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下了山已是夕阳西下暮色渐合，车夫“啪”一抖马鞭，迎着落日飞驰，道旁的柳树青翠得像新织就的锦缎，招展着淌向车后。“看！”李氏一声惊呼。橙红夕阳中，眼前骤然出现一个大湖，无边无际，浩渺苍茫，远处隐隐见群山蜿蜒，秀美如画，一群群飞鸟在水面倏忽来去，几叶小舟飘飘荡荡，摇橹的船公晃着双臂，发出一下下有节奏的唉乃声。山水皆绿。
“夫人，介么就是太湖嘎。”车辕上的范吴不经意地说道。
李氏沉浸在震撼中，半天不言语。范仲淹轻轻握住她的手，并肩眺望着美景，轻声吟道：“沙鸥翔集，锦鳞游泳，岸芷汀兰，郁郁青青。”短短两句将眼前美景绘成一幅画卷，随着马车的奔驰徐徐展开在眼前，头顶清风习习，身畔绿柳相随。李氏忽然知道自己错了，不，这一生绝不会忧多乐少，和他在一起再忧也是乐，由衷的欢喜自心底一点一点升腾，像眼前湖水泛起层层婆娑细纹，再弥漫氤氲在整个天地之间，于是江南的山水，俱皆喜乐。
范家庄在吴县的西南角，范吴指点着路径，大车拐了七八个弯，到了庄口。路边玩耍的孩童成群地围上来，大多咬着手指头怯怯地望着，一个双目灵动的男孩问：“耐寻啥人？”
范吴“啪”地拍了他一记：“小三子啘？我耐都勿记得嘎？四老爷回来哉，快点去告诉三老爷！”
男孩恍然大悟，伸头向车中张望，欢呼一声：“四老爷回来哉！四老爷回来哉！”领着孩子们一阵风似的奔去了。路两边的屋中听到动静，不时有人钻出来招呼：“回来啦？”“阿吃过夜饭？”“有辰光么回来嘎。”
范仲淹早扶李氏下了车，一路缓缓走过，寒暄问候，不到一里路倒走了快半个时辰。李氏早听说苏州范家是个大族，果然人数众多，不过看得出家境都很一般甚至有些相当贫穷，土坯房茅草房不少，衣衫常常补丁摞补丁，鞋子前后大洞小洞，穿草鞋麻鞋的也比比皆是。
折而向北上坡，终于在坡顶出现几幢大屋，一看就是有年头的老宅，屋顶桶瓦泥鳅脊和四面灰砖墙缝中都是苍苔森森。前后围着合抱粗的青松香樟，雕甍绣槛掩映在葱茏之间，幽深宽豁。中间青地大匾上黑色的“灵芝芳”三个大字已褪了色，在夕阳余晖中斑斑驳驳无精打采。李氏走了这一大段上坡路有些气喘，范仲淹扶住她笑笑说：“慢些，不急。”范吴也放慢了脚步，回头等候。李氏看见东首有幢崇阁，轩峻阔朗巍峨高起，门前左右悬着乌木嵌银的对联“源自尧舜望出高平”，不由好奇地多看了几眼。范仲淹在妻子耳边轻声说：“那是范家祠堂。明天请三哥主持，召集范氏宗族，领你一个个拜见。”
李氏微微颔首，心底颇感激丈夫一番心意。洞房之夜，他解释了为何这几年迟迟不娶她过门的原因，他要让她堂堂正正地进范家门，拜范家祖宗。亏三兄范仲温的成全，让这一愿望实现得并不很晚。李氏也知道，范老夫人当年没能进祠堂，这恐怕是她一辈子的心病，所以这次让儿子回老家，千叮万嘱他领媳妇拜祖宗见族亲。“待会儿见到三哥，要再好好谢谢他。”范仲淹像是听见了妻子的心声，轻轻说道。
然而奇怪的是并没看见范仲温，老仆范平等在门口，说三夫人陈氏在堂屋，请四老爷四夫人进去；一边与范吴卸下行礼，打发车夫。范仲淹心中暗叫不好，领着李氏进屋拜见三嫂，然而不及寒暄，陈氏擦着眼泪说范仲温被带到衙门去了，糟糕呢！范仲淹一惊：“啥衙门？”陈氏连哭泣带埋怨说不大清楚，还是范平在一旁连连补充，才听出个大概。
