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天禧五年在忙碌烦嚣中飞驰而过，范家在西溪迎来了乾兴元年（1022）的新年，范老夫人整个新年都没过好，准备新房，准备婚礼，操劳得瘦了一圈。
虽然范仲淹不赞成，三槐堂中还是张灯结彩披红挂绿地装扮起来，新房中布衾棉枕虽然普通寻常，可也都是新的。老夫人又命剪了院中正在盛开的红梅插瓶置在房中，红红艳艳的极为喜庆；还有老规矩的花生桂圆枣子，也都准备好了要洒在新床上。范仲淹皱眉反对，老夫人就拿他的话反驳，是啊，范仲淹自己常说“重父必重母正邦先正家”，家当然要安排好，母亲做主更是理所当然。范仲淹听母亲胡解自己的话，只好笑笑，由老人家折腾去了。
盐仓衙门里先得知消息，晏洛望、陈延寿、孙厚等立刻准备了贺礼送来，无奈范仲淹严辞婉拒，坚决不收，几十个衙役们没办法，找林逋商量，老头捻着银须笑道：“我送些山里的草药他都不收呢，何况你们的金银玉器？”最后还是朱宏儒出主意，林逋写了大大小小一百零八个“喜”字，衙役们分摊了笔墨纸砚的费用，分头在三槐堂房中院中贴满，才总算稍尽心意。
可老百姓这一关就更不好过了，董二家的带头，送来五花八门的贺礼，有鸡鸭鱼肉，有杯碗盘碟，有被褥枕头，有衣服鞋帽，范仲淹回到家看见哭笑不得，吩咐逢春、明月退回去。两个少年苦着脸说：“不肯收的，推不掉哇，打架一样的，丢下来就走的，悄悄放在门上的……怎么退呢？”可范仲淹不管，硬是让范吴领着一家家问，一家家好言商量，做好做歹总算是把礼物都退了，有些新鲜食物来不及退怕坏了浪费的，折了铜钱退付，三人整整忙了半个月，直到正月中旬才退完。
那之后，西溪人都记住了，千万不要给范大人送礼，那是给他全家添麻烦。新年期间他也日日巡视盐仓，防火防盗，常与丘进同进同出；而晏溪河疏浚工程即将复工，晏溪书院也开始招生，他亲自写告示上门请先生，一直就没闲过。
期待中，到了约好的正月二十，范仲淹老早请好了假，该在今天出发赴扬州，在扬州驿馆与兄长范仲温会合，等待应天府李家的送亲队伍，再一起接回西溪拜堂。向来一身旧官服的范仲淹，在母亲的命令下不得不换上新衣，一身宝蓝色的缎袍衬得人益加俊朗。
范老夫人止不住激动，执意让范仲淹弯下腰，为他扣好衣襟，叮嘱“一路留神”一边就红了眼圈。范吴牵马候在一旁，不停地劝：“老夫人放心，明朝接到新娘子就回转噶。”明月也换了身新衣，蹦蹦跳跳地等在路口，笑得合不拢嘴，“接新娘子去哉”欢呼一声上了路。范老夫人踮脚张望，听着耳边逢春劝“老夫人外面冷回去吧”，口中“嗯嗯”应着，却只不动。
一车一马很快出西溪镇上了大路，寒风凛冽不过阳光晴好，并不冷。明月坐在车辕上，指着左手的大海唧唧呱呱，蒹葭苍苍中成群的丹顶鹤或立或舞，或盘旋空中或引颈长唳，与家中形影不离的煮海熬波比又是另一番景象。范吴便劝小书童，仙鹤到底是大鸟，性又喜迁徙，三槐堂地方狭窄，委屈了它们，不如放归鹤群，春天便能随群北飞了。明月一听就变了脸色，执拗地绝不肯，口口声声煮海熬波好着呢，其他人家养鹤的也多呢，等等，一副护犊的情急模样，异常奇怪，范仲淹不禁笑了笑。
虽在阳光下，眼前这一片景色还是难掩冷清荒凉，满目农舍倒塌颓败，农田荒废，地面覆盖着一层白花花的薄碱，像晨霜，可是太阳再怎么晒也晒不化。放眼望去难见炊烟，更不见人迹，连人声都听不到。晏洛望自兴化县衙处听说，逃荒走的农家去年又添了四百多户，恐怕，实际上远不止这个数。
