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酒肆里坐满了吃酒的人，但见从酒肆外面走进来一胖、一瘦、一瘸三个穿着华丽的男性贵族。
看到酒肆里面到处是人，胖贵族站在酒肆门口高声喊道：“小二、小二、小二……”
“来啦。”小二听到喊声，慌忙跑了过来。
瘦贵族道：“今日如何这么多人？”
瘸贵族道：“要不，换个地方？”
“不，就在这儿。”胖贵族扫视一下酒肆里吃酒的众人，语气坚定地说道。
看到三位贵族进来，小二不敢怠慢，急忙上前相迎。
“客官，里面请。”
胖贵族道：“小二，要一个上好的地方。”
“好嘞。客官，这边请。”
三位贵族随小二进到鬼谷子旁边的房内，围案坐下。
“三位客官，需要些什么？”待三位贵族坐下后，小二躬身说道。
胖贵族道：“两坛好酒，三斤牛肉。”
瘦贵族催促道：“快些上来。”
“客官稍等，小的这就去准备。”
瘸贵族不耐烦地说：“快去，快去。”
小二转身急急走出房去。
待小二走后，三位贵族坐在房间内你一句、我一言地骂起了楚王与吴起。
“王上真是老湖涂了，用吴起为相，把楚国搞得是乌烟瘴气。”胖贵族说起话来怒气十足。
“吴起真不知天高地厚，竟然鼓动王上变法。唉，楚国不幸啊！”瘦贵族长叹一声，接着说道，“这祖上定的规矩如何能轻易改呢？”
瘸贵族咬牙切齿地说：“是呀，祖上的规矩就是祖上的规矩，如何能改呢？大逆不道！大逆不道！吴起就是个祸害！祸害！”
话说鬼谷子、韩楚、宋月在房中吃酒，不知何人喧哗，此刻仔细听着旁边房间内三位的谈话，方知他们乃楚国贵族。
宋月道：“他们为何如此仇视吴起呢？”
“应该是变法触动了他们的利益。”韩楚停顿一下，思虑片刻接着说道，“不然他们如何会这般仇视变法呢？”
鬼谷子举手示意道：“听听他们还会说些什么。”
一胖、一瘦、一瘸三个贵族正在痛骂楚王与吴起，就见小二端着三盘牛肉，另一个拿着两坛酒，两人一前一后走进三位贵族的房间。
小二小心翼翼地将酒肉放于案上，躬身说道：“这是客官要的酒肉，请客官慢用。”
“好了，去吧、去吧，我们还有要事相谈，赶快出去。”瘦贵族不耐烦地催促小二赶紧离开。
“好嘞。”
待小二他们转身离去后，只见瘸贵族将酒舀入酒盏中，三位贵族举盏共饮，饮后将酒盏放在案上。瘸贵族忙着添酒，胖贵族、瘦贵族举箸吃肉。
“今日这牛肉味道还真不赖。”胖贵族将肉放进嘴里，边吃边说。
“今日这酒甚是好吃。”瘦贵族端起案上酒盏又饮一杯。
“如果再让吴起这么折腾下去，以后恐怕就没有酒和牛肉了。”瘸贵族两眼看着胖贵族，边吃边说。
“得想法把吴起从楚国撵出去！”闻听瘸贵族之言，胖贵族沉思有顷，然后从牙缝里吐出几个字来。
瘦贵族担忧地问道：“王上如此器重吴起，如何撵呢？”
“是啊，如何撵呢？”瘸贵族瞪大眼睛看着胖贵族，希望他能想出好的办法。
胖贵族将手中的筷子放于案上，思虑片刻道：“吴起先在鲁国做官，待不下去了就跑到了魏国，这不，在魏国也待不下去了，如今又来祸害楚国。”胖贵族说到此处停了下来，他看看瘦贵族与瘸贵族，然后提高嗓音道，“绝不能再让他搞什么变法了！我们要联合楚国所有的王公贵族上书王上，先罢免吴起的官职，然后再将他逐出楚国。总之，绝对不能由着他去搞什么变法！”
瘦贵族咬牙切齿地说：“对，绝对不能由着他去变什么法，不然，就没有我们的活路！”
