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尔时，慧命须菩提、摩诃迦旃延、摩诃迦叶、摩诃目犍连，从佛所闻未曾有法，世尊授舍利弗阿耨多罗三藐三菩提记，发希有心，欢喜踊跃，即从座起，整衣服偏袒右肩，右膝著地，一心合掌，曲躬恭敬，瞻仰尊颜而白佛言：“我等居僧之首，年并朽迈，自谓已得涅槃，无所堪任，不复进求阿耨多罗三藐三菩提。世尊往昔说法既久，我时在座，身体疲懈，但念空、无相、无作，于菩萨法——游戏神通、净佛国土、成就众生——心不喜乐。所以者何？世尊令我等出于三界，得涅槃证。又今我等年已朽迈，于佛教化菩萨阿耨多罗三藐三菩提，不生一念好乐之心。我等今于佛前，闻授声闻阿耨多罗三藐三菩提记，心甚欢喜，得未曾有。不谓于今，忽然得闻希有之法，深自庆幸，获大善利，无量珍宝、不求自得。
“世尊！我等今者乐说譬喻以明斯义。譬若有人，年既幼稚，舍父逃逝，久住他国，或十、二十，至五十岁，年既长大，加复穷困，驰骋四方以求衣食。渐渐游行，遇向本国。其父先来，求子不得，中止一城。其家大富，财宝无量——金、银、琉璃、珊瑚、虎珀、颇梨珠等，其诸仓库，悉皆盈溢；多有僮仆、臣佐、吏民；象马车乘，牛羊无数——出入息利，乃遍他国，商估贾客亦甚众多。时贫穷子游诸聚落，经历国邑，遂到其父所止之城。父母念子，与子离别五十余年，而未曾向人说如此事，但自思惟，心怀悔恨，自念老朽，多有财物，金银珍宝，仓库盈溢；无有子息，一旦终没，财物散失，无所委付。是以殷勤每忆其子，复作是念：‘我若得子，委付财物，坦然快乐，无复忧虑。’
“世尊！尔时，穷子佣赁展转遇到父舍，住立门侧。遥见其父、踞师子床，宝机承足，诸婆罗门、刹利、居士皆恭敬围绕，以真珠璎珞，价直千万，庄严其身；吏民、僮仆，手执白拂，侍立左右。覆以宝帐，垂诸华幡，香水洒地，散众名华，罗列宝物，出内取与，有如是等种种严饰，威德特尊。穷子见父有大力势，即怀恐怖，悔来至此。窃作是念：‘此或是王，或是王等，非我佣力得物之处。不如往至贫里，肆力有地，衣食易得。若久住此，或见逼迫，强使我作。’作是念已，疾走而去。
“时富长者于师子座，见子便识，心大欢喜，即作是念：‘我财物库藏，今有所付。我常思念此子，无由见之，而忽自来，甚适我愿。我虽年朽，犹故贪惜。’即遣傍人，急追将还。尔时，使者，疾走往捉。穷子惊愕，称怨大唤：‘我不相犯，何为见捉？’使者执之愈急，强牵将还。于时穷子，自念无罪，而被囚执，此必定死；转更惶怖，闷绝躄地。父遥见之，而语使言：‘不须此人，勿强将来。以冷水洒面，令得醒悟，莫复与语。’所以者何？父知其子志意下劣，自知豪贵为子所难，审知是子而以方便，不语他人云是我子。使者语之：‘我今放汝，随意所趣。’穷子欢喜，得未曾有，从地而起，往至贫里、以求衣食。
“尔时，长者将欲诱引其子而设方便，密遣二人，形色憔悴无威德者：‘汝可诣彼，徐语穷子：“此有作处，倍与汝直。”穷子若许，将来使作。若言：“欲何所作？”便可语之：“雇汝除粪。我等二人亦共汝作。”’时二使人即求穷子，既已得之，具陈上事。
