面，只见范仲淹郑重其事地走到童生之前，亲手给每人理理背包，鼓励他们好好考试，祝他们高中，回来时都是“学究”；万一不中也不要紧，继续在书院读书，相信只要读下去都有裨益。
几位童生年龄有大有小，个头有高有矮，董小郎粗手大脚的最扎眼，为守礼压低了嗓门说话，也仍然最响。他说来书院读书的第一天，范大人亲自讲学，说读书最重要的是明理晓道，郑重地告诉学生们“道者，臣则由乎忠，子则由乎孝，行己由乎礼，制事由乎义，保民由乎信，待物由乎仁”，董小郎轻声念诵，黝黑的面孔上泛起光彩。他说他念了一年多，一直是学里最笨的，这次去泰州府应考肯定也考不中，准备回盐场继续做亭户；不过范大人讲的学，先生教的书他会继续学一直学，这几句话他将终生铭记。
“道者，臣则由乎忠，子则由乎孝，行己由乎礼，制事由乎义，保民由乎信，待物由乎仁”，跟着董小郎郑重其事地念诵，童生们一起张开了口，近乎虔诚的神情让一张张普通平凡的面容变得光彩流转，空旷简陋的晏溪书院瞬时亮堂起来。富弼呆呆望着，良久侧过头，避开了范仲淹殷切的目光。
知了越叫越闹，天气一天天炎热。这天门子冲进来报告，转运司来人！说是张纶大人派来的！范仲淹大喜，手中笔没来得及放下就迎了出去。皇天不负有心人，捍海堰终于要有结果了！
进来两位转运司的官员，很奇怪，却是巡检官，专门查私盐的。范仲淹一颗心凉了半截，笑容凝固在脸上，颇为僵硬。巡检官并不多寒暄，年轻的瘦高个神情倨傲，递上一个包裹，冷冷地说：“这是在扬州查获的私盐，张大人让送来‘请’范监仓看看。”
范仲淹隔着布包闻着味道已知道不好，太熟悉了，就是吕家灶的味道，打开来看晶莹剔透色白粒大，明显是淮盐。年轻的巡检官声色俱厉，再三申饬训诫，吴大人警告你们西溪盐仓多少次，为何屡教不改，“小心你顶上的乌纱帽”都吼出来，范仲淹唯唯诺诺，心中叫苦。
回想第一次见吴尊是娶亲那日，张纶的随从众多一开始没特别在意。可自到吕家灶，吴尊就开始质疑盐场的管理，怎么防止盐户私煮、私藏、私售？这个怀疑并不是没事找茬，私盐是全国普遍存在的问题，解盐、池盐、淮盐各种盐无一例外；市场上一直有淮盐私盐，就说明各地盐场、盐仓有管理漏洞。至于是西溪仓，是利丰仓，还是盐城仓？转运司认为恐怕都有问题。所以吴尊对范仲淹在这方面的手软颇为不满，没有当场指责已经是碍于张纶对其的器重。之后吴尊下过几次命令，要求西溪盐仓加强管制，严格执行盐榷，对所辖盐场的产盐必须做到“尽数拘买”，严密防范私盐，杜绝私盐市场上再有淮盐。有一次还把范仲淹叫去泰州府当面强调过：虽然海潮侵害，盐民生产不易，但这不能成为私盐的理由，法不可恕啊！
老实说，范仲淹也认真执行了，在各个盐场苦口婆心地劝盐丁“不要私煮，不要卖给私盐贩”，要求各灶首加强监督管理，也发过狠：“一旦发现严惩不贷！”然而无可奈何，私盐就是屡禁不绝。客观的一个原因，泰州楚州海滨广袤，亭灶星罗棋布，远的常在一两百里开外——也因此张纶同意加盐户运费——西溪盐仓总共四十多衙役而且仓库管理占了一半人手，所以基本上靠灶首管理盐场。是私盐获利太高，灶首参与其中？还是灶首力不能逮，管不住手下亭户？最糟糕的，恐怕两种情况都有。