迎亲的期盼喜悦消失，范仲淹的心情渐渐沉重起来。冬季那一场海潮，亏得躲避及时没有造成人员伤亡，更万幸海潮来在盐课已经结束之时，虽然西溪河的疏浚不得不重新开始，但整体来说管辖的盐仓盐场和盐务都损失不大。然而实际上放眼所及，土地农居状况在恶化，或者说泰州、通州、楚州、海州这四州的滨海地区都因海潮侵袭在凋敝。
张纶，为什么不回复捍海堰一事呢？难道自己看错了他？范仲淹眺望着荒茫四野，听着鹤鸣鸥唳，暗暗叹口气，挥了挥马鞭，不管了，今天到扬州，娶亲！
官道的正前方忽然腾起了灰尘，哒哒哒的马蹄声惊得鹤群腾空盘旋，竟然人数不少。这才正月刚过元宵节，惯例都还在歇息呢，连晏溪河的疏浚本想早些开始都被劝阻“太早了大家干活也不定心”，所有客商也都还没出门呢，这时居然有马队，会是什么人？范仲淹心中一惊，难道应天府李家出了什么岔子，快马报信的？
这样想着，范仲淹忙勒马驻足，等候在路边张望。范吴和明月也差不多的心思，唤车夫停车，一起望向烟尘起处。马蹄声越来越急，似海潮骤至般隐隐轰鸣，渐渐可以望见十来匹高头大马，雄骏矫健，眨眼就奔到了面前，又如海潮般疾驰而过，只来得及看见领头的马上人披着玄色大氅，戴着玄狐帽，身形魁梧。
范仲淹忙张口招呼“敢问……”却被马蹄扬起的灰尘呛住，咳个不停。还好马上人大约也正想问路，疾驰中硬生生拨转马头，回向范仲淹几个，高声问：“西溪怎么走？”是汝阴口音，距范仲淹任职过的集庆不远，所以一听就知道。
冬日的阳光薄薄地洒在那人身上，玄色大氅和同色帽子像镀了层金光，魁岸身姿英伟刚毅随金光迸发，气势之壮像眼前大海奔腾。像他在蜀地大胆与王均结盟；像他轻松晓谕贼兵来降；像他立斩酒醉扰民的部卒；像他深入不毛之地退蛮寇；像他奉使契丹闯大营；而堂堂四品朝廷大员，轻车简行甚至打马上路，除了他还有谁？
范仲淹呆呆仰望，也许是一眨眼，也许是好一会，猛地翻身下马，拜倒迎接：“张大人！”这定是张纶，这不是张纶是谁？
张纶愣了愣，打量着范仲淹，突然就笑了：“你就是那个‘文林郎、试秘书省校书郎、权集庆军节度推官、监泰州西溪镇盐仓范某仲淹’？一眼就认出我，自然是因一直盼着我来解决问题，必须解决问题。”
范仲淹抬起头，朗声答道：“正是！下官范仲淹！”记得这么熟，自然是将报告看了又看。来，是为解决问题而来。
寒风中两人相视一笑，刹那间相知莫逆。
半盏茶的工夫，范吴和明月嘟嘟囔囔地自己上了路。“三老爷会哪能讲？”“三老爷倒勿要紧嘎，李家人哪能办？”“会勿会立刻退亲走人？”
迎亲的新郎官不见了，一个老仆和一个书童，能把新娘子接回来吗？那是默默等待了八年的未婚妻，那是名门大族的泰山李家，那是好容易认回来的范家同胞兄长，范仲淹知道自己荒唐，极荒唐，荒唐之极。然而这边是盐务，是捍海堰啊！范仲淹冲老仆和书童挥手，一转身对张纶说：“张大人，我们去西溪之前，先转转附近几大盐场如何？”
东台场算最好的，动使齐全，盐灶尚在，张纶饶有兴趣地观看吕家灶中煎盐的盐灶：由土垡砌成，灶台圆型，大得占两三间屋的地方；四周开灶门用以烧草，上面可以放置煎盐的盘铁等煎具，盘铁吊在屋顶，用时缓缓放下。灶后有卤缸、水缸和卤桶，煎盐时先将卤倒入卤桶，经竹管和滤清篾片流进盘铁。工序复杂，吕小淘讲了一会儿讲不清，忙唤旁边的吴耐帮忙。年轻人口齿利落，三言两语说得人人点头，都松了口气。
