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胡思乱想中戏台上“当当当”敲锣开演，花枝招展的一位少妇清清嗓子招呼了客人，开口唱道：“玉盘杨梅为君设，吴盐如花皎白雪，持盐把酒但饮之，莫学夷齐事高洁。”居然是李白的诗。张纶听得笑起来：“刘员外倒雅得很。”
冯县令忙乘机领了须发皆银的老者上来，刘员外身后跟着儿子孙子重孙，四代人齐齐拜过张纶、吴尊，依次给各位大人请安问候。到范仲淹这里听说是这一任的西溪盐仓监，老人想起吕夷简想起晏殊，絮絮叨叨聊起来。
刘家祖上是商籍，在兴化、海陵、盐城都有不少铺子，吕夷简任盐仓监时扩充仓廪，刘善人——那时还只叫刘明——捐了老大一笔钱，吕夷简感动得为刘家题匾表彰，“积善人家”“刘善人”就是那时候开始传开的。鞭炮声声中匾额挂上，刘明小心奉上香茶，请教吕监仓，刘家也做过盐买卖，收益却极薄，是何缘故呢？吕监仓笑笑，刘家的做法是就近从锅户、小火等这些自由盐户手中购盐，收购价差不多是官府最高收价的三四倍，运输销售等环节同样成本高，怎么可能有收益？窍门啊，不要怕跑远路，去京城榷货务入纳现钱，算请海盐交引；再能吃苦一点，带着低价买的粮草去陕西沿边入中，折博海盐数换交引，这样成本比官府收纳价低，自然收益高。
范仲淹没吭声。钞引制最初的想法就是从盐榷角度出发，由朝廷统一掌管，所有收益也都归朝廷。盐商在京城以钱换盐引，凭盐引到指定盐仓支盐，运输到无盐的销售地，再卖出去，四个步骤赚取中间的差价；可是最大头的收益在第一环节的算请盐引，榷货务只要发行盐引就能收到现钱。后来太宗皇帝在北方边境打仗，缺衣少粮，想出个办法，商人在指定边防处缴纳所需军需物资如粮草、冬衣、战马等，也能按所缴货物的价格折算为相应的盐引，称为“折博”。吕夷简精通盐筴，给刘家的这个建议确实不坏。
果然，刘善人接着说道，那时的刘明茅塞顿开，立刻大着胆子去陕边，铺子里的旧衣服粗粮食折博成盐引，到西溪仓提淮盐，再卖成银子，一趟两趟三五趟跑顺了，那之后刘家真正成了盐商。冯县令在一旁凑趣，讲到刘家现在有盐船，有盐铺，都在扬州，规模收益在整个大宋都算名列前茅。范仲淹问起如何运盐售盐，刘善人却解释都是大儿子在扬州操持，自己不大清楚，仍旧滔滔不绝地讲述吕夷简、晏殊在西溪时的旧事，浑浊的双眼看着范仲淹，不时提点：“那时的西溪监仓官儿啊……”
范仲淹唯唯诺诺听着，心中烦闷，抬手仰头喝了杯酒。戏台上翻滚打斗演起了《封神榜》，之后咿咿呀呀唱着《孔雀东南飞》，张纶一直在吃在喝，偶尔望一眼戏台；吴尊等其他路官们边吃边看，马上奔了一天大约也累了。
刘善人终于絮叨完了退了下去，临行不忘招呼各位大人吃好喝好常来常往，若是到扬州，也欢迎至刘家盐铺看看等。范仲淹望着他苍苍白发和蹒跚步履，心不在焉。
张纶今天提盐价，添运费，受灾田减免田赋的建议看样子他也能同意，这几个月想到的盐筴都有了好结果。可范仲淹为什么心烦意乱？当然是挂念扬州的娶亲，李家什么反应，她会怎么样？可更主要的，是为捍海堰。张纶几次摇头欲言又止，是什么意思？
看看那边冯奂正满脸堆笑地敬酒，赞张大人英明果敢，一连串安民促产的举措万民拥戴云云，范仲淹不禁苦笑。其实每次张纶的政令出来，兴化衙门虽不公然反对却都冷嘲热讽，尤其免徭役的那次，冯县令甚至找上西溪盐仓数落了范仲淹一顿，批他“非忠非直”“好奇邀名”，还是晏洛望赶到打圆场才罢。这时候，他当然都不记得，都变成拥护歌颂了。