瘸贵族夹起一块牛肉放进嘴里，然后将手中的筷子放于案上，担忧地说道：“王上能听从我们吗？”
胖贵族道：“只要楚国所有的王公贵族都联合起来，就能给王上施加压力。”
“我们还可以采取一些非常手段，制造事端，把水搅浑，把势搅乱，搞他个鸡犬不宁。”瘦贵族说到此处停下来，看一眼胖贵族、瘸贵族，故做姿态，从牙缝里吐出一句话，“由不得王上不听从我们。”
“这个办法好。”闻听瘦贵族之言，瘸贵族妄乎所以地喊了起来。
胖贵族看看瘦贵族，再看看瘸贵族，信心百倍地言道：“只要我们齐心协力，就能阻止变法，就能把吴起逐出楚国！”
闻听胖贵族之言，瘸贵族、瘦贵族像是有了底气，只听他二人喊道：“把吴起逐出楚国！”
一胖、一瘦、一瘸三个不正常的贵族为阻止变法，端起案上酒盏，甚是得意忘形。只听他们高声喊道：“为把吴起逐出楚国，干了此杯！”
鬼谷子、韩楚、宋月听着旁边房间内三位贵族的喜笑怒骂、高谈阔论，气愤填膺。
韩楚叹道：“看来吴起在楚国变法并不顺利。”
“可恶！可恶！甚是可恶！”宋月边说边握住案上的剑，愤怒地说道，“不如让我过去，把他们三个的头全砍下来。”
“楚国王公贵族如此多，你砍得过来吗？”韩楚看着宋月劝道，“再说随便杀人是犯法的。”
鬼谷子思虑片刻道：“看来，我们得助吴起一笔之力，使之变法成功。”
“如何助呢？”宋月看着鬼谷子不解地问道。
鬼谷子平静地说：“到时你自然明白。”
翌日，鬼谷子、韩楚、宋月来到相国府，拜见吴起。
张灯之时，只见相国府客堂内几案上摆满了美酒珍肴，鬼谷子面向东坐，吴起面向南坐，韩楚、宋月面向北坐，家宰面向西侍坐，案旁有侍女随时添酒侍奉。
吴起面向鬼谷子拱手揖礼道：“鬼谷先生名震天下，如雷贯耳，起甚是仰慕，今日得见，乃三生有幸！”
鬼谷子揖礼道：“谢相国抬举！”
吴起说着端起酒爵敬鬼谷子，鬼谷子也端起酒爵敬吴起，二人举爵同饮。
敬鬼谷子之后，吴起又端起酒爵邀韩楚、宋月饮酒。
“在下敬二位侠女。”
韩楚、宋月齐道：“民女敬相国。”
待韩楚、宋月与吴起吃酒之后，鬼谷子道：“楚国地方数千里，领土之大，诸侯各国没有能比，相国在楚可谓是一展雄才大略。”
“起在楚国，蒙楚王不弃，以相印授之，起感恩不尽，一心想报答王上。在下集腹中智慧欲使楚国强盛。”吴起说到此处，忍不住长叹一声，“唉！无奈楚贵族势力太大，起深感步履艰难。”
“王公贵族，有封地，吃奉禄，居官位，不理政。他们文不思治，武不虑战，列国之中，大致相同。”鬼谷子说到此处停顿下来，思虑片刻道，“这些贵族只知高高在上，形成了一个特权阶层。这个特权阶层如不破除，国家恐怕是很难强大。若要富国强民，就必须进行体制变革，限制那些世袭贵族的特权和势力，削减闲散大臣的权力与奉禄，去掉无用的官职，减少对贵族的分封赏赐。”
吴起深有同感地说道：“在下曾多次向王上谈及此事，王上对那些已受封的贵族也是束手无策，难下决心。”
“触动这些贵族的利益，的确是一件很难办的事。可如若不触动他们的利益，国家只会衰退而不能强盛。”
“在下还请先生赐教！”
“相国可禀明楚王，在已受封的贵族中，对那些禄禄无为者，可实行以下策略：首先，三代以后使之交回受封的土地。这样不仅可以减轻百姓的负担，关键是能激励有志之士为国效力；次之，可化整为零，把那些集中在城里的贵族，疏散到荒远之地，以防他们相互勾结，制造事端。”
“先生一席话，使起顿开茅塞。如此一来，楚国便可以逐步削弱世袭贵族的势力，在下就能助王上来一场颠覆性的变革。”