这几年苏州常发大水，田地淹了很多，田租不少收不上来，范家本靠田租生活，这一下就陷入了困境。范仲淹本来兄弟四人，二兄早夭，长兄范仲波亦英年早逝，不过留下了一个儿子叫范纯瑞，一直由范仲温抚养，今年已经十七岁了。这孩子不喜读书，只爱游手好闲，又梦想一夕发财暴富，偶尔结识了盐商西门耷，羡慕其家财万贯，跟在他后面跑腿，盼着自己哪天也能成为盐商。去年起浙盐欠收，苏州到处极缺盐，西门耷动脑筋将淮盐贩至苏州，特意领了“入纳免税公据”——不领不行，自产地至销售地路途遥远，一路上多少关卡要收税收费，范仲淹解释给几个人听：有了这个“公据”，途经州县就不得再阻截征税或苛留。
领公据时需要当地保人，范纯瑞拍着胸脯说三叔在姑苏德高望重，领着西门耷找上门来，请范仲温作保。范仲温本不欲多事，可架不住侄子再三恳求，讲到“看我死去的父亲份上”，只好勉强签字作保。他正想退还西门耷带来的谢礼，谁知礼品却都被范纯瑞拿去分给了族中老辈，赢得了一致称赞。范仲温不再多说，心里觉得侄子有志气自立也是好事；可没想到结果这批盐未能按期到达苏州，西门耷和范纯瑞商量，悄悄涂改了公据上的时间，想蒙混过关。
范仲淹听到这里直跺脚。与“入纳免税公据”配套的，设有“报牒”，载录编号、姓名、日期等内容，与公据内容完全一致，由官府邮差送达，用以核对公据；勘验之后，收回公据毁抹讫，并通知发据处予以注销。这套流程极为严密，就是防止盐商作弊，防止私盐私贩，防止偷税，西门耷和范纯瑞不知天高地厚，以为改改公据就行了，果然被苏州盐茶司发现，送公据去的范纯瑞当场被扣，西门耷和保人范仲温也先后被抓。“介么哪能办啘？”陈夫人哭得上气不接下气，“家里本来老艰难，勿拨活路哉！”
这时门口几个孩子怯生生地踅进来，是范仲温的儿子范纯祥、范纯厚和女儿范之久，陈夫人哭着命令儿女：“快！拨耐四叔磕头！求他救救耐父亲！”
范仲淹连忙扶起侄儿侄女，李氏含笑牵过一边，取出带来的西溪礼物——糖麻花、藕粉圆子、醉螺、阜宁大糕和麻虾酱这些哄孩子，三个孩子正饿了，望了望母亲拿起糖麻花就吃起来，嘎嘣嘎嘣嚼得津津有味。范仲淹温言问，那到底为什么迟了期限？陈夫人和范平却都不知道具体情况，面面相觑着说都是范纯瑞自己管，平常他待在城里难得回家，谁晓得呢。范仲淹望望外面天色，太阳已经完全落在山后，但半个天空还是红彤彤地亮着，便请范平准备马匹，陈夫人愣愣地问：“四叔介是？”
“我去苏州盐茶司问问。”范仲淹简短地回答，侧身看向妻子，满脸歉意。李氏默然不语，缓步送出门外，牵着他的衣角轻声说：“一路小心。”
范仲淹心中感动，一时也不知说什么好，半天冒了低低一句：“对不住。”李氏牵着衣角的手不肯松，双眸中满是担忧：他一个西溪的监仓官儿，在苏州盐茶司眼里啥也算不上，此刻去是罪犯家属的身份，想救出兄长和侄子，凶险艰难可想而知。然而以他“忧在人先，乐在人后”的性格，以他“君国以忠，亲友以义”的准则，又怎劝得住？
范平送上马匹，说家里现在就这一匹马，是平日去庄上催租用的。李氏看看是匹老黄马，瘦骨嶙峋，身上毛掉得坑坑洼洼，辔头马鞍都极陈旧，好几处皮绳断了线，忍不住又说了句：“一路小心。”范仲淹点点头，狠心拉开李氏的手，翻身上马，迟疑着回头望了望妻子，终于一夹马腹，绝尘而去。李氏追上两步，扬手又叫了声“小心”，不知不觉红了眼圈。
后来的漫漫长日中，这一幕屡次出现，被范仲淹写为“妻子屡牵衣，出门投祸机”，结发情深固然始终未变，范仲淹不顾进退安危不避艰险的刚直也一直没变。