还是另一位年长的巡检拦住瘦高个，诚恳地说：“听闻范监仓为官清明，在西溪盐仓做了不少实事，张大人每次讲到都是赞不绝口。但是私盐泛滥，小里说不过是少数人违法犯罪得不当之利，大里说却会扰乱国家盐榷，影响国家大计。范监官如不竭力杜绝，如何对得住朝廷，如何对得住圣上？难道范大人只要‘下诚于民’，不要‘上忠于国’？更何况，这些私盐贩总有被捕获之日，轻则流徙重则绞刑，范大人的宽容岂非反而害了他们？”
范仲淹听到这里，额头冷汗涔涔而下，然而无法辩解自己已经严格管理了，已经认真执行了：私盐就在面前，辩解什么呢？
两位巡检官前脚出门，范仲淹后脚奔马去了吕家灶，拿着这包私盐。富弼想也不想，好奇地打马跟在后面。
吕家灶正在煎盐，远远地就望见青烟升腾，直冲九霄，一派繁忙景象。吕小淘听到马蹄声迎出来，精赤着上身，从头到脚汗淋淋的，望见范仲淹一喜，正要开口说话，立刻就变了脸色——范仲淹闻得出来，吕小淘当然更闻得出来。素来温和的范大人面色不善，握着包吕家灶的盐，还能有什么事？“范大人，我保证我吕小淘没有私煮私售，是谁？我就不知道。”
“你是灶首，你不知道？按法要全灶连坐，你不知道？”饶是范仲淹一向温厚，也忍不住发火，“私盐是重罪！私煮私售私贩私藏都是杖脊流放的重罪！我丢乌纱帽不要紧，转运司张大人对朝廷怎么交代？还谈什么，什么捍海堰？”
吕小淘不吭声，默默召集了全灶的盐丁，将这包私盐放在了众人面前：“是谁干的？不承认的话，全灶连坐，我先进大牢，我杖脊流放，范大人丢乌纱帽，换个狠厉的监仓官，有你们受的！”
烈日炎炎，海涛阵阵，范仲淹目光犀利如锋刃，一个个依次望过去。董二不安地搓着手，董二家的一直在扯衣角，钱三娘哄着几个幼丁“别急别急马上就去树荫下”，许二百九低着头，大脚蹭着地上的石子，吕大富和吕阿贵兄弟俩一直交换着眼神，董小郎捏着个纸片口中念念有词——他到底没考中学究回了盐场，不过煮海之余还是喜欢读书，沈泰紧张地看看这个望望那个……五十多个沉默的盐丁个个大汗淋漓，黝黑疲惫。
“刮沙汲海，炙日熬波，天下之工役，未有如灶户之劳者。蓬首墨肌，灰卧糠食，天下之民，未有如灶户之穷者。”范仲淹脑中忽然冒出这几句。辛苦贫穷之上，海潮还在不断地偷袭侵扰，日日担惊受怕，夜夜提心吊胆。
真要追究吗？“私盐法”中对盐户的惩治比私盐贩还重，私卖哪怕一斤，也要杖一百并流放岭南等偏远之地，再严重的甚至要处绞刑极法。这里哪一个盐丁不是辛辛苦苦煮海，不是战战兢兢过活，不是小心翼翼地只求一点生存的机会？摊场煎盐再辛苦都不在乎，只要有一点生产的可能，就坚持劳作，屡屡遭海潮侵害也绝不放弃，看远处的救命墩，小土墩一天天扩大快成个小岛了。为生活为生存，冒险私煮私卖，虽然法不可恕，然而其情可哀可悯啊！
最关键的，食盐为民所必需，盐利又高达数倍，不仅一般商民冒险私贩，许多官吏兵卒朝中大员也狃于厚利以贩盐为事，所以除了“场私”“商私”船私”，还有“功私”“官私”“军私”等私盐。市场上的淮盐私盐，可不一定是盐民私煮的；吕家灶产的私盐，也不一定是吕家灶流出的。