“既是变革，就要彻底，就要去除多少年来的枷锁。要不拘一格使用人才，对那些有才能的人可不问出身，不看地位，不计年龄，只要有一技之长，就要发挥他们的作用。只有这样才能真正做到人尽其才，物尽其用。”
闻听鬼谷子之言，吴起叹道：“先生真乃奇人也，吾再敬先生。”
鬼谷子道：“多谢相国。”
正在此时，忽听外面有人喊叫：“着火了，着火了……”
听到喊叫声，家宰急忙站起来揖礼道：“主人，先生，奴才出去看看。”
待家宰走出客堂后，在鬼谷子示意下，只见韩楚、宋月起身拔剑而出。
韩楚、宋月手握利剑走出客堂，她俩看到相国府院内，烟火冲天，人声鼎沸……相国府的人跑来跑去，家宰率众正在奋力救火。
韩楚、宋月不敢怠慢，正欲上前，帮助灭火，突然看到有两个黑影趁众人救火之际，飞身窜入相国府大殿，遂急忙追赶过去。但见两个蒙面黑衣人进入大殿，在几案上翻腾着，不知在寻找何物。韩楚、宋月冲入大殿，对准两个黑衣人举剑便刺。两个黑衣人看韩楚、宋月的利剑向他们刺来，慌忙躲闪。其中一个黑衣人横剑拼命挡住韩楚、宋月刺来的剑，另一个一边抵挡，一边仍在几案上寻找着什么。稍顷，就见那黑衣人从案上抱起一个小匣子，欲夺门而逃。这时，相国府的数名甲士，听到打斗声皆冲了进来。两个黑衣人看到冲进来的人越来越多，堵住了门口，不敢恋战，于是边抵挡边向后退去。待退到窗下之后，突然，就见两个黑衣人纵身跃起，从一侧破窗而逃。韩楚、宋月、甲士见状，皆纵身跳出窗外，追赶盗贼……
院内，只见两名黑衣人破窗跳出，在前面拼命逃窜，韩楚、宋月在后面紧追不舍。忽见迎面跑来三四个甲士，截住两个黑衣人，黑衣人见无路可逃，便纵身蹿入房上，韩楚、宋月紧跟着也蹿入房上。
在房上，韩楚、宋月与两个黑衣人持剑搏杀。片刻之后，但见两个黑衣人无心恋战，边打边退。韩楚、宋月面对两个蒙面黑衣人毫不放松，步步紧逼。四人搏杀一阵，韩楚一剑刺去，正中其中一人左上臂，那黑衣人疼痛难忍，手中拿着的小匣子便滑落下来。说时迟，那时快，只见韩楚飞身过去，将小匣子接在手中。此时相国府的甲士皆纷纷前来助战，两个蒙面黑衣人一看，大势不好，转身即逃。韩楚、宋月及甲士紧紧追赶，不期两个黑衣人飞快地跳到相国府墙外，消失在茫茫黑夜之中。宋月正要跳下去追赶，被韩楚伸手拦住。
“小月，不要再追了。”
“便宜他们了，下次别让我再碰上。”看到两个蒙面黑衣人逃跑，宋月甚是懊悔。
韩楚、宋月撵走盗贼，回至客堂坐下。只听宋月懊悔地说：“有两个贼人行窃，可惜让他们跑了。不过其中一人已被阿姐刺伤。”
韩楚将小匣子交与吴起，两眼看着他言道：“这是从贼人手中夺下来的，不知贼人偷走什么没有？”
吴起接过小匣子，急忙打开来看。当他看到匣子里面的东西完好无损时，悬在嗓子眼的心才慢慢落了下来。只见他两眼看着面前的小匣子，恍然大悟道：“贼人在厢房放火后又潜入离厢房较远的大殿，原来是想偷它。”
鬼谷子问道：“相印？”
吴起点点头道：“相印。”
“放火不是他们的目的，贼人是在转移我们的视线，他们放火是想趁救火之乱盗取相印，把水搅浑。”鬼谷子一语道破了贼人的企图。
“是何人想盗取相印？相印对他们又有何用呢？”韩楚看着鬼谷子不解地问道。
“最恨相国的人就是盗取相印者，在楚国何人最恨相国？”
韩楚、宋月异口同声地说道：“世袭贵族。”
“对，就是世袭贵族，”鬼谷子停顿一下，思虑片刻道，“相印对他们来说，表面上是没多大作用，可相国要是丢了相印会是何结果呢？”
