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如李氏所愿，谢天谢地，范仲淹顺利地将筑堤经画交给了张纶。张纶为此特意在西溪多住了两天，细细讨论斟酌，林逋和朱宏儒等通水利的老人恭候在清白堂外随时答疑；会算账的汪亥被叫进去好几次询问账目，难为他，二十八万贯本钱算得大差不离，吴尊领两个手下核对没看出大毛病。
正月二十六那天，张纶笑哈哈地夹着经画资料走了，像来时一样，马队又一阵风卷出了西溪小镇。范仲淹乐滋滋的，说：“这次准成！”就开始操心朝廷批复后该做的事：招募民工，准备各种材料，甚至挑选吉日……
然而并没有“成”。原因谁也没料到，谁也无力阻挡，二月十九日，皇帝驾崩了。这位大宋朝的第三位皇帝，年五十五，在位二十五年，早期勤政治国，延续了宋初的清明景象，史称“咸平之治”；可惜澶渊之盟之后，迷信封祀，天书一再从天而降，祥瑞到处都是，芝草比稻草还多，未免引后人之笑，庙号被议定为“真宗”。百官辍朝，万事停议，举国哀悼，好在天禧二年已经立了皇太子赵祯，这时顺利继位，就是历史上有名的守成贤主宋仁宗，因当时才只十三岁，皇太后刘氏代行处理军国政务。
范仲淹怅怅地立在三棵老槐树下一动不动，已经站了很久，鬓发衣冠都蒙了层薄霜。李氏小心地走到他身后，劝他进屋歇歇，他茫然转身，双眸全无平日的神采，神情恍恍惚惚。七年前殿试，在金銮殿上见到真宗皇帝的时候，他其实只有四十八岁，可是老态龙钟，无精打采，在殿上一个时辰不到就匆匆退走，留寇准主持大局。还记得他蹒跚而去的背影，肥胖虚浮甚至有些踉跄摇晃，这几年想到那背影，总以为还能再见，但竟然再也没机会。而十三岁被推上皇位的少年新君，骤失其怙，却连悲伤难过的时间都没有，硬生生立刻要与太后一起面对千头万绪的大宋朝政，典型的主少国疑，让人想想就揪心担忧。
所有事务都停了，还好恰是农闲季节，绣花作坊、木匠铺子、茶坊酒肆等大大小小的商家全部关门，客船商船一概停运，海隅一角的西溪冷清得像被冰冻住。还好晏溪河的疏浚工程已经结束了，民工们欢天喜地地领了工钱，一个个盘算着开春后怎么安排；而吕小淘吕大富沈泰这些有农田缴过田赋折盐的亭户，还拿到了折盐的盐钱。范仲淹并想方设法让人通知田亨这样逃荒离去的锅户，田赋已经减免，想法回来吧！当然没忘了劝说魏七这样让妻子跑到海州和涟水军的：盐价涨了，运费加了，胡不归？捍海堰也在议，不用多久就不怕海潮了！别说，魏七还真跑了趟海州见妻子，魏七嫂说：“只要捍海堰开工，就回家。”讲这话的，远远不止魏七嫂一个。
然而捍海堰没开工，不知道何时能开工。范仲淹知道张纶的难处，刘太后案上恐怕压了成百上千的折子，但真宗皇帝驾崩，永定皇陵在勘址，传闻还要准备大量殉葬品，估计下葬之前，军国朝政除非十万火急的根本不会有人处理。常丰堰破败失修非止一日，海潮侵害更是年年如此，有什么着急的？范仲淹心中的头等大事，在朝廷眼里不过是千头万绪政务中小小的一桩。
李氏知道空口劝慰没用，轻声说：“母亲不舒服呢，早上一直没起来，躺在床上没什么精神。”范仲淹一惊，自恍惚中清醒过来，连忙大步走到范老夫人屋中。
三槐堂的老房子四面透风，范吴领着明月、逢春到处糊了窗户纸，烧了个小泥炉摆在榻前不远处，仍然寒意逼人。范老夫人蔫蔫地靠在床头，半闭着双目，听到脚步声抬起了头，范仲淹抢上一步握住母亲的手，触手冰凉，李氏不等吩咐忙捅了捅火炉，窜起几粒火星，稍稍多了点暖意。