范仲淹忽然泄了气，挥挥手说：“你们好自为之。”转身不顾而去。富弼挠了挠头，也忙跨马追上，暗暗为范仲淹担心：这样一桩被上司严责的私盐事故如此草草了之，转运司能就此不闻不问？吴尊能善罢甘休？范仲淹不是第一天做官，他不知道吗？
果然在天气转凉，过了中秋之后，下来了“起止火伏法”（注：火伏法开始的时间当在之后的景佑年）。衙役们嘀咕，“袋法”刚忙得差不多，好容易凑齐蒲袋发到了各盐场，丘进整整瘦了一圈，算算即将入纳新盐，后面按规定标注登录的工作更重，正在发愁呢，这又来新法了？
范仲淹翻着转运司的文书，看见吴尊特意在上面重重写了“西溪盐仓务须严守”，不禁皱眉。点名西溪盐仓是警告，直接任命晏洛望为催煎官则明确表示了对自己的不信任，当然也是对晏洛望才干的肯定。第一次见面在兴化刘善人家，转运司几人听说他的绰号是“阎罗王”都哈哈大笑，欣赏之极。
新法规定，催煎官负责按照“起止火伏法”控制各亭户的煎盐时间，稽察其入盘卤量和成盐多寡，从而掌握煎盐数量，督促盐户将所有盐产卖纳官仓，防止其私藏私售。也就是说，从盐场这一源头上控制私煮私卖。催煎官注明任期三年，期满按绩效升迁或贬谪。对于已经干了九年的专知官，渴望出人头地的晏洛望，是个极好的机会。若他仍是以前的“阎罗王”，一定会果断坚决地执行；现在呢，怎么看都有些犹豫迟疑。
一行盐仓衙役迎着秋阳，穿行在海滨，范仲淹、晏洛望走在最前面，富弼紧跟在后，丘进、朱亢、陈延寿等走在队伍的最后。富弼不再像第一次到盐场时那样好奇地东张西望，阳光中一言不发，一路沉默低头，不知在想些什么。
“吕灶头，你们家特别要注意。按这个‘起止火伏法’，算好亭户的盐灶、火灰和盘数！”晏洛望板着脸，对吕小淘认真要求，“每次起火，伏火，都要规定时间！”
吕小淘愁眉苦脸，“是是是”“一定一定一定”地应承不绝，目光却求救地望向范仲淹。倒不是想私煮，第一个现实的问题是这得费多少事？第二个问题是管用吗？煎盐是手工活儿，途中有各种各样的突发情况，温度不够喽火候太大喽，盐卤泄露灶盘倾倒都有过，规定时间？做得到吗？理论上这一盘能煎出三百斤盐，就煎得不多不少正正好吗？在盐户看来，这“起止火伏法”纯粹是找麻烦！
范仲淹暗暗叹口气，温言道：“大家都要奉公守法，按晏催煎说的办。”吕小淘继续答应“是是是”，声音中多了无奈隐忍。晏洛望也叹了口气，继续说起详细规则：如何司火之起伏，如何稽灶之多寡，如何权制亭灶，如何钤束火候……总之最终目的是“火伏可见，私煮可禁”。
范仲淹悄悄转身退出，负手踱至海边，眺望着大海。蒹葭苍苍，一群丹顶鹤在苇丛中嬉戏，或立或舞，和三年前刚到东台时的景色差相仿佛。耳边晏洛望高亢的声音也和那时差不多，只不过少了凶狠，多了几分范仲淹式的苦口婆心，絮絮叨叨说着根据火伏掌握的情况，每三年适当调整亭户额盐数量，大家好好遵守，争取额盐不要上涨，最要命的千万不要出现私盐……富弼跟上来，轻声问：“大人是不喜晏洛望做这个催煎官吗？我看他自己也不大高兴呢。”