宋月两眼看着鬼谷子问道：“会是何结果？”
“相国要是丢了相印，在王上面前就是丢了权重，那会影响到王上对相国的信任。”鬼谷子说到此处，停顿一下，看一眼吴起、韩楚、宋月他们三个，接着说道，“一个连相印都守不住的相国，王上还会信任他、再让他主持变法吗？如若王上不再信任吴相国了，那吴相国的变法大策还如何在楚国推行？”
“原来他们有这么大的阴谋。”闻听鬼谷子之言，宋月竟是不寒而栗。
“好险啊。”吴起面对韩楚、宋月拱手揖礼道，“多谢二位侠女及时赶到大殿，相印才免遭劫难。”
韩楚道：“只是让贼人跑了，相国以后还要多加防犯。”
吴起叹道：“在楚国，世袭贵族多达上百家，防了这个防不了那个，防不胜防啊！”
“这会动摇相国变法的决心吗？”鬼谷子两眼看着吴起，心里不免有些担忧。
“不会。”吴起坚定地说道，“只要王上还信我，只要我还是相国，只要我的性命还在，就改变不了我变法的决心！”
“好！”闻听吴起之言，鬼谷子慨叹道，“此乃真豪杰也！我敬相国此杯。”
吴起揖礼道：“多谢先生！”
鬼谷子、吴起二人举爵饮酒之后，只见家宰从外面走进客堂，面对吴起，拱手揖礼。
“禀主人，火已灭。”
“伤人呼？”
“无伤人，只是烧了两间厢房，无大碍。”
家宰说完，转身向外拍两下手，就见五个侍女端着五盘鹿肉进入客堂。
家宰面向吴起、鬼谷子、韩楚、宋月揖礼道：“鹿肉已做好，请主人与贵客品尝。”
家宰话音刚落，就见五个侍女已分别将五盘鹿肉放至吴起、鬼谷子、韩楚、宋月及家宰面前案上。
待家宰坐下、侍女退出后，吴起乃道“先生、二位侠女，请品尝鹿肉，让鹿肉与美酒为贵客压惊。”
宋月道：“不用为我等压惊，只要惊不着相国就好。”
“大风大浪都经历了，这等把戏惊不着老夫。”吴起略顿一下，两眼看着鬼谷子道，“明日起就上朝，禀报王上，好让先生与王上早些相见，务求变法早日成功。”
两天后，楚悼王与群臣早早地来到楚国王宫大殿前，降阶迎接鬼谷子。过有一阵，只见楚相国吴起与鬼谷子、韩楚、宋月乘驷马大车进入宫中，车在距大殿约半箭之地停下，吴起、鬼谷子、韩楚、宋月皆下得车来，徒步向大殿前走去。
快到大殿之时，吴起紧走几步，来到楚悼王面前，跪地叩拜：“臣参见王上！”
“爱卿请起。”
“谢王上！”
“王上，这就是名震天下的鬼谷先生与两位侠女。”吴起起身后，指着走过来的鬼谷子与韩楚、宋月，忙向楚悼王引荐。
楚悼王面对鬼谷子，忙上前拱手揖礼。
“久闻先生威名，今日得见，乃寡人之幸。”
鬼谷子还礼道：“草民乃一乡野之人，枉得虚名。”
待楚悼王与韩楚、宋月相见，鬼谷子与群臣相见之后，楚悼王遂邀鬼谷子、韩楚、宋月进殿相叙。
“先生乃当今世上高人，寡人恨不能早见。”楚悼王边说边伸手请鬼谷子入殿，“请先生殿内面教寡人。”
鬼谷子道：“面教不敢当，只是有些话想与王上一叙。”
“请！”
“请！”
鬼谷子与楚悼王二人礼让之后，乃并肩进入大殿。随后韩楚、宋月与吴起等楚国群臣依次走入大殿。
进入大殿之后，楚悼王坐于王位，鬼谷子坐于殿下左边之首，再往下是韩楚、宋月及楚国群臣。吴起坐于殿下右边之首，再往下是其他人臣。
众人坐定之后，楚悼王看着鬼谷子、韩楚、宋月道：“寡人听吴相国说，两位侠女剑术甚是了得，今日就在这大殿之上让寡人见识一下如何？”
“这……”韩楚看一下鬼谷子，欲言又止。
鬼谷子道：“楚楚、小月，你俩权当逗一乐子。”