李氏见范母看着自己，明白她有话对儿子说，连忙说去装个手炉过来，躬身退了出去。老夫人示意范仲淹在榻沿坐下，叹了口气半晌才开口，却是这几天连续做梦，老梦见范仲淹的亲生父亲范墉：“模模糊糊看勿清爽，像在姑苏老家，唉，范家大屋我就进去过一回，搞勿清。俚面孔阿瞧勿清，像在拨我讲啥嘎。本来么，勿想当回事体，可好几天了，都是介同一个梦，勿好哉。我就想，兴许俚有啥事体？”
范仲淹不言语。如范吴所说，母亲这辈子不容易，父亲去世时她刚二十岁，带着两岁的婴儿千里扶梓回苏州，之后含辛茹苦无依无靠；好容易再嫁继父过了几年好日子，可常常心底不安，会想到父亲；继父去世之后家境日窘，难为她一力操持艰苦度日；这几年跟着自己东奔西走，一天比一天胆小怯弱，年纪大了难免想到生死之事，恐怕她最纠结的一个问题就是死后她是范家妇，还是朱家人？母亲絮絮讲述着梦境，缥缥缈缈的山水丛林，模模糊糊的庭院人影，隐隐约约的话语琴声，是她多年前的记忆吗？父亲和继父，在她心底大约早已混合在一起难以区分了吧？
“淹儿，我想，耐回去看看，好啘？”范老夫人轻声商量，“新媳妇勿曾进过范家祠堂，耐带俚一淘去拜拜，阿好啘？”顿了顿又道，“到耐父亲坟头，弹支曲拨俚听听，再拨我多烧一沓纸。”
母亲讲到这个地步，几乎是恳求，孝子范仲淹还有什么好说的？正好举国守丧没什么公务，难得的空闲时光。于是第二日就携着新婚妻子，由范吴打点着上了路。因一个女眷一个老仆，范仲淹想着轻松些，便走了水路，自西溪坐船经泰州、扬州、仪征过江到镇江，再经内河到苏州。
在途非止一日，冰雪渐融杨柳泛绿，国丧的肃穆萧瑟渐渐被来往船只的逶迤、大小商家的吆喝替代。进了苏州境，满眼花红柳绿已经是一片初春景象了。
苏州是历史悠久又十分富庶繁华的江南大郡。早在商末，姬姓周氏族首领泰伯和仲雍就在此建立了“勾吴之国”，之后并得到西周周武王的册封成为诸侯国。周敬王六年（前514）吴王阖闾派大将伍子胥扩建都城，名阖闾城，就是后来苏州城的中心。秦时起其地属会稽郡，东汉始置吴郡，从会稽分出，有钱塘江以西之地；两晋和南朝郡名相沿不改，至隋代始更称为苏州，以城西有姑苏山之故。唐时苏州领有吴、长州、嘉兴、昆山、常熟、海盐、华亭七县，后成为吴越国的领地，嘉兴、海盐和华亭分出，历中吴府、中吴军、平江军，直到太平兴国三年（978）吴越纳土归宋，恢复苏州建置，隶两浙路，领吴、长州、昆山、吴江、常熟五县。
“我们范家，就在吴县（今苏州吴中区）。”范仲淹遥指着远处，絮絮向妻子介绍，“你看，苏州西接太湖，东北濒临长江，而东北西三面地势比中间高，湖荡散布，塘浦纵横，所以被称为‘泽国’。”
“泽国？全是水么，那会不会发大水？”李氏笑着问。
“夫人耐勿要开介玩笑好啘，”范吴苦着脸说，“真咯老发水嘎！”范仲淹知道老仆苦脸的原因：苏州一旦碰到久雨霖潦，江河湖泊同时泛滥，积水难退，常常淹没农田民居。前月婚礼上范吴碰到苏州范家人说起，这几年姑苏时有洪水，范家的产业主要是农田，靠田租养活一大家子，民田受淹不能耕，对范家是致命损失，范吴心系故主当然担心。
见妻子抱歉地低了头，范仲淹忙笑着解围道：“夫人久在北方旱地，自然不知道南方的‘泽国’。以后常来看看也就是了。”范吴也知道自己过了，讪讪地问夫人阿想尝尝苏州菜啘，不远就是松鹤楼，里面的松鼠鳜鱼顶有名，还有熏鱼、响油鳝糊、太湖莼菜汤……
李氏被他说得好奇，而远处高耸的云岩寺塔，翘檐飞角的沧浪亭和眼前的玄妙观无不引人入胜。道路两旁各式各样的小肆商铺，五彩缤纷的招牌挑幌，琳琅满目的商品货物，更让人眼花缭乱，脚步不由得慢了下来。范仲淹看看天色还早，来得及赶到吴县范家，便含笑闲步陪妻子一家家逛去，范吴则主动说先去松鹤楼要个临窗的台子，范仲淹嘱咐他点几道好菜泡一壶碧螺春，范吴答应着去了。