张纶像是感觉到范仲淹的目光，侧头招了招手“范大人，来喝一杯”，范仲淹有些诧异，还是起身走了过去。冯县令转身望着他，目光中说不出是羡慕嫉妒还是恨，笑着高声招呼：“范大人今天好不精神！这身新衣很耀目呐！”将满席的目光都引到了范仲淹的新衣上。吴尊第一个皱了皱眉，传闻范仲淹是极简朴节省清廉的，未必嘛，宝蓝的缎衣，一般人能这么随随便便穿出门骑马？席间响起了交头接耳的议论声。
范仲淹苦笑了笑，并不解释，敬了张纶一杯酒，转身回席时，听听戏台上，却换了首新曲，第一句就让范仲淹停住了脚步。（注：实际为柳永所作《煮海歌》）
煮海之民何所营，妇无蚕织夫无耕。
衣食之源太寥落，牢盆煮就汝轮征。
年年春夏潮盈浦，潮退刮泥成岛屿。
风干日曝咸味加，始灌潮波塯成卤。
卤浓碱淡未得闲，采樵深入无穷山。
豹踪虎迹不敢避，朝阳山去夕阳还。
船载肩擎未遑歇，投入巨灶炎炎热。
晨烧暮烁堆积高，才得波涛变成雪。
自从潴卤至飞霜，无非假贷充糇粮。
秤入官中得微直，一缗往往十缗偿。
周而复始无休息，官租未了私租逼。
驱妻逐子课工程，虽作人形俱菜色。
鬻海之民何苦门，安得母富子不贫。
本朝一物不失所，愿广皇仁到海滨。
甲兵净洗征轮辍，君有余财罢盐铁。
太平相业尔惟盐，化作夏商周时节。
短短一首小曲，道尽了盐民之苦。众人都在喝酒吃菜聊天说话，并没在意，范仲淹呆呆听完，猛地一转身，径自大步走到张纶面前，深深一揖，道：“张大人，恕下官冒昧，代三州亭丁谢过大人。提盐价，添运费，受灾按比减免田赋，盐户们感恩不尽。”
张纶挥挥大手：“范大人客气。你是监仓官儿，我是漕司官儿，都是份所当为。”见范仲淹立着不动，抬手将面前一杯酒仰脖子干了，笑笑示意，“可以了吧？”
“大人海量。不过前面的免徭役也好，今天这三件事也好，都是治标不治本，眼前或许暂时糊过，其实不管用！”范仲淹斩钉截铁地说。张纶愣住了，握杯举在空中的手半天才放下来，满席的人都愣住了，呆呆望着这个盐仓小官。
“海潮之患一日不绝，百姓一日不得安稳。大人今日所见，岂止亭丁惜盐价，想免田赋？而是所有盐户根本不敢生产，无法摊场，无法煎盐！”
吕小淘死命高喊：“都不要了！快跑！”董二抱着卤桶不肯放手，魏七嫂眼泪汪汪抱着小二小三转身离去，吕大蹲在救命墩上愁苦垂头了无生趣，钱三娘牵着幼丁号啕痛哭；而海潮之后放眼望去房屋倾倒坍塌，满目白茫茫的盐碱田地，杳无人烟鸟兽绝迹般荒凉，还有空空荡荡的盐仓，门前等着提盐的盐船……
这一幕幕在眼前不停滚动，范仲淹只觉得恨满胸臆，只想放声一哭或者尽手一搏：“农户呢，种得了田吗？渔民呢，出得了海吗？冯大人你何不告诉张大人，仅仅兴化县，今年又有四百多户离乡逃荒？长此以往，泰州楚州通州甚至海州，几州沿海还有人吗？‘德惟善政，政在养民’，老百姓养不好养不活，谈什么德政善政？”
“放肆！范仲淹！你太放肆了！”冯奂跳起来斥责，“你一个盐仓监，不知进退不分轻重，胡言乱语！来人，把他赶下去！”
几个衙役撸袖擦掌，气势汹汹地上来要架走范仲淹。范仲淹猛地一转身，凛然无畏地瞪视着席中：“田亨家的惨状诸位没有看到？沿路的荒凉总看到了吧？紫庄场就要没人，南八游根本已经倒了！”
全场被他的气势震住，几个衙役竟然不敢再上前。吴尊看着杵在面前的范仲淹和他身后犹豫不决的衙役，气得发抖：“都退下！”
范仲淹深吸一口气，喊道：“张大人！”
“范仲淹，你先别急。我就肚饥先吃了个饭，你发这大火，”张纶摆摆手，百忙中捡了块野鸭肉嚼着道，“捍海堰的事，这不还没来得及说吗？我早上书朝廷了。”