问起灶的数量，吕小淘解释本来规定每场设盐灶十座，今年范大人额外开恩，允许添灶，而且添灶还能领赏，所以现在共有十二灶。吕小淘说着，心虚地看了看范仲淹，生怕说错了惹麻烦。范仲淹颔首同意，张纶身旁的制置使公事吴尊却问：“那怎么监视盐灶起火停火？怎么防范私煮？”
吕小淘嗫嚅着说“我监视的我监视的”，有气无力地心虚。范仲淹连忙解释今年春季便遇海潮，各盐户的第一限基本都损失了，幸得张大人免宿负，盐户才有余力重新摊场，能完成今岁盐课已是幸事，怎敢私煮？吴尊听他不谈严密防范私盐，哼了一声不再言语，张纶看看范仲淹，也没说话。
转一圈最后出了董二家，吕小淘摊摊手表示吕家灶基本就这些，张纶一行正要离开，范仲淹指指旁边破败的小院问：“大人可否移步看看这户人家？”
锅户田亨，本来是小康之家，有柴草地，有小镬每日可煎盐五六十斤，而且不受限制可以自由鬻卖，家中还有二十九亩地。可惜高息借贷买耕牛，签了折盐协议，二十九亩地的田赋也是折的盐产。海潮骤至，柴草地和农田都变了盐碱地，利息和田赋折盐却都要还，只好低价变卖耕牛动使，小镬都不得不卖掉！这样的人家仅仅免宿负免息借贷不管用，原有的田地反而成了最大的负担，来看过两回，可腊月里一家人悄悄地出门躲债了，还不知是否回来。而稍有薄田的亭户也不少，吕大富家有五亩地，吕小淘家有二十四亩地，今年为缴田赋的折盐，伤筋动骨不堪重负。
“以尔之意呢？”张纶皱眉问。
“盐场亭户锅户田产税苗，自来纽计钱数，按丁额浮盐价钱折纳盐货。”范仲淹毫不迟疑地回答，“然遇水旱灾伤，应许依百姓例，据合破分数，免田产税苗，或纽计折纳盐货支与价钱。”顿了顿又道，“可以令所隶县分差官检复。”
吕小淘眼中闪过喜悦的光芒，期期艾艾地说：“大人们明鉴，谢大人们……”有田的亭户吕大富、吕阿贵和锅户沈泰等连忙在一旁小心翼翼地附和。明明遇到了海潮，田里一分庄稼也没收上来，可不得不照缴田产税之折盐。范大人提议按受灾情况减免，或者退还折税盐钱，那是实实在在地为百姓考虑啊！以后再有海潮，总不至于好容易保住性命之余，还要发愁缴税。
张纶点点头不置可否，接下来又转了紫庄场和南八游场，情形比东台场糟很多。紫庄场人迹寥寥，灶首魏七讪讪地解释亭户都去走亲戚了，“申请过申请过，到盐仓衙门盖过章的。晏专知问过详情，范大人也知道的，”说着心虚地望望范仲淹，“大多在海州，不远；还有涟水军盐场那边……”
范仲淹苦笑不语。张纶察觉出异样，瞪了瞪范仲淹：“到底怎么回事？”
说穿了很简单，西溪盐仓所在的泰州，以及旁边紧邻的楚州通州，盐仓受纳盐课的价钱都是三石一斗即一百五十五斤给钱五百文；而不远的海州和涟水军盐场，则都是三石即一百五十斤五百文之外加一百文运费。亭户不能转业不能改行不能脱籍，但是亲戚间孩子认养过继，妇女改嫁却是寻常事，官府也不可能禁止，所以不少人家动了念头，哪怕大人变不了，想方设法将幼丁及时转到彼处。范仲淹劝过几回，包括魏七的老婆领着孩子魏小二魏小三来更籍之时也都劝过。魏七嫂眼泪汪汪地求恳：“范大人，咱都知道大人待咱好，咱也不想走啊，丢下孩子爹一个人在这里。可盐价差这么多，关键海潮说来就来，那时候跑不及，不如现在早些走啊。”
“盐价简单，加买直，通、泰、楚三州都提高到和海州一样就是。运费也该加，我们今天轻骑快马还跑得累，想想亭户们挑着盐担赴仓往回二百余里真难为他们了，就依海州和涟水军例，添钱一百文。”张纶走出紫庄场便当机立断地下了命令，吴尊忙提笔记下。
“可是海潮……”张纶避开范仲淹热切的目光，摇摇头没有再说。