夫妻两人随意漫步，范仲淹轻声讲着苏州的掌故，吴地始祖泰伯，春秋五霸之一的吴王阖闾，铸剑神人干将莫邪，汉皇后赵飞燕，三国陆逊、陆抗，南北朝张僧繇，唐代张旭、顾况、陆龟蒙……
李氏听得津津有味，叹气说：“几时你要是能任职姑苏，在这里生活就好了。”范仲淹笑笑不语，苏州是家乡，胞兄范仲温在内的范家人都在，他当然想在这里生活；然而宦海沉浮仕途难测，谁知道将来会在哪里？李氏又讲起传闻姑苏有“丁陈范谢”四大家族，四家祖先曾是同事，门当户对，几家世代通婚，所以当日范仲淹复姓之后迟迟不来迎娶，应天府李家担心范家重新给他在丁陈谢家觅亲呢。
范仲淹想起妻子苦等八年，经历的种种担忧难以想象，不由心中歉疚，于是一改平日的节俭悭吝，连连问妻子“这个喜欢不”“这个要不要”“这个很好看啊”，李氏知道他心不在焉，笑笑打量起铺子里的各种商品。
应天府是北方大都，南来北往的客商极多，很多南北货都是从应天府转去开封的，李家又是官宦大族，所以李氏见识极为广博。然而江南的精细奢美远不同于北方的粗疏阔朗，各种巧夺天工的什物芜杂缤纷，虽不像范仲淹那样十有八九不知道是做什么的，但也颇多不识；而栩栩如生的苏绣，名目繁多的丝绸，更让她看得啧啧称赞。
同天下多数女子一样，李氏极嗜甜，范仲淹陪她在采芝斋前驻足，一样样点心尝过去，松子糖、浇切片、金丝蜜枣……无不嚼得津津有味，直叹“以前没见过”“哎呀这个应天府没有”“哎呀三妹妹最喜欢这种芝麻香的”，虽然大家闺秀不改往日矜持，声音极低极轻，但是兴奋喜悦显而易见，如盐似雪的白皙面庞上光彩流转，引得范仲淹也哈哈笑起来，两人像天下所有新婚小夫妻一样，享受着幸福甜蜜。玄妙观的钟声不时响起，李氏知道，采芝斋的这一刻时光，将永远甜润余生每一个平淡辛劳的日子。
突然，街道上传来吵嚷喧闹声，“走走走，去衙门！”“快走快走！”凶狠的呵斥将吴侬软语变得生硬冷漠。“各位大人，饶过小人吧！真不是故意的啊！”“求求大人！放过小人吧！”苦苦的哀求声则显得无助而凄惨。
范仲淹听这声音有些耳熟，连忙大步迈至铺门口张望，只见五六个衙役推推搡搡地押着个大汉，自东遥遥而来。自服饰看去，衙役是盐茶司衙门的——就是管理盐茶收购流通和销售，确保朝廷专卖利益的机构；而被抓的人，却是西溪盐仓的熟人，盐商西门耷。
在西溪，在附近盐场，甚至在所有通、楚、泰、海几个淮盐产区，西门耷都大大有名：每年夏季煎盐的时候他准出现，带着盐引，带着铜钱，一直要待到立冬前后盐仓受纳盐快结束，他才押着他的盐船远去；传闻或经长江西运，或下海贩至北地，获利极丰；翌年再来时，更加财大气粗。前次在晏溪河上抢道，与范老夫人的乌篷船对峙的就是他，他为人急躁莽撞，在盐区口碑不算好。没想到，今天会在苏州碰见。
范仲淹微一沉吟，想起浙盐今年欠收，两浙路整体供应不足，而且长州与昆山之间的昆山塘受命大力疏拓已经一年多，那是苏州最重要的盐运渠道之一，苏州今年必定极缺盐，所以西门耷跑到这里来了。
西门耷拼命挣扎，口口声声“冤枉”“放过小人”，一转头望见了范仲淹，连忙大叫：“范大人！范大人！您在这里，太好了！我冤枉，真冤枉啊！”
押着他的盐茶司衙役见范仲淹虽是便服，但相貌堂堂正气凛凛，身后的女眷也气派俨然，一看就是官宦人家出身，倒不敢太怠慢，只说西门耷犯了事，这会儿押去盐茶司大狱，有什么可去盐茶司衙门理论。西门耷被推着踉跄前行，一边回头拼命叫喊：“范大人救我！我冤枉啊！范大人救我！”嘶喊声渐渐远去，李氏担心地踮脚张望，又转头看看丈夫。