“尔时，穷子先取其价，寻与除粪。其父见子，愍而怪之。又以他日，于窗牖中遥见子身，羸瘦憔悴，粪土尘坌，污秽不净。即脱璎珞、细软上服、严饰之具，更著粗弊垢腻之衣，尘土坌身，右手执持除粪之器，状有所畏。语诸作人：‘汝等勤作，勿得懈息。’以方便故，得近其子。后复告言：‘咄，男子！汝常此作，勿复余去，当加汝价。诸有所须瓫器米面盐醋之属，莫自疑难，亦有老弊使人须者相给，好自安意。我如汝父，勿复忧虑。所以者何？我年老大，而汝少壮，汝常作时，无有欺怠嗔恨怨言，都不见汝有此诸恶，如余作人。自今已后，如所生子。’即时长者、更与作字，名之为儿。尔时，穷子虽欣此遇，犹故自谓客作贱人。由是之故，于二十年中常令除粪。过是已后，心相体信，入出无难，然其所止犹在本处。
“世尊！尔时，长者有疾，自知将死不久。语穷子言：‘我今多有金银珍宝，仓库盈溢，其中多少、所应取与，汝悉知之。我心如是，当体此意。所以者何？今我与汝，便为不异，宜加用心，无令漏失。’尔时，穷子，即受教敕，领知众物，金银珍宝及诸库藏，而无悕取一餐之意。然其所止故在本处，下劣之心亦未能舍。复经少时，父知子意渐已通泰，成就大志，自鄙先心。临欲终时，而命其子并会亲族、国王、大臣、刹利、居士，皆悉已集，即自宣言：‘诸君当知！此是我子，我之所生。于某城中、舍吾逃走，伶俜辛苦五十余年，其本字某。我名某甲，昔在本城怀忧推觅，忽于此间遇会得之。此实我子，我实其父。今我所有一切财物，皆是子有，先所出内，是子所知。’
“世尊！是时穷子闻父此言，即大欢喜，得未曾有，而作是念：‘我本无心有所希求，今此宝藏自然而至。’
“世尊！大富长者则是如来，我等皆似佛子，如来常说我等为子。世尊！我等以三苦故，于生死中受诸热恼，迷惑无知，乐著小法。今日世尊令我等思惟，蠲除诸法戏论之粪，我等于中勤加精进，得至涅槃一日之价。既得此已，心大欢喜，自以为足，而便自谓：‘于佛法中勤精进故，所得弘多。’然世尊先知我等，心著弊欲，乐于小法，便见纵舍，不为分别：‘汝等当有如来知见宝藏之分。’世尊以方便力，说如来智慧。我等从佛，得涅槃一日之价，以为大得；于此大乘，无有志求。我等又因如来智慧，为诸菩萨开示演说，而自于此无有志愿。所以者何？佛知我等心乐小法，以方便力、随我等说；而我等不知真是佛子。今我等方知世尊，于佛智慧无所吝惜。所以者何？我等昔来真是佛子，而但乐小法，若我等有乐大之心，佛则为我说大乘法。于此经中唯说一乘，而昔于菩萨前，毁呰声闻乐小法者，然佛实以大乘教化。是故我等，说本无心有所悕求。今法王大宝自然而至，如佛子所应得者皆已得之。”尔时，摩诃迦叶欲重宣此义，而说偈言：
我等今日，闻佛音教，
欢喜踊跃，得未曾有。
佛说声闻，当得作佛，
无上宝聚，不求自得。
譬如童子，幼稚无识，
舍父逃逝，远到他土，
周流诸国，五十余年。
其父忧念，四方推求，
求之既疲，顿止一城，
造立舍宅，五欲自娱。
其家巨富，多诸金银、
车磲马脑、真珠琉璃；
象马牛羊、辇舆车乘；
田业僮仆、人民众多。
出入息利，乃遍他国，
商估贾人、无处不有。
千万亿众，围绕恭敬，
常为王者，之所爱念，
群臣豪族，皆共宗重。
以诸缘故，往来者众，
豪富如是，有大力势。
而年朽迈，益忧念子，
夙夜惟念，死时将至。
痴子舍我，五十余年，
库藏诸物，当如之何？
尔时穷子，求索衣食，
从邑至邑、从国至国。
或有所得，或无所得，
饥饿羸瘦，体生疮癣。
渐次经历，到父住城，
佣赁展转，遂至父舍。
尔时长者，于其门内，
施大宝帐，处师子座；
眷属围绕，诸人侍卫，
或有计算，金银宝物，
出内财产，注记券疏。
穷子见父，豪贵尊严，
谓是国王，若是王等。
惊怖自怪，何故至此。
覆自念言：我若久住，
或见逼迫，强驱使作。
思惟是已，驰走而去，
借问贫里，欲往佣作。
