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中国是汉族和各少数民族共同开发的结果，同时汉族和各少数民族也是中国的共同保卫者。中国的陆地边疆，从北部、西部到南部，几乎都是少数民族居住地区。少数民族在开发边疆、保卫边疆方面起到了特殊的历史作用，不能忽视，以近代尤为突出。
鸦片战争时期，在英国侵略军于沿海进攻广州受挫，北上窜扰浙江沿海时，有一支两千余人的藏族队伍，开赴浙东，支援海防。他们先后参加了袭取被占领的宁波、镇海两城的宁镇战役，很多藏族战士壮烈牺牲。另一支藏族部队协同陕甘军和四川军，参与了宁波附近的大宝山战役。充分表达出各族人民共御外侮的团结意志。西藏阿里地区受到来自英国东印度公司支持的克什米尔武装侵略时，我国由前、后藏派出的三千余藏军，驰援阿里，与入侵者奋战三天，全歼敌军主力，给入侵者以有力打击。
1883年，法帝国主义侵略中国和越南，爆发中法战争。首先投入战斗的黑旗军，就是由壮、汉、瑶各族人民组成的队伍，其中主要将领吴凤典、黄守忠等20多人都是壮族。他们奋勇作战，击毙法军司令和主帅，给入侵者以迎头痛击。滇军也分两路从滇、桂出击。这些军队中有很多白族、彝族将士。法军在入侵我国云南地区时，苗族青年项崇周于1884年春组织了一支以苗族青年为基干，有汉、瑶、壮各族参加的农民队伍，以简陋的武器与侵略者展开英勇斗争，保卫了边疆。
19世纪末，日本加紧了对中国和朝鲜的侵略，1894年爆发了中日甲午战争。在战争中回族将领左宝贵负责守卫平壤，连战四昼夜，为中朝人民献出了宝贵生命。由于清政府腐败，签订了丧权辱国的《马关条约》，将台湾及澎湖列岛和辽东半岛割让给日本，加深了中国的半殖民地化和民族危机。台湾高山族人民和汉族人民一道，共同抵抗日本侵略者，在扼守曾文溪的战斗中，就有700余名高山族壮士英勇参战。这期间台湾人民击毙、击伤日军32000多人，日寇统帅能久亲王也被击毙。
1900年中国人民掀起了反对帝国主义的义和团运动。帝国主义为了镇压义和团，乘机瓜分中国，组成八国联军侵华。在八国联军进袭北京时，一支主要由回族士兵组成的部队和友军一起到河北廊房抗敌，奋勇打退敌人进攻。当沙俄单独派兵侵占中国东北的海兰泡时，一支由500名鄂伦春官兵组成的马队，与俄兵交战，十分勇敢，给气势汹汹的沙俄侵略军以迎头痛击。1904年大批英军在曲米森谷地方包围我江孜守军时，藏族官兵誓死捍卫疆土，后来饮水断绝，枪弹耗尽，他们顽强地用石块投掷敌人，表现出藏族人民捍卫祖国领土完整的坚强决心。
七七事变后，中华民族已经到了危亡时刻。中国共产党赤胆忠心，力挽狂澜，组织民众，坚持抗日。最早受日本侵略者残害、奴役的是包括朝鲜族、满族等少数民族在内的东北人民。早在1932年在共产党的领导下，即建立了抗日游击队和根据地。后组织的东北抗日联军，很多朝鲜族、满族同胞参加，朝鲜族的李红光、李东光、李福林，满族的陈翰章等人皆为抗联的重要领导人，他们出生入死、浴血奋战，为祖国献出了宝贵的生命。白族共产党员周保中奔赴东北抗日前线，参加组织领导抗日民主联军，领导汉族、朝鲜族人民，坚持敌后斗争十年之久，立下了不朽功勋。鄂伦春族、鄂温克族人民不仅积极参加抗联，还用各种形式打击日寇，消灭敌人。乌兰夫等同志把内蒙古的一支起义部队——蒙旗独立旅，变成党控制的蒙古族抗日武装，对发动蒙古、汉各族人民抗日救亡、阻击日寇南下起了重要作用。1939年又组织蒙古族干部领导的蒙古抗日游击队，袭击伪军，打击日寇，屡建战功。在河北有马本斋率领的2000余人的回民支队，在山东也有1000余人的回民抗日武装，在陕甘宁边区正式组成了回民抗日骑兵团，等等，总计全国有数十支回族武装部队，都成为八路军、新四军的一部分。他们以满腔爱国热忱，英勇杀敌，重创日伪军。
至今中国少数民族这种保卫边疆的作用仍十分突出。中华各民族同仇敌忾、团结一致抵御外国侵略者的英勇行为，可歌可泣，这种精神应发扬光大。