轻描淡写，夹着肉香的一句话，像突发的海潮一样猛不可挡，没顶而泻。范仲淹突然没了力气，只觉得浑身软绵绵的，下意识地喃喃重复：“早上书朝廷了？”
“已经来回吵了几架喽！你以为我一个淮南东路转运副使，这么个事想办就办？才怪！讲歪话的多了去了！”张纶又喝了口黄鱼羹，慢悠悠地说，“有说哪儿来那么多钱的，有说尽异想天开的，有说不知天高地厚的，陈侍郎曾管过淮南水利，他说内涝同样可怕，像黄河决口，史载常丰堰建成后内涝也是淹没田地，死过不少人，怎能贸然再修？”
“不是贸然……”范仲淹急忙解释。
“你先听我说完。”张纶又摆摆手，“你送来的考证资料很详尽，我就把数字都列给朝廷看了。内涝是有过，可海潮侵害基本防住了，相差十几二十倍呢！何况如你建议，可以置闸口控制，所以内涝不是问题。那帮发话的，看了数字又去复核，也都不讲这事了。”
在范仲淹屏息期待的目光中，张纶举箸在盘中翻来翻去，终于说：“其实问题就是没钱。”
一片寂静。范仲淹默然不语，良久抬头诚恳地说道：“张大人！下官忝居盐仓监，掌管八大盐场的盐筴。据下官了解，天下盐岁入息钱，三百九十万贯；而其中淮海之盐，息钱实二百万贯。恕下官直言，若海堤不修，二百万贯很快就会降至一百万、五十万，最后干脆颗粒无收！”
张纶悚然动容。一直翻翻捡捡吃着八大碗的筷子终于放下，凝视着范仲淹。宝蓝色的缎袍在烛光中耀眼得灿烂，然而比不上他清白如海盐的双眸熠熠光辉，更比不上他忧心忡忡的危言警世。
“张大人，下官做了预算。以北起庙湾场南至茶场一百八十里长，底宽三尺、顶宽一尺、高尺半计，人工约七千二百万时辰，总花费二十八万贯。然一劳永逸，保泰、通、楚、海四州再无海潮之患，淮盐利钱二百万贯变二百五十万贯指日可待，何况还有农桑之息，还有茶、酒、铁之利？”
范仲淹毫无惧色侃侃而谈：“下官方才说的‘惟德善政，政在养民’乃圣人之言，大人大才定然了解。只要这四州沿海恢复繁荣，百姓安居乐业，衍衍生息之利岂止区区二十八万贯？”
“区区二十八万贯……”所有人都被小小盐仓官的气势震住，二十八万贯！区区！半晌张纶沉吟着问：“你说的这预算，如何算出？”
“下官与西溪几位通水利的耆老共同做了经画，有详细推解。”范仲淹忙道，“就在西溪下官衙门中。大人明日至西溪，容下官面呈。”
“好。那就明儿商议。”张纶笑了笑，“范希文，你这脾气得改改。都说我张纶火爆直性，你比我还要耿介还要直，要知道欲速则不达，朝廷要事何止千头万绪，各人又都有各人的想法，所谓‘区区二十八万贯’，并不容易。”
“谢张大人教诲。”范仲淹也觉得今天是自己太急，还好碰到张纶宽宏大量，倒没留意张纶的称呼改了，旁边冯奂嫉妒恨得咬牙愤恨，谢过张纶正要再讲讲捍海堰的具体想法，突然一阵急促的奔马声，疾驰在青砖地上，敲碎了兴化县城的寂静。
“范大人！范大人！”晏洛望的乌骓马疾驰而来，大冬天的满头大汗，径直冲进了刘府，“范大人，扬州的送亲队伍到了，看不见范大人，又惊又怒。三老爷和老夫人再三赔不是也不成，李家不肯让新娘下轿！”
范仲淹尴尬地立起身，轻声斥道：“晏专知，吾这里还有公务。你先回去吧。”
晏洛望急得跺脚，额上的汗澼澼地淌下来：“下官奔了一圈才找到这里。大人，李家人吵着呢，说李家小姐已经等了八年！迎亲不见新郎官，成亲还不见新郎官！说难道进了门……”话到口边生生又硬了回去，自然是难听不入耳之语。
那边冯奂早看见了晏洛望，伸手招呼：“晏大人，这是淮南东路转运副使张大人，还不赶紧见过？”躬身又向张纶介绍，“这是西溪仓的晏专知。”压低声音又道：“晏殊大人的族侄。”
