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汉族主要开发了中原地区，并以其先进的生产技术影响和帮助少数民族。少数民族主要开发了边疆。上述匈奴较早地统一了北方广大地区，包括东胡部落、丁零部落等东部和西部地区。鲜卑、柔然也是如此。南部和西部的百越、蛮、羌等都有开发和统一部分地区的重要贡献。
北方和西部的少数民族利用当地广袤草原的条件，发展了畜牧业，逐步形成了有关畜牧业生产的先进技术、经验和管理制度，使这些地区成为畜牧业基地。一些重要牲畜如马、驴、骡、骆驼的驯养和使用自少数民族地区开始。长期以来，中原地区向北方少数民族地区购买马匹等畜产品。少数民族往往能组成训练有素、灵活机动的优秀的骑兵队伍，形成强大的军事力量。少数民族的骑射技术直接影响到中原地区，如战国时期的“胡服骑射”就是从北方少数民族引进到赵国，并逐渐推广开来。
水稻的栽培也产生于南方少数民族地区，主要是古代百越地区。在岭南地区、长江流域、云南等少数民族地区都有悠久的水稻栽培历史，并由此衍生出有关衣食住行等“稻作文化”，从物质上、精神上丰富了中华民族的历史文化内涵。不仅如此，稻作文化还远传到东南亚、印度以及世界其他地区，对世界的经济、文化起到推动作用。
很多少数民族把当地盛产的农作物品种和种植方法传播到中原地区乃至全国各地。如高粱、玉米、花生