自早上下船，已经整整累了一天，然而范仲淹心忧如焚，奔在路上连连挥动马鞭只嫌老马太慢，好不容易一口气跑出三十多里，在闭城门前奔进了苏州城。问明盐茶司的位置再赶过去，衙门已经闭户落锁。环顾四周，大狱却在衙门西首角落，范仲淹拴好老马，径自进了监牢。顺着低矮昏暗的甬道大步走去，眉头越皱越紧，耳边传来呵斥声、皮鞭抽落声、木杖击打声、讨饶声、呻吟声、争辩声、哀求声、哭泣声，与外面花团锦簇的姑苏城像两个世界。
终于眼前一亮，摇曳的油灯照着低矮的牢房，一间间牢房用宽木栅栏隔成，像鸡笼也像猪圈，里面关着三三两两的犯人，或坐或卧或躺，大多衣衫褴褛神情呆滞。范仲淹张望了一圈，却没看到范仲温、范纯瑞两人。狱卒正坐在案前跷着二郎腿剔牙，不耐烦地问“寻啥人”，范仲淹递上名刺，狱卒见是个朝廷命官且是同行，上下打量了一会儿，方才换了副脸色，登记姓名时间探访何人，指了指前方“右拐，走到头”。
范仲淹大步疾行，果然走到头是一排单间，有的一个人有的空着，远比前面的牢房干净，也没那么臭气熏天，净桶上盖着木盖子，地上堆着软蓬蓬的干草。最东的一间中，范仲温靠在草上双目微阖，右臂拥着一个少年，是范纯瑞睡得正香。
范仲淹鼻子一阵阵发酸，两个月没见，兄长瘦了一圈，双目深陷，面颊扁削，鬓发凌乱，两腮冒着青青的胡茬。难为他在受水灾家中度日艰难中还想着弟弟的婚事，亲自千里北上赴应天府李家提亲下聘，算算时间，恰是那时给西门耷作保，所以之后没顾上多问，因此刚才陈氏和范平讲到这里时吞吞吐吐，不好当面责怪。三哥啊，总是为范家人着想，就像此刻明明困倦焦心之极还拥着侄子一样。
“冤枉！”“大人明察，我冤枉啊！”西面忽然响起喊冤声，拖拖拉拉地又抓进来几个犯人，被随意扔进了牢房中。喊声惊得范仲温身躯一抖睁开双眼，看见范仲淹有些疑惑，揉揉眼睛，愣了一会儿，苦笑着问：“四弟？哪能是耐？”语中满是歉意。
范仲淹蹲下身，隔着栅栏轻声问候范仲温，解释是带李氏回来拜范家宗族的，下午刚到，听说消息所以赶了过来。这时范纯瑞也醒了，看见救星般扯着嗓子便叫：“四叔！救救我们啊！”年轻的声音充满焦急恐惧。范仲淹问究竟为什么违了期限，范纯瑞唉声叹气地说盐船按西门耷意思走的海路，省钱嘛，结果在海州碰到海潮，躲了几天，修船又等了十几天，所以耽搁了。范仲淹暗暗叹气，本来这个事不复杂，当时在海州向相关官署提出延期申请，写明事由时间，公据上注明批凿日期就可以，可是这些范纯瑞却茫无头绪，而西门耷据说竟然也不知道。
“四叔！勿怪倪嘎！”范纯瑞叫屈不迭，“介公据啊、凭条啊、规矩啊变老多，前面勿拨用过公据，是脚地公引嘎！还有管盐的衙门阿老变来变去，制置茶盐司、提举盐茶司、提举盐事司、提领茶盐所，还有什么措置东南盐事所，啥人搞得清嘎？”
“那你们就随便涂改公文？”范仲淹又好气又好笑，“这么多衙门，不管哪个也不得饶你！”口中这么说，心底也知道侄子讲的不无道理。大宋盐榷严密繁琐，朝廷国策经常变化，地方上就更是花样百出，各种凭据和规则名目繁多，一般的官吏都搞不清楚，更何况老百姓？
“对嘎对嘎，侄儿错脱。侄儿勿该擅自更改。”范纯瑞苦苦哀求，“四叔，是我错嘎，求求四叔拨我想想办法。”范仲温拍拍侄子说：“纯瑞覅催耐四叔，俚会尽力嘎。”
据范纯瑞讲，公据上规定的期限是“二月”，小小地写在最后角落，西门耷让他加两笔变成“四月”，完全看不出修改，以为不会被发现的，谁晓得这边还有核对的什么“报牒”呢。范纯瑞满脸沮丧懊恼，连连说：“下回晓得了，再不敢嘎。”
“西门耷人呢？”范仲淹问。
“俚是重罪，押在地牢嘎。”范仲温解释。听狱卒讲好像西门耷不止这一桩事，下午抓到就直接押去了地牢，那里晚上不给探视。说着叹气，“做生意挣铜钿哉，阿勿是杀人放火，介么同死刑犯关在一淘！”