闻听鬼谷子之言，韩楚面向楚悼王及群臣揖礼道：“那我俩就献丑了。”
韩楚说完遂与宋月持剑走至大殿中央拔剑而舞。韩楚、宋月使出平生剑技，一亮剑就引得楚悼王及在座群臣惊叹不已。只见韩楚、宋月腾空而起，银光闪烁，白带飞舞，却不见人在哪里，更看不到剑在何处……
约有一炷香的功夫，韩楚、宋月双双收剑，面向楚悼王及群臣揖礼。
“民女剑艺不精，还请王上、诸位大人多多指教！”
韩楚、宋月说完，乃持剑坐回原处。
楚悼王两眼紧盯着韩楚、宋月，惊奇地叹道：“世上皆传，舞剑高者，只见剑光，不见舞者，今日寡人算是开眼了！”
看过韩楚、宋月舞剑，吴起及群臣皆是感慨万千，不住地发出赞叹之声。
一阵赞叹之后，楚悼王面向鬼谷子道：“先生身边皆高才之人。”
鬼谷子揖礼道：“草民多谢王上谬赞。”
“先生乃当今天下旷世奇才，周游列国，见多识广。今寡人得上苍庇佑，乃得与先生相见。”楚悼王略顿一下，两眼看着鬼谷子，深情地说，“还请先生面教寡人，畅论天下之势，寡人必洗耳恭听。”
“蒙王上赐座，草民方能与王上及诸位大臣共论天下。”鬼谷子停顿下来，将目光从楚悼王移向群臣，再从群臣移向楚悼王，然后捋一下胡须道，“周自文王、周武王灭纣以来，分封诸侯，礼乐升平，天下兴盛。到了周平王东迁，天子权力逐步下移，诸侯势力渐渐上升。天子独尊的地位在一点点地丧失，诸侯发展的强势到了与周室兵戎相见的地步。”说到此处，鬼谷子环视一下楚悼王及群臣，见其皆在皆聚精会神，侧耳恭听，乃捋一下胡须又道：“自此以后，天下动荡，战争频发，各诸侯国为了一己之私利，纷纷开始扩张势力。先有齐桓公称霸，再有晋文公称霸，接着是秦穆公称霸，尔后是楚庄王称霸，再就是吴、越争霸……自此整个华夏再无宁日，灭国惨剧接连不断。一百多个诸侯国到如今仅剩二十多个，在这二十多个诸侯国之中，有实力的不过七个。”
闻听鬼谷子之言，楚悼王问道：“请问先生，是哪七个国家呢？”
鬼谷子看一眼楚悼王，不慌不忙地说道：“西有秦国，东有齐国，北有燕国，南有楚国。”
“先生，这才四个国家，还有三个呢？”吴起紧盯着鬼谷子，心里迫不及待地想知道还有何国。
鬼谷子捋一下胡须又道：“晋国的智氏灭亡后，周天子册封赵、魏、韩为诸侯。这些年，三晋势力逐步壮大，可与秦、齐、楚、燕并驾齐驱，这秦、齐、楚、燕、赵、魏、韩就是当今天下有实力的七国。”
闻听鬼谷子之言，楚悼王思虑片刻道：“先生是如何看待这七个国家的？”
“七国之中，楚国最大，魏国最强，齐、秦皆蓄势待发。”
“请问先生，天下诸侯崛起，战争频繁，民不聊生，那如何才能平息这种纷争乱象呢？”楚悼王目不转睛地看着鬼谷子问道。
“要想平息天下纷争乱象，草民以为有两条路可行。”
“哪两条路呢？”
“一是诸侯相安，二是天下一统。”
“请问先生，诸侯如何相安？”
“诸侯相安需要建立一种新的秩序，即诸侯之间要缔结盟约，和平共处，共同发展，如此，方可富国强民。”
“缔结盟约，和平相处，此乃诸侯相安。那么何人能一统天下呢？”
鬼谷子两眼看着楚悼王，平静地说道：“秦、齐、楚、燕、赵、魏、韩，谁都想一统天下，可又都难以一统天下。”
“那如何才能一统天下呢？”
“国王有德，国家强盛，百姓乐业。草民以为有此三者，或可一统天下。”
“今闻先生教诲，寡人耳目一新。”楚悼王两眼看着鬼谷子，感慨万千，“听先生之言，就如同饮下那甘醇的美酒，使人回味无穷；又若从峡谷中走出，眼前豁然开朗。先生真乃奇人也！”