范仲淹不想胡乱做好人，插手这事。西溪盐仓属淮南东路，苏州属两浙路，两地相距千里，苏州盐茶司与泰州盐茶司平级，论起来比西溪盐仓级别还高，自己一个外地的监仓官儿在这能做什么？更关键的，西门耷一向鲁莽骄横，在西溪盐仓时甩着盐引，跷着二郎腿的形象深印脑海，晏溪河中抢个河道在他是家常便饭，范仲淹不相信苏州盐茶司抓错人，定是西门耷罪有应得。
领李氏沿街南行，上松鹤楼，好好品尝了松鼠鳜鱼，喝了一壶碧螺春，李氏赞不绝口。范仲淹含笑为她盛了一碗莼菜羹，心中却在寻思：西门耷犯了什么事呢？若真是冤枉的呢？听他那一声声嘶喊，像冤屈的呢。
“烫着手啦！”李氏提醒着接过羹碗，范仲淹醒悟过来，抱歉地笑了笑。
这时范吴雇好了大车，问范仲淹：“先去天平山拜祭吧？”三人上车往城西而去。李氏一路好奇地东张西望，苏州不愧有“泽国”之名，满眼都是水，或河流或湖泊或水渠，岸边垂柳婀娜，杏花娇嫩，不时有燕子自水面掠过。偶有小山，也是柔和秀美，透着江南水乡的灵秀；路上行人身形不如北地高大，步履亦舒徐温和，举手投足和言语都透着温柔，但又绝不纵逸恣肆，比北方一般文人还要端正有礼。
李氏侧头望望丈夫，所以他与北方士子总有些不一样吧，他像这姑苏的山水人物，外和然内刚，清秀却挺劲。
“那就是天平山。”行出大约二十多里，范仲淹没在意妻子的目光，指着前方绿色葱茏的平顶小山，神情渐渐肃穆。李氏被他的情绪感染，沉默着下车，挽起装了祭品的小竹篮，齐步往南麓走去。午后的阳光洒在山上，青松郁郁，奇石嶙峋，清泉潺潺，藏着一座黄墙黑瓦的小小寺院。范仲淹介绍泉叫白云泉，寺叫白云庵，是唐朝僧人永安所建，白居易曾有诗赞曰：
天平山上白云泉，云自无心水自闲。
何必奔冲山下去，更添波浪向人间。
所以这泉被称为吴中第一水呢。说着取出琴，盘膝坐在墓茔之前，勾踢拨挑，手挥五弦，遵母命弹起琴来。熟悉的乐声像秋风渐紧，寒霜飘落，丝丝凉意自指间如溪水流淌而出，自然是那曲“履霜操”。
李氏仰起头，蔚蓝的天空中雪白的云朵舒卷来去，无拘无碍；俯身凝望，碧绿的山间清冽的泉水淙淙流淌，自由自在。她不由得微微笑了。可是再看向丈夫，范仲淹弹着琴也眉头微蹙，不知在想什么，是眼前要拜祭的范家祖坟，是刚才碰到的西门耷，是西溪那些盐丁，是远在开封的小皇帝，还是他念念不忘的捍海堰？
他永远不会像这云像这水，永远不会逍遥惬意，而永远在思虑在操心，永远忧在人先。听他的琴声就知道，一遍遍“履霜，坚冰至”，惕然而凄怆，让他时刻谨记履霜之戒。松树顶上扑棱棱飞起只小鸟，在他顶上盘旋两圈，终于不忍听闻，一昂首振翅而去。李氏拢拢衣服，暗暗叹了口气，知道这一生恐怕忧多乐少。可是自己当初坚持等他八年，不就是因为明白他有这样的胸怀吗？
左边是范家高祖唐柱国丽水县丞范隋之墓，右麓则是范仲淹的曾祖父范梦龄、祖父范赞时、父亲范墉的安葬之所。范仲淹领着妻子一一清扫墓碑墓石，恭恭敬敬地上香供食，范吴一边跟在后面磕头，一边嘀咕：“诸位老太爷老太太爷太太太爷，老爷今朝来看耐笃，耐笃放心哉，老爷将来笃定光耀范家门楣！到时修个大大的庙，供奉各位老太爷老太太爷！”
李氏在一旁听得笑起来，并没想到范吴的这番祝祷二十多年后成为现实：范仲淹升参知政事，其祖上按例得置功德寺，于是白云庵改为了范氏的功德香火院，易名为“白云禅寺”，而宋仁宗不仅钦赐匾额，还干脆将天平山赐给了范氏作家山，由范仲淹创设的范氏义庄负责管理。“赐山”“范坟山”“三太师祠”等名称都是因此而来，而“忠烈庙”则是宋徽宗对范仲淹祠堂的书赐。苏州的乡绅百姓都相信：“苏，公故郡也，而天平山则公祠在焉。公之精神，必往来乎此。”
所以一千年后的今时今日，漫步天平山，在白云悠悠泉水淙淙中，仍能清晰感觉到那跨越时空的清明高义，那凛凛威肃的浩然正气，那薄乎天地的直谅刚方。