晏洛望无奈，向一排路级大人一一行礼，还是一头汗，掩不住满脸焦急。张纶哈哈笑了：“我说出名节俭的范仲淹怎么今天穿了身崭新缎袍呢！原来是做新郎官！你不小了啊，我想想，三十四了吧？才成亲？我像你这么大的时候，四个孩子喽！走走走，一起去西溪，喝喜酒去！去去去，我当然能骑马，这点陈皮酒算啥，老子当年在契丹，两斤烧刀子下去还奔马呢！走走走，都去都去，冯大人不要小气嘛，去热闹热闹！浪费？哎，没吃完没喝完的都带着，接着吃接着喝嘛！那些金银器皿甭换了，就当贺礼！新娘子是哪儿的，哦？应天府李家的？好哇，名门闺秀啊，走走走！快走！早听说李氏之门多贤婿，范希文你那两个连襟……我想想，郑戬、骆与京都是才高八斗呐！你不知道？走走走！晚上问你娘子就知道了！”
范仲淹被裹挟在一群醉汉中，出门上马奔驰回西溪。往日宁静的小镇此时一片喧嚣，应天府来的送亲队伍吵吵嚷嚷不依不饶，范仲温带领的苏州范家人唉声叹气只说范仲淹不肖，双方南北言语不通，却你来我往吵得热闹。滕子京带着陈延寿、孙厚、朱亢、丘进等衙役抓耳挠腮打躬作揖，求送亲的放下新娘，求姑苏范家人稍安勿躁；难得范家今天也准备了八大碗，逢春和范吴、明月监督着大厨一遍遍加热，又要防止小孩子淘气野猫觅食；范老夫人最不得闲，一边见过多年前曾有龉龃的范家人，任范仲温含含糊糊不知怎么称呼，一边致歉让李家人久等了，亲自走到花轿前想安慰媳妇，却被李家人拦住，只好请陪嫁丫头两头传话；院中煮海、熬波和绿头鸭没见过这么大阵仗，一开始歪着头好奇地看，天黑了之后便都鸣叫起来……三槐堂中正乱成一团。
恰在此时十几骑骏马疾风般卷来，不但有新郎官，还有堂堂四品大员转运副使不由分说硬要做证婚人，大马金刀地踞坐堂前催新人敬茶！
范家人大喜过望，李家人就势下坡，一对新人欢欢喜喜拜堂成亲，八大碗终于一碗一碗热腾腾地端上来，饿坏了的几方人马吃了个痛快。
张纶胃口极好，一边吃一边赞一边问怎么和刚才的不一样？冯县令无奈解释这是“下品”八大碗土膘席，刚才刘员外家的才是“上品”的鱼翅席和“中品”的鱼肚席，是韦彻盐城称王时所创。张纶笑道：“看来我是个粗坯子，倒觉得这所谓‘下品’的更合口味。”冯奂连忙奉承：“那是那是，大人真有眼力，土膘席历史最久、民间流传最广、最具特色……”
滕子京嘻嘻哈哈地与晏洛望等一起将范仲淹推入了洞房，带上门大笑着离去。范仲淹挑开盖头，见伊人如玉含羞垂首，比八年中想象的任何一种样子都要美丽而且端厚。半晌两人同时开口，居然都是一句“对不住”，一个为让她等了八年且不曾去迎亲，一个却抱歉未能阻拦家人吵闹让夫君担忧，四目相视展颜一笑，瞬间陌生尽去。再问闺名，居然叫“如盐”，虽是父母赞她肌肤白皙，可恰嫁了盐仓监，真是天定夙缘。
红烛摇曳，范仲淹解释半路碰到张纶，记挂着明天要把捍海堰的筑堤经画向张纶细细报告，没想到他居然已经向朝廷提出，已经在讨论争议，再有这个详细计划工程应该就能提上日程，不由兴奋得滔滔不绝，尽是对捍海堰建成后百姓安居乐业的憧憬。
李如盐含笑聆听，并不觉得诧异，八年前，看到他的诗文就知道他胸怀博大志向高远。应天府李家每天进进出出的文人墨客络绎不绝，然而大多是华而不实因人之尚忘己之实的，要不就是矫揉造作非穷途而悲非乱世而怨的，再不就是学步不至效颦则多的，哪有一人比得了他的宇量风义？他一定会做一番大事，一定能利国泽民。他现在只是一个小小盐仓监，却在考虑四州沿海的捍海堰，而且居然给他硬闯出了门道。看他高兴的，已经在考虑海堤修成后如何招募逃荒的农民盐户回流：“所欠赋税不妨免除，为使其安居不妨适当资助，不妨借贷动使耕牛……”
李氏暗暗祈祷，捍海堰，会成的吧？