“谢王上谬赞！”
“今晚寡人略备薄酒，就请先生、两位侠女与寡人共赏明月，同饮美酒，还请先生不吝赐教！两位侠女以剑助兴！”楚悼王看着鬼谷子、韩楚、宋月，盛情相邀。
闻听楚悼王之言，鬼谷子揖礼道：“草民多谢王上！”
秋去冬来，不知不觉已是三九寒天。一日，只见郢都城内一街道上，有一名乞丐身着破旧单衣，正躲在一墙角冻得瑟瑟发抖。此时正好有一个身着华丽的瘦贵族路过此地，这个瘦贵族看着躲在墙角冻得缩成一团的乞丐，眼珠一转，计上心来。他心中暗道：“眼前这个蜷曲成一团的乞丐或许可用，何不在这些乞丐身上用些心思，让他们把水搅浑？”
想到此处，瘦贵族脸上露出了得意的奸笑。只见他冲着乞丐径直走过去，站在乞丐面前，看了一阵。蜷曲在墙角的乞丐看着站在面前的瘦贵族，甚是惊恐，不知所措。
“你叫啥？”瘦贵族两眼紧盯着乞丐，突然问道。
乞丐惊惧地说：“顺子。”
“冷吗？”
“冷。”
“想穿棉衣吗？”
“想。”
“听我的话就有棉衣穿，你能听我的话吗？”
“能。”
“你去多找几个讨饭的过来，我给你们衣服穿，给你们饭吃。”
听说给衣穿，给饭吃，顺子眼里突然露出光来。
“真的吗？”顺子两眼盯着瘦贵族，像是看到了救星。
“只要听我的话，就有衣穿，就有饭吃。”
“好。”
顺子麻利地爬起来，撒腿向远处跑去。不到半炷香的功夫，顺子就领来十多个衣衫褴褛的乞丐聚在瘦贵族面前。
“你们想不想有衣穿？想不想有饭吃？”
瘦贵族看着这些聚在面前、冻得浑身发抖的乞丐，心里甚是高兴。
乞丐们围着瘦贵族，异口同声地说道：“想。”
“那我让你们做什么，你们做不做？”
“做。”
“你们恨不恨吴起？”
顺子问道“吴起是何人？”
“你们甭管吴起是何人，只要恨他就有衣穿，就有有饭吃。你们恨不恨？”
众乞丐又异口同声道：“恨。”
却说鬼谷子手拿木如意，韩楚、宋月手握利剑此刻正行走在郢都的街道上。当他们走到距贵族与乞丐约半箭地时，宋月看着前面聚集的乞丐，好奇地问道：“先生，阿姐，他们在干什么？”
韩楚道：“好像说到了吴相国。”
“我们就在这里听听他们说些什么。”鬼谷子看着前面的瘦贵族和围在一起的乞丐，甚感蹊跷，禁不住陷入沉思。
半箭地外，只见众乞丐围着一个瘦贵族，瘦贵族兴致勃勃地看着众乞丐。鬼谷子、韩楚、宋月隐隐约约地能听到他们的对话。
只听瘦贵族说道：“我说一句，你们就跟着说一句。”
众乞丐齐声道：“好。”
瘦贵族道：“贼吴起。”
众乞丐跟着喊道：“贼吴起。”
瘦贵族又道：“到楚国。”
众乞丐又跟着道：“到楚国。”
“蛊惑王上要变法。”
“蛊惑王上要变法。”
“吴起是鬼，吴起是魔。”
“吴起是鬼，吴起是魔。”
“吴起是要毁楚国。”
“吴起是要毁楚国。”
“祖宗是神，祖宗是仙。”
“祖宗是神，祖宗是仙。”
“祖宗规矩不能变。”
“祖宗规矩不能变。”
“不除鬼，不降魔。”
“不除鬼，不降魔。”
“楚国天崩地会裂。”
“楚国天崩地会裂。”
……
瘦贵族说一句，众乞丐跟着说一句，如此反复数次乃停。
半晌之后，只听瘦贵族又道：“记住了吗？”
众乞丐齐声呼道：“记住了。”
“你们每日到人多的地方去说，我给你们衣穿，给你们饭吃。谁说得起劲，就多给谁衣穿，多给谁饭吃。”
瘦贵族看着站在面前的众乞丐，显得有些得意忘形。
“好。”
众乞丐听到瘦贵族的话，个个兴高采烈。
