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夹道里寂静无声，不见一个下人来往。马头墙高而层叠，把天切成窄窄的一道，间或有灰羽白翅的鸟飞过，清圆眯觑起眼，看得出神。
她不说话，抱弦也知道她心里不受用，小声道：“姑娘别和她们一般见识，在娘家做小姐，也不过这几年光景，占足了强未必是好事，等将来出了阁，就知道外头世道怎么样了。”
清圆嗯了声，“我不生气，你不必宽慰我。”
她虽笑着，那是她作为主子姑娘的气量，要是什么都堆在脸上，便和那两位姑娘一样了。
抱弦叹了口气，“早前姑娘没回来，咱们各处当差，和姑娘们没有深交，瞧着那些千金万金的小姐，倒也知书达理。如今姑娘回来了，竟叫她们现了形似的，一个个张牙舞爪，通没个小姐的做派，可不奇么！像先头三姑娘的话，这算说在什么上头？自己的娘不过是舞姬出身，就算她养在了夫人跟前，也变不成嫡女。”
清圆没有说话，心里头明镜似的。其实要说谁生的像谁，不如说谁养的像谁。姑娘家小性儿，有时候脱口而出也是有的，人毕竟不是范葫芦，不能完全照着模子长，但经常的口出恶言，那就是没有教导好。清容恨她，大伙儿都说夏姨娘是她母亲毒死的，这点恨尚有来源。但清如见了她也时时给小鞋穿，委实过分了，可见这谢家，并不是个讲理的人家。
“其实姑娘留在陈家，远比回谢家来要好。”抱弦搀着她，慢慢道，“真不明白他们是怎么想的，从老太太到底下小姐们，个个眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子的，早知这样，何必讨你回来怄气。”
清圆倒很看得开，事不关己式的说：“原就是为求家宅太平，只要人在府里，他们心就安了。”见抱弦还愤愤不平，便拍了拍她的手道，“我是不要紧的，有的人蜷曲一生呢，又怎么样？咱们不过一时，已经是好的了，天下没有不散的筵席，总不会一个屋檐下到老。”
“姑娘就不恼么？”抱弦道，“先前这样，几乎戳着人的脸来埋汰……”
清圆笑了笑，“这样就恼，一辈子可有生不完的气了。你听我说，做人很多时候都要装聋作哑，她骂你，她心里比你还急呢，又要动脑子，又要使力气。咱们只当她唱戏罢了，不必动怒，动怒心则乱，一乱就称了她的意了。”
她有一套自己的说法，小小年纪，难为她竟有看穿世态炎凉的通透。这样也好，人生很多坎坷是因为自苦造成的，去了这一项病根儿，大抵可以刀枪不入了。
于是匆匆收拾了罚抄的功课，仍旧上荟芳园去，本以为清如和清容已经回去了，不曾想她们还在，且老太太把清和也叫过来了。姐妹三个在两旁站着，老太太正歪在罗汉榻上，一张一张检查清如抄写的《内训》。
老太太跟前，自是谁也不敢造次的，每个人都老老实实盯着自己的脚尖。清圆进去后也不敢出声，等老太太看完了清如的，才双手捧着自己抄写的《女诫》呈上去。
高深昏暗的大屋里很静，只有纸张翻动的声响。老太太每一页纸，乃至每一个字都仔细过目，她是这样揪细的性子，从年轻时候起就养成了事事顶真的毛病。
两个孙女的字都是簪花小楷，但字与字之间也不尽相同。清如的表面流丽，没什么筋骨，倒是清圆的，娟秀且具挺拔的骨架，很符合卫夫人“多力丰筋”的说法。
不论如何，她给的惩戒她们都仔细完成了，下笔好坏是各自的手法，也不好过多强求。老太太将两个人的功课放到了一旁，正色道：“这阵子都给我用功些，你们父亲不日就要回来了，仔细到时候考你们。”
清如一听便高兴起来，她是正经嫡女，老爷偏疼她些，她受的优待也比别的姊妹多，同老爷自然更亲厚。
“父亲是因公回来，还是专程为瞧祖母回来？在家能逗留几日？”
老太太眼里升起了一点愁色，谢纾的家书里没有写明，字里行间似乎匆忙得很，究竟是为什么，恐怕要等他到家了才能知道。只是上了年纪的人，对很多事都有精准的预感，老太太娘家也是官场中人，这不年不节的中途回来，只怕不是什么好事。不过目下还不确定，也不好在孩子面前说，怕乱了她们的阵脚，便道：“你父亲率兵在积石山固防，已经几年了，想必是朝廷发恩旨，准他回来省亲吧。逗留几日尚不好说，要看你父亲的意思，倘或还有别的公务，在家住不得几日。”
横竖能回来就是好的，清如姐妹喜形于色，老太太瞧瞧清圆，她静静站在那里，脸上的笑也是静静的。
老太太叹了口气，想必出身打了折扣，才懂得人间疾苦，她虽融入不了姐妹们，心思倒是细腻的，也很有孝心。昨儿不让她再煎药的那几句话，换做清和清如她们，必定撂挑子不干了，她却有执拗的犟筋，今儿还来，不过自己不露面，让别人往上房送。说实在话，讨好的心是有的，但讨好得不算讨厌，一个没依没靠的孩子，挑了全家最不好相与的老太婆做靠山，眼光是有些独到。