“火伏可见，私煮可禁……”范仲淹喃喃重复着耳边的话语，摇了摇头，“不，不关晏专知的事。”仰望晴空，白云悠悠鸥鹭翱翔，两只丹顶鹤盘旋飞舞，良久说道：“起止火伏法是朝廷的意思。然而盐本身是百姓生活的必需品，像水一样不可缺少。为了盐利执行盐榷，实在谈不上仁义。而朝廷禁止私人贩运盐茶，一被查获，不是徙、流，就是绞、配，每年因私煮私卖私贩私买而犯罪的人成千上万。现在国家因专卖盐茶，管理运输等所费人力财力已极为可观，还要出尽百宝，不断加强管制，什么袋法，起止火伏法，层出不穷，不惜耗费时间精力人力物力。”
范仲淹苦笑：“我恐怕，管得越来越严，人心却越来越散，最终伤害的，是我们大宋。”
富弼睁大了眼，吃惊范仲淹想得这么宏阔，这么高远。“所以你看，要想为国经画，利济万民，必须要有功名，要进仕途，要入科举。”范仲淹凝视着年轻人，诚恳而热切，“以彦国之才，必大有作为。”
海风吹拂，海面连绵荡漾，像年轻的洛阳才子此时起起伏伏的心绪；秋阳明媚地笼罩着四野，富弼迎着阳光眯眼沉思，终于决然地说：“范大人放心。我明天就去应天书院，读书备考。希望将来有一天，能助大人一臂之力。”
“你将来的成就一定比我高，不可限量。”范仲淹含笑道，“但记住上忠于国，下诚于民，足矣。”一阵波浪打来，前方的鹤群扑棱棱地飞起，振翅飞向高空。富弼仰头望向鹤群，听着声声高亢的鹤唳，笑了。
如两人所愿，二十年后他们同在京城，作为庆历新政的头两号人物一同受到仁宗皇帝重用，一同变法改革，一同治国济世，之后又一同受贬谪，一同在宦海几度沉浮。富弼没有辜负范仲淹的期望，官至宰相，为政清廉，历仕四朝皇帝，且两度出使辽国，息兵宁边，成为大宋又一赫赫有名的贤相。
很多很多年后，富弼含泪挥笔，深情怀念这一段两人初识的时光：某昔初冠，识公海陵。顾我誉我，谓必有成。我稔公德，亦已复膺。自是相知，莫我公比。一气殊息，同心异体。始未闻道，公实告之。未知学文，公实教之。肇复科举，我惮大科，公实激之……
这篇文章的名字，叫作《祭范文正公文》。
这份相知和相契，跨越了年纪、身份、时空和生死。
秋去冬来，西溪下了一场雪，小镇被一片白色覆盖，晏溪河也结了厚厚一层冰，望过去满目白茫茫一片，像洁白无垢的琉璃净土。范仲淹照样在衙门中忙忙碌碌，欣喜今年盐课完成得不算坏，几次海潮靠着海春轩塔预警和救命墩躲避也没有大的伤亡。然而心里总怅然忧虑，看来这一年又要这样过去了，捍海堰就没指望了吗？逃荒的农户听闻又有四百多家呢，虽然那和西溪盐仓没关系。
“圣旨到！范仲淹，接旨！”突然一阵急促的马蹄声打破了沉寂。范仲淹连忙恭迎圣旨，摆香案整衣冠的时候心中忐忑，会是什么事？又发现私盐了吗？吴尊传闻被调去了京城，会是他对自己不满意终于行动了吗？“大理寺臣、监泰州西溪镇盐仓范氏仲淹，忠诚恭谨素有才干，着即兼知兴化县事，理泰通楚海四州沿海筑捍海堰事，毋论巨细与淮南东路转运副使张纶考量可。钦此！”
范仲淹呆呆地抬起头，垂在地上的手指悄悄掐了掐腿，是真的，不是在做梦。兼兴化县令没什么大不了，可是捍海堰，朝廷同意修筑捍海堰，而且让自己主管！
三年半的漫长时光中，日思月想，终于盼到了今天。范仲淹只觉得胸膛中一颗心怦怦急跳，兴奋热切，跃跃欲试。