塞万提斯出生于马德里附近的阿尔卡拉埃纳雷斯堡，父亲是个外科医生，在当时，干这一行只相当于今日的护理人员。他们家生活很拮据，还因负债累累被查封了家产，因家贫，塞万提斯没有受过大学教育。二十二岁时，他因在决斗中伤人被通缉，逃到了意大利。此后在那里生活了好多年，给红衣主教当随从。这个身份让他游历了意大利的许多地方，并读了很多书。后来西班牙与土耳其人打仗，他满腔爱国热情去投军，参加了著名的“勒班陀战役”，就是这一战，西班牙人大败土耳其舰队，开始建立起海上霸权。那一战，塞万提斯正在发高烧，却冲到甲板上投入战斗，胸部、手部两处负伤，左手从此残废，他也因此有了“勒班陀的独臂人”的绰号。他对自己能参加这场战役一直非常自豪，多年后还在《堂吉诃德》第二卷的序里说：（这是）几个世纪以来的人、当代的人乃至未来的人所能看到或预见的最崇高的事情。

此事很能看出塞万提斯身上的英雄主义情结。事实上，在他经历的其他重大事件中，这种情结也表现得很充分：1575年9月26日在塞万提斯乘坐帆船“太阳号”从那不勒斯回西班牙的途中，他那条船被土耳其人俘获，并被送到了阿尔及尔，塞万提斯沦为奴隶。虏获者们在他的身上找到一位大人物的推荐信，这让他们觉得塞万提斯是个非常重要的人物，没准会通过他得到一大笔赎金。他们向他索要五百个古金币以换回其自由。在长达五年的囚禁中，意志坚定的塞万提斯曾经四次尝试逃跑。为了防止敌人对他的囚友进行报复，他几乎每一次都挺身而出，一人揽下了全部责任，且在折磨面前三缄其口。

后来终于有人帮他筹到了五百金币，他这才被赎出，回到西班牙与家人团聚。之后他做过税吏，不幸因寄存税款的银行倒闭受到牵累，被捕入狱。据《堂吉诃德》第一部的序言所说，就是在狱中，他开始写作这部后来蜚声世界的小说。这部小说第一部的出版就给他带来了名声，其后他还创作过各种体裁的作品，其中不乏杰作。但他的经济状况并没有因此得到改善（那五百金币的赎金让他一直身背债务），最后这位伟大的作家是在穷困潦倒、疾病缠身当中去世的。从他的生平提要我们很容易联想到他笔下的“愁容骑士”：一样的英雄主义情怀，一样的命运坎坷。

塞万提斯的作品远不止一部《堂吉诃德》，他的剧本《努曼西亚》、短篇小说集《训诫小说集》都是杰作，有人说，单是凭那部短篇集，他在西班牙文学史上就已经足以享有崇高的地位了。但是因为《堂吉诃德》抢尽风头，他的其他作品便不大被提起，这只能说明，《堂吉诃德》太夺目了。他对于后世影响巨大，对西班牙文学的影响更不用说，甚至连西班牙语都因此被称为“塞万提斯的语言”。