鬼谷子、韩楚、宋月听到瘦贵族让乞丐到处去说吴起坏话，破坏变法，甚是愤怒。只见宋月拔出剑来就要上前去杀那个瘦贵族，被韩楚伸手拦下。
宋月怒道：“好恶毒，何不让我一剑刺死他！”
韩楚劝道：“休得鲁莽。”
“小月，你阿姐说得对，不可鲁莽造次。”鬼谷子说到此处，停顿下来，看一眼站在半箭地之外的瘦贵族道，“如何对付这些仇视变法的贵族，还需从长计议。”
是日，鬼谷子、韩楚、宋月闷闷不乐地回至楚国公馆。吃过晚饭，三人谈一阵，宋月回房歇息。夜虽深了，然鬼谷子、韩楚却无睡意，遂在房间饮茶谈事。
鬼谷子呷一口茶，将茶盏放于几案上，意味深长地说道：“楚国的茶清爽浓醇，的确是好茶。”
韩楚呷一口茶，将茶盏放于几案上，慨叹道：“楚国的茶确实好喝，然楚国的人不厚道。”
“楚国的百姓是好的，不厚道的是楚国的王公贵族。”
“我说的就是王公贵族。这王公贵族怎就如此不厚道，为何竟要置吴相国于死地呢？”
“他们不是要置吴相国于死地，而是要置变法于死地。”
“那这变法还能成功吗？”
“王上是个明君，他知道变法的重要。”
“可楚国的王公贵族那么多，众口铄金啊。”韩楚想起白天在街上听到瘦贵族教那些乞丐的话，心里甚是担忧。
“你说的也不无道理。”鬼谷子停顿下来，思虑片刻道，“吴起不能退，变法不能停，看来我们是应该向王上提示一下了。”
尽管鬼谷子极力帮助吴起，然吴起的变法还是在楚悼王死后失败了，最终吴起本人也因此搭上了性命，这自是后话。
再说智顺、智梅自从在秦国陷害鬼谷子不成，反使智菊丢了性命，智顺便一蹶不振。这些年来，他娶妻生子，本想过安稳的日子，可只要他一闭上眼睛，仿佛就能看到智瑶、智元、智菊站在他的面前，骂他是个懦夫。慢慢地他的心里又燃起了复仇的火焰，再加上智梅不停地催促他报仇雪恨，他又鬼使神差地变成了原先的智顺。智顺安顿好妻子儿女，遂与智梅又一次踏上了复仇之路。
冬去春来，楚国一客栈内，只见智顺与智梅正相对坐于案的两旁吃茶谈事。
智梅道：“二哥，鬼谷子来楚国都已半年多了，我们何时动手呢？”
智顺道：“在楚国不能动手，如今也不是时候。”
“鬼谷子就在眼前，我们拿他却毫无办法。”智梅叹道，“这仇何时才能报呢？”
“小妹莫急，这次就是拼个你死我活。”智顺停顿一下，然后恶狠狠地说道，“都要拿下鬼谷子的项上人头！”
“二哥要想一个万全之策。”智梅说到此处，想起死在燕国的智元、死在秦国的智菊，心里甚是难过，“绝不能再像在燕国、秦国那样，大哥死了、姐姐死了，然鬼谷子却安然无恙。”
“鬼谷子武艺高强，狡诈多变，若我们拼死能取他项上人头……”智顺停顿下来，看一眼智梅道，“那就谢天谢地了。”
“若再像在燕国、秦国那样，我们死了，鬼谷子还活着，那该当如何？”智梅两眼看着智顺，脸上布满了愁云。
“那也无妨。”智顺停顿下来、沉思有顷，然后说道，“我们此生报不了仇，还有我们的子孙。爹不是说过吗，智氏只要还有一个女人，也要报此深仇大恨！”
“爹是说过此话，可我们若能亲手宰了鬼谷子，那是多么痛快的事情。”智梅看着智顺，咬牙切齿地说，“我恨不得立刻就杀了他！”
“小妹，除掉鬼谷子要用智慧，急不得。”智顺沉思有顷，然后慢条斯理地说道，“鬼谷子来楚国是助吴起变法，他怕是在楚国还要待上一段时日。”
“那他何时才能离开楚国呢？”
“至少是在三个月之后。”
“离开楚国后，他们会去往何地？”
“我断定他们应该到鲁国去。”智顺看一眼智梅道，“不如我们先往鲁国，给鬼谷子设一个局，等他往里钻。”