范仲淹问清楚了情况，倒不似来时焦急，安慰兄长几句便快步出了大牢。打马赶去官署邮差处，发了封十里加急文书，请海州盐茶司查明当日情形，速速回复苏州盐茶司。想想又发了封信给晏洛望，请他跑一趟海州，斡旋落实。范仲淹知道兄长侄子是否能免受刑罚全靠这两封文书，加倍小心，等着一直亲眼看到贴了火漆交给脚子发走才转身离开。
回到监牢已经夜深，门口悬着的风马灯不知何时灭了，门缝里也张不到丝毫光亮，拍了半天门无人搭理。范仲淹无奈，奔波一天困乏到极点，将马拴在盐茶司衙门口的下马桩上，裹了裹外衣靠着马桩就酣然睡去。习习夜风轻拂，这一觉睡得好不香甜，朦胧中知道身在姑苏，依稀闻见家乡的气味，仿佛还只有三四岁，牵着继父和母亲的手在虎丘漫步，在太湖徜徉，在云岩寺上香，在沧浪亭赏春，母亲端出一碟碟好吃的：碧绿甜糯的青团，金黄嘣脆的松鼠鳜鱼，采芝斋五颜六色的糖果，还有浇切片，金丝蜜橘……小男孩蹒跚着脚步乐呵呵地奔过去，奔向母亲温柔慈爱的笑容，脸上却冰凉凉沾了满面冷水。
“落雨哉！覅睡嘎！”耳边响起苍老的声音，惊醒了美梦，范仲淹奋力睁开眼，天已经蒙蒙亮，不知何时飘起了毛毛细雨，扫地的老人好心挥舞着笤帚，催他醒来。范仲淹连忙一骨碌起身，胡乱拍拍衣裳擦擦脸，就要再进监牢，却见牢门大开，狱卒押着一队犯人缓步走了出来，都带着枷，脸上刺着印，有的脚上还拴着绳，个个步履艰难。范仲淹呆呆望着，犯人们见有人在看，企盼地侧头望过来，狱卒不耐烦地甩动绳子，“快走！快走！介辰光想到家里人了？早勿要贩私盐！”冷漠烦躁的口气令范仲淹脊背一紧。原来这些都是私盐贩子，也许是卖私盐，也许是买私盐，也许是盐户偷偷煎盐，也许是像范纯瑞不清楚法度规章，也许只是像范仲温作保受牵连。不知哪个犯人磨破了脚，又或是杖脊的伤没好，青砖地上留下一行殷红的鲜血，被绵绵细雨渐渐冲淡淌开，渐渐消失不见。
范仲淹目送着犯人队伍远去，心里沉甸甸的，想了想还是大步进了牢房。签字申请后再次往东走，范仲温和范纯瑞都眼巴巴地在等，范仲淹约略安慰了几句，再次回到狱卒案前，再签字申请，转身跟着狱卒下了地牢。这里跟头顶上的普通牢房又大不一样，四面无门无窗，像老鼠洞一样阴暗潮湿，丝毫感觉不到外面已是春季时光，顶上悬着两盏油灯，灯影晃在黑乎乎的墙壁上，更显阴森。狱卒指了指方向，不耐烦地回去了，范仲淹依言左拐再左拐，按次序找到了“人”字号牢房，朦朦胧胧地看见两个人影一卧一坐，静悄悄地没一点声音，也没一点生气。
“西门耷？”范仲淹试探地轻唤。
“范大人！”坐着的犯人猛地跳起来，一步跃到了门前，抓着铁栏杆喊，“范大人！”脚上腕上的铁镣晃啷啷地响。
灯光幽暗，摇曳不明，范仲淹看不清眼前的人，然而听着声音耳熟，正皱眉思索的时候年轻人又叫：“我是吴耐啊！东台场吕家灶的吴耐！小火吴耐！”
“吴耐？你怎么在这里？”范仲淹吃了一惊，“你怎么和西门耷在一起？”
初见吴耐是在到东台的第一天，他介绍盐场中的各个晒盐环节，如数家珍；第二天海潮灾后他在污浊的海水中扑腾，寻找能用的动使；虽然海潮卷走了他家仅有的小镬，可是年轻人毫不气馁地说“重新开始呗”；后来借贷，免欠额盐，他除了完成揽额部分还多煎了些浮盐，后来听说他攒钱又买了口小镬，一日能煎三四十斤上好淮盐；再后来乘着闲季又在疏浚西溪工程中挣了点工钱……明年该是好日子啊！这个小火盐户，是贪财吗，是年轻气盛与人纠纷吗，什么大错至于死罪？