谢老太太咳嗽了声，“清圆，你还未见过你父亲，这程子自己要更审慎些，好讨你父亲的欢心。”
清圆道是，抿唇一笑，仿佛当真十分向往。
其实早前她还不知道身世的时候，曾在大街上见过这位节度使大人，那时他高头大马，有兵卒簇拥着，实在风光无两。如今知道他是她父亲，这种敬仰之心反倒荡然无存了，且逐渐被怨恨替代。恨他不深究，让怀着身孕的枕边人含冤死在了外头，恨他不认她，让她十四年过着无父无母的日子。
老太太自然不知道她心里想些什么，只觉嘱咐到了，她自己知道厉害。顿了顿，复又看向清和，“知州夫人来说合的亲事，今儿打发人递了话进来，说开国伯家有意和大姑娘结亲。我还未应准，过两日汲侯夫人举办春日宴，到时候趁机相看，要是不出岔子，想必就定下了。”
这个消息一出，大家都有些惊讶，原本清如觉得知州夫人属意她，这门亲事十有八九会落到她头上，不料事到临头竟拐了个弯，人选变作清和了。老太太当然不会作过多的解释，点了哪个孙女的卯都是一样的，甚至先把滞销的嫁出去，剩下的孙女更好攀亲。清和其实有些呆怔，不知那算不算老实，横竖头子不是太活络，遇着事有那么一瞬脸上茫茫的，连着急都不知道。开国伯家之所以选上她，大约是瞧年纪更相当，清和虽不是嫡女，但也是谢家长女，错不到哪儿去吧。
清和呢，果真像清如说的那样，好一阵怔忡。等回过神来方飞红了脸，揉着衣带说：“孙女全凭祖母做主。”
清容轻扯了下嘴角，暗里腹诽着，不凭祖母做主，难道还能自己做主不成？别说开国伯家公子齐头整脸，就算是个瞎子瘸子，但凡老太太应下了婚事，捅破天去不也得嫁么。
清圆在一旁看她们各怀心事的样子，觉得有些好笑。那三姐妹是自小一起长大的，但诱惑在前时，什么姊妹情深，都是口头的空谈。就比方这门好亲事，还不是个个眼巴巴地瞧着。清如自恃嫡女，恐怕很有志在必得的志向，谁知偏巧开国伯家相中了大姑娘，到最后痛定思痛，八成要归咎于那句“我属兔”，对清和也少不得冷嘲热讽一番。
老太太那厢慢慢点头，“你们这辈儿里，哥儿婚嫁都议定了，如今轮着姑娘们了，你是头一个，必要做个好榜样，后头妹妹们的婚事才能往高了议。倘或开国伯长男过得去，定下也是好的，到时候我自会替你预备嫁妆，你太太那里贴补些，你姨娘再给些梯己，到了夫家大可抬头做人。”
女孩子许人家，除了对方家世人品，第二宗就是嫁妆。清和听说老太太要亲自张罗，那张白茫茫的脸上红晕更盛了，低着头说：“多谢祖母……孙女全听祖母和太太的。”
清圆站得离清如不远，清楚听见清如牙缝里挤出了一声“嗤”。
后来鱼贯退出来，退到园子外的月洞门上，这里青竹摇曳，光影婆娑，原本可赞一声好春光，却被清如和清容的揶揄生生给搅合了。
清如捏着帕子，皮笑肉不笑地说：“给大姐姐道喜了，许了这么一户好人家。”
清和还没从先前的震动里醒过味儿来，听妹妹这么一说，也显得不大好意思，扭捏道：“原是我高攀了……”
“那倒不见得。”清容笑道，“外头虽看他们赫赫扬扬，但谁不知道，他们二房生了个傻子。这种事，可不好说，大姐姐同开国伯大公子打交道的时候万要留意，只怕他家有傻种，这会子好好的，过两年遇上点子事儿，保不定一下子就发作了。”
清和到这里才听出来，她们是没盼着她好，一时拉下了脸，气呼呼道：“既是他们二房，和开国伯家什么相干？”
“这话倒奇，不是一个祖宗手里传下来的吗。”清如温吞一笑道。
清和愈发生气了，各自的婢女都不敢插话，她也没人做公亲，便扭头看着清圆道：“四妹妹评评理，有没有这个说法？”
清如和清容也灼灼看向清圆，“对，问四妹妹，请大姐姐仔细些，可是说错了。”
清圆一下子给推出来，成了双方力争的香饽饽，只是这饽饽架在火上烤着，不论怎么翻个儿，都备受煎熬。她想了想，笑道：“二姐姐和三姐姐舍不得大姐姐，大姐姐仔细些，总没有坏处。不过依我之见，这傻根儿未必是开国伯家传下来的。儿子大了，各娶各的媳妇，兴许是二房太太那头带来的，也未可知呀。”
这下子清和挺起了腰，“四妹妹说得极是。”
清容见清圆两边不得罪，哼道：“你倒会卖乖。”复对清和一笑，“那就预祝大姐姐得个如意郎君吧，横竖春日宴上能见着，这会子瞧准了，总比入洞房发现是个傻子强。”
清如和清容笑着往小径那头去了，边走边议论，“大姐姐这是怎么了，一根肠子通到底，劝她仔细竟不识好人心。”
“她自小就是那模样，美人灯儿，瞧着光鲜，可惜里头没点蜡烛……”
议论的声音太大，这里都听得见。清和余怒未消，狠狠瞪着那两个妹妹的背影，清圆也不知说什么好，便细细道：“恭喜大姐姐了。”
当然，清和没领她的情，带着婢女拂袖而去，留下清圆和抱弦交换了下眼色，笑得无奈又尴尬。