“是如何一个局呢？鬼谷子能往里钻吗？”智梅两眼盯着智顺，甚是担忧地问道。
“鬼谷子是人不是神，是人就有软肋，只要抓住了他的软肋，不愁他不往里钻！”智顺眼里闪着凶光，说话时脸上充满了自信。
三个月之后。
一日，楚悼王与鬼谷子相对坐于宫中书房，饮茶谈事。
鬼谷子道：“草民就要到鲁国去了，今日是来与王上告别的。”
楚悼王端起茶盏呷一口茶，然后将茶盏放于案上，两眼看着鬼谷子问道：“先生要离开楚国、离开寡人吗？”
鬼谷子将手中茶盏放于案上道：“草民来楚国已快一年了，多有打扰。”
“寡人欲变法图强，先生何不留下来辅佐寡人呢？”
“王上，变法图强，有吴相国辅佐足矣。”
“相国多次向寡人说起先生，每次谈到先生相国都敬佩不已。先生如能留下来，与相国同辅寡人，共治楚国，那楚国必能雄于天下。”
“草民本是一乡野之人，无心于朝堂。”
“那先生有什么要教导寡人吗？”闻听鬼谷子之言，楚悼王自知难将鬼谷子留下，心里甚是遗憾。
“教导不敢。”鬼谷子两眼看着楚悼王道，“不过草民倒是有几句话要说与王上。”
“请先生赐教。”
“王上，楚国世袭贵族远多于诸侯各国。闲散之臣，遍地皆是；不急之官，布满朝堂。他们有官位，有田产，父死子继，代代相传。今日王上志在变法，变法就要削去他们的爵位，收回他们的封地，他们能甘心、能情愿、能罢休吗？”
“不甘心、不情愿、不罢休，又能如何？”
“他们会联合起来滋事，给变法设置障碍、阻力，会造谣诬陷，蒙蔽圣听。”
“寡人可不是那么好蒙蔽的。”
“既是蒙蔽，就不可能那么容易被识破。他们会把假事说得、做得跟真的一样，由不得王上不信。”鬼谷子说到此处停顿下来，两眼深情地看着楚悼王说道，“所以王上无论遇到什么事情都要相信一个人、支持一个人，让他把事情做完、做好。这个人就是帮王上变法图强之人，就是吴起吴相国。”
“寡人一定会记住先生的话，使楚国变法成功。”闻听鬼谷子之言，楚悼王不住地点头称是。
“若变法成功，楚国何愁不强盛？”
“蒙先生指教，使寡人耳聪目明。只是时间过得好快，寡人只感到和先生在一起的日子太短了。寡人愿得先生早晚左右，时时教诲。”
“王上本就是开明之君，无需草民再多赘述。草民在楚国已近一年，蒙王上款待，甚是感激。”
“今日一别，不知何时再能见到先生！”
“只要有缘，终有再见之时。”
却说鬼谷子拜别楚悼王，又到相国府向吴起辞过，遂与韩楚、宋月乘二马之车离开楚国，踏上了去往鲁国的路。鬼谷子、韩楚、宋月坐在车内，一路上谈笑风生，月余之后进入鲁国。
韩楚道：“车已进入鲁国，夫君，我们是要去拜访墨先生吗？”
鬼谷子道：“先拜访墨先生，然后从鲁国再去往齐国。”
宋月撩开车帘，看着车外的景色，深有感触地说道：“先生，这个地方我们好像来过。”
“那是好多年前的事了。”
“那时，齐国、鲁国刚打过仗，到处是一片凄惨、荒芜。”想起当时的情景，韩楚至今仍感慨万千。
“在齐国遇上王三一伙假扮军卒抢粮，先生一掌就把他们打得跪地求饶。”闻听韩楚之言，宋月忍不住想起了在齐国所遇王三之事。
“如今不知王三是否还与智顺他们混在一起？”韩楚停顿下来，思虑片刻道，“也不知这里的百姓如何？还有没有战争？”
鬼谷子听着宋月、韩楚的谈论，眉头一皱，陷入沉思。此时，车内显得格外寂静，车外官道上他们乘坐的二马之车正快速地向前奔驶。突然车夫远远地看到前面有一群人，皆麻衣缟裳，正朝他们这边走来。