尤其南八游春季海潮本就受灾最严重，恢复得只有七八成，盐课到底没缴足，在补盐历上签字画押，明年在第一限时补足；可是冬季又来了海潮，房屋盐场再次冲得七七八八，不少亭户挤在救命墩上为放动使搭建的草棚里。
再借贷吗？“借也没用，还不起。而且海潮早晚要来，摊不了场，修不了房！”灶首吕大愁苦地蹲在地下，看见一行大人也不起身，“我们都只能去做备丁，干一天活领一天饭钱。晏专知吓唬我们缴不了盐课要抓去坐牢，那也没法子，要是有牢饭吃，比在救命墩上天天提心吊胆还强哩！”
“讲这种怪话！不是免了你的宿负！又免了你的徭役！还借动使给你！不知好歹的东西！”兴化县令冯奂不知何时得知消息追到了南八游，忙斥骂道，“想吃牢饭？现在就去！我看你吃不吃得下！”
县衙的几个随从也喝骂“大胆”“刁民”，有急躁的已经要挥鞭子。吴尊连忙拦住笑道：“冯大人何必和草民一般见识？张大人询访亭人，可不是为了动粗。”吕大蹲着只不动，对斥骂也好笑脸也好都无反应，神情呆滞目光空洞，不见一点生气。
范仲淹一直没说话，然而眉头微蹙嘴唇紧抿，极力克制着等待：张纶讲到捍海堰就没了下文，到底什么意思呢？一见面先带他转盐场，就是让他看看海潮的实际危害，盐户们已经困窘至此！再者海滨田野上打马而过，哪里还有好的地方？荒无人烟！正邦先正家，这个家，可不仅是我家你家，而是天下的千家万家。
这时天色已晚，冯县令提议到兴化县城歇息，张纶想明天再看几家盐场，问路线该怎么走，冯奂忙说：“都方便，县城过去都方便。”领着人群飞驰进了兴化县城中。吴尊问要不要先至驿馆洗洗尘，张纶大手一摆：“吃饭吧，跑了一天肚饥哩。”
冯县令忙道：“准备好了准备好了。”亲自领着客人奔到城中一府邸。范仲淹抬头望望，“积善人家”的大匾居然是吕夷简题的。
好齐整气派的一所大院，迈进门一进接着一进庭院，深深竟不知几许。最惊人的是二进院中有巍峨的一座戏台，飞檐翘角雕梁画栋，足有十几丈高阔，像西溪的盐仓一般大小，左右悬着玄地金字的木联：“竹里登楼风引三山不去，花间看月溪流四序如春。”台前搭着暖阁，熏笼熏得暖洋洋的，阁中宴席早已备好，大冷的天照样瓜果齐备五蔬俱全，一色翠裙高髻的婢女端立四周。
张纶真是饿了，一屁股坐下拈了两根金果丢进嘴里嘎巴巴嚼得响亮，一边又挑了个脆鱼放在面前。吴尊安排一行人依次坐下，范仲淹被排在末座，冯县令下首。冯县令介绍这是本县耆老刘员外府邸，张大人光临贵地，小小兴化没什么像样的酒家，索性摆在这里，方便自在些。一时要是大人首肯，刘员外能让拜见，得仰尊容，那就是看得起他了。
县衙的几个随从不敢坐，主簿成温，攒典王雀带着十来个衙役，侍候在旁一叠声地吩咐上菜上酒，于是八大碗流水般次第端上来，高髻云鬓的宫装侍女清脆地报着菜名：清汤鱼翅，鸡粥海鲜，烩三元，鸽子蛋扣瑶柱，肉饼炖野鸭，扒鹿肉，黄鱼羹，糟香蒸鲥鱼……
范仲淹知道这是八大碗中的最高配置，所谓的“鱼翅宴”，比起西溪盐仓当日接风的八大碗又更讲究，非一般人家负担得起；而陈皮酒和五醍浆之外，更上了天南海北的各种佳酿，甚至有西域的葡萄美酒，主人之财大气粗可见一斑。看这四周站的婢女簪环叮当，家丁衣冠楚楚，比自己和母亲平常都要讲究。当年白居易有一首《盐商妇》讲“盐商妇，有幸嫁盐商。终朝美饭食，终岁好衣裳……官家利薄私家厚，盐铁尚书远不如”，信哉！
遥想母亲在家中焦急等待，范吴和明月该到扬州了吧？三哥吃惊之下有没责怪？最要紧的，李家人怎么说，还肯送亲过门吗？她啊，可是等了八年！