长者是时，在师子座，
遥见其子，默而识之。
即敕使者，追捉将来。
穷子惊唤，迷闷躄地：
是人执我，必当见杀，
何用衣食，使我至此？
长者知子，愚痴狭劣，
不信我言，不信是父。
即以方便，更遣余人，
眇目矬陋，无威德者：
汝可语之，云当相雇，
除诸粪秽，倍与汝价。
穷子闻之，欢喜随来，
为除粪秽，净诸房舍。
长者于牖，常见其子，
念子愚劣，乐为鄙事。
于是长者，著弊垢衣，
执除粪器，往到子所，
方便附近，语令勤作：
既益汝价，并涂足油，
饮食充足，荐席厚暖。
如是苦言：汝当勤作。
又以软语：若如我子。
长者有智，渐令入出，
经二十年，执作家事。
示其金银、真珠颇梨；
诸物出入，皆使令知。
犹处门外，止宿草庵，
自念贫事：我无此物。
父知子心，渐已广大，
欲与财物。即聚亲族、
国王大臣、刹利居士。
于此大众，说是我子，
舍我他行，经五十岁。
自见子来，已二十年。
昔于某城，而失是子，
周行求索，遂来至此。
凡我所有，舍宅人民，
悉以付之，恣其所用。
子念昔贫，志意下劣，
今于父所，大获珍宝，
并及舍宅、一切财物。
甚大欢喜，得未曾有。
佛亦如是，知我乐小，
未曾说言：汝等作佛。
而说我等，得诸无漏，
成就小乘，声闻弟子。
佛敕我等，说最上道，
修习此者，当得成佛。
我承佛教，为大菩萨，
以诸因缘、种种譬喻、
若干言辞，说无上道。
诸佛子等、从我闻法，
日夜思惟，精勤修习。
是时诸佛，即授其记：
汝于来世，当得作佛。
一切诸佛，秘藏之法，
但为菩萨，演其实事，
而不为我，说斯真要。
如彼穷子、得近其父，
虽知诸物，心不希取。
我等虽说，佛法宝藏，
自无志愿，亦复如是。
我等内灭，自谓为足，
唯了此事，更无余事。
我等若闻，净佛国土，
教化众生，都无欣乐。
所以者何？一切诸法，
皆悉空寂，无生无灭，
无大无小，无漏无为。
如是思惟，不生喜乐。
我等长夜，于佛智慧，
无贪无著，无复志愿；
而自于法，谓是究竟。
我等长夜，修习空法，
得脱三界，苦恼之患，
住最后身、有余涅槃。
佛所教化，得道不虚，
则为已得，报佛之恩。
我等虽为，诸佛子等，
说菩萨法，以求佛道；
而于是法，永无愿乐。
导师见舍，观我心故，
初不劝进，说有实利。
如富长者，知子志劣，
以方便力，柔伏其心，
然后乃付，一切财物。
佛亦如是，现希有事，
知乐小者，以方便力，
调伏其心，乃教大智。
我等今日，得未曾有，
非先所望，而今自得，
如彼穷子，得无量宝。
世尊我今，得道得果，
于无漏法，得清净眼。
我等长夜，持佛净戒，
始于今日，得其果报，
法王法中，久修梵行，
今得无漏，无上大果。
我等今者，真是声闻，
以佛道声，令一切闻。
我等今者，真阿罗汉，
于诸世间，天人魔梵，
普于其中，应受供养。
世尊大恩，以希有事，
怜愍教化，利益我等，
无量亿劫，谁能报者。
手足供给，头顶礼敬，
一切供养，皆不能报。
若以顶戴，两肩荷负，
于恒沙劫，尽心恭敬；
又以美膳、无量宝衣，
及诸卧具、种种汤药，
牛头栴檀，及诸珍宝，
以起塔庙，宝衣布地。
如斯等事，以用供养，
于恒沙劫，亦不能报。
诸佛希有，无量无边，
不可思议，大神通力，
无漏无为，诸法之王。
能为下劣，忍于斯事，
取相凡夫，随宜为说。
诸佛于法，得最自在，
知诸众生，种种欲乐，
及其志力。随所堪任，
以无量喻，而为说法。
随诸众生，宿世善根，
又知成熟、未成熟者，
种种筹量，分别知已，
于一乘道、随宜说三。