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托尔斯泰在他的长篇小说《怪人》中有这样的描述：“当人们还过着半野兽似的生活时，他们总是打着手势，发出一些声音，做出表示危险或好感的信号……这些手势的作用和声音结合在一起，并且从声音中产生出词汇，最后才产生出有联系的人类语言。”
按照托尔斯泰的说法，在人类拥有语言之前，处在半兽人时代的人类祖先是用手势、声音、肢体动作等身体语言交换信息、进行交流的。由此我们可以想象这样一个画面：时间是在远古时代，背景是原始丛林。生活在其中的类人猿还没有学会直立行走，更没有发展出含有语义的声音，即语言。他们在大树和灌木之间活动，用伸一只胳膊或者高声叫喊的方式呼朋引伴。
一个人对同伴做了一个招手的动作，对方没理解他的意图，接着他不停地招手，直到对方来到自己身边，他才停下来。如此反复多次，招手和“请你过来”联结到一起，从此之后，小伙伴们用招手的方式呼唤对方。声音也是如此，第一次出现时，一定有一方困惑于发出声音的人的意图，但经过反复使用，某一音调的声音就具有了特殊的含义。比如，遇到危险时，用一种低沉的、浑厚的声音震慑敌人，告知对方“请勿靠近”。
不管是肢体动作还是声音，和具体的含义联系在一起后，沟通变得方便起来。最开始，人类始祖发出的声音和咿呀学语的婴儿所发出的一样，即使这样，他们也能方便地交流，好像每一个动作、每一个声音都被赋予了特别的意义。
至于身体语言到底是从什么时候正式成为人类沟通、交流的一部分的，今天的研究者还没有找到确切的答案。有人认为是遗传基因决定了身体语言，有人则认为是环境决定的，持辩证法观点的人则将遗传和环境结合在一起，认为它们共同决定了身体语言的出现。
进化论的奠基人达尔文是最早研究身体语言的科学家之一，他研究的是人类和动物的表情。受当时盛行的遗传决定论的影响，达尔文认为灵长类动物的表情是天生的，即受遗传的支配。一位德国科学家艾伯菲尔德发现，孩子天生就会笑，即使是先天失聪或者失明的孩子也具有微笑的能力，好像那根本就是不需要后天学习的本能。
沿着达尔文的这条线索，现代心理学家也着手研究了人类表情。美国心理学家艾克曼等人研究了不同文化环境中的人类表情，发现了人类基本的情感反应。面对愉快、悲伤、蔑视、愤怒、厌恶、惊讶、恐惧这几种情绪时，全世界人的表情反应都非常相似。
不管是亚洲的黄种人、非洲的黑种人、欧美的白种人，还是生活在原始森林里的部落族人，竟然都有着相似的表情。正因为肢体语言能够被全世界的人接收，无声时代的电影，如喜剧大师卓别林的表演，才能受到亚洲、欧洲、美洲的人们甚至非洲土著人的欢迎。这似乎在说明，在猿猴进化到人的过程中，世界各地的人种的进化过程是同步的，至少在表情这一维度上是这样的。
心理学家证明了人类表情的一致性，但是没法证明人类的肢体动作具有一致性。实际上，世界各地、各国、各民族的人们肢体动作本来就是不一样的。肢体动作受文化的影响比较大，因此，不同文化的肢体动作出现巨大差异，甚至完全相反一点都不稀奇。
举个常见的例子，中国、日本、美国等国家的人用点头这一动作表示赞同，而尼泊尔、斯里兰卡和因纽特人则用点头表示反对和批评；在信仰伊斯兰教的地区，人们用右手吃饭，用左手拿脏东西，如果你用左手触碰当地人的身体，比如伸出左手与他人握手，则会被看作侮辱性的行为。由于人们对肢体动作的不同理解，常常会闹出不少笑话，让人不明所以地陷入尴尬的境地，一位名叫艾伦的美国少年就遭遇了一件这样的事。
有一天，艾伦到朋友家参加聚会，路上遇到一位长相姣好的少女。她扭动着腰肢走在艾伦前面，做出毫不掩饰的挑逗姿态。艾伦被这位少女迷住了，一路跟上去，并且在路口等红灯时开口和她搭讪。令人意外的是，这位少女没有回应艾伦的热情，反而将他当成了跟踪狂，声称如果他不走开，她就要叫警察了。路口的红灯变绿灯，少女继续妖娆地向前走，艾伦站在原地，思绪稍显凌乱。
艾伦想，如果她不想引诱我，为何要用那样妩媚的姿态在我前面走呢？艾伦百思不得其解，只好先赶到朋友家。一进屋，艾伦就将路上遇到的糗事告诉了他的朋友泰德。泰德听完故事之后耐心地解释说：“这附近的居民大多是西班牙人的后裔，不管这些女孩子表现得多么招摇，她们都绝对是规规矩矩的姑娘。”
这正是由于不理解不同文化的身体语言造成的误会。在西班牙或者说西班牙语、受西班牙文化影响的国家里，女孩子走起路来风情万种是很常见的，当地人并不会觉得奇怪。相反，如果一个西班牙女孩子直着腰板，像英国淑女那样谨慎小心地走路，反而看起来不够自然。
随着人类语言的发展，原本或许还能用声音、口哨沟通的原始人类变成了说不同语言的现代人，人类沟通变得非常困难。如果没有翻译，来自不同国家的人互相对话就会变成鸡同鸭讲。这时，肢体语言就会发挥其用途。
20世纪50年代，美国心理学家阿尔伯特·麦拉宾发现，一条信息产生的影响力，7%来自文字，38%来自声音，剩下的55%来自无声的肢体语言，这一说法被称为“麦拉宾法则”。另一位心理学家做了类似的研究，他发现在面对面的交流中，语言传递的信息占35%，剩下的信息则由身体语言传递。一位心理学家在研究了上千次的销售和谈判过程后得出结论：谈判桌上的决定，60%～80%是肢体语言做出的。
有时候，我们在接受他人传递的信息时，倾听口头语言的表达，不如关注身体语言的意义。而且，身体语言往往比口头语言更准确。一个高明的警探能从犯罪嫌疑人的姿态、神情、细微动作中看出他的真实意图是顽抗到底，还是准备撒谎，抑或是有难言之隐。半个世纪前，一位心理医生通过分析身体语言救了一位少年的命。
脸色苍白、身体瘦弱的少年唐每个星期都到心理医生那里报到，他是这一天的最后一个病人。治疗结束后，心理医生说：“今天到此为止，请你明天再来”。唐有气无力地说：“不必为明天操心了，我是一个没有明天的人。”医生说：“别来这套了，唐，过去六个月，你不是每个星期都说要自杀吗？”
送走了唐，心理医生感觉有点不自在，他一直在想唐临走时说的那句话。虽然唐已经说过很多次类似的话，但是今天他给人的感觉非常奇怪。心理医生回想起在今天的治疗过程中，唐的情绪一直很消沉，走路时显得非常局促，眼睛里流露出无力的目光。难不成，这一次他真的要自杀？
医生实在放心不下，于是驱车赶到唐的家里。果然，唐已经实施了自杀计划——他将自己反锁在房间里，吞下了一瓶致命的药丸。幸好心理医生及时赶到，并将他送到医院，唐才幸免于难。回到家后，妻子问他，你是怎么感觉到唐要自杀的呢？心理医生说：“他的种种姿态都在告诉我，这一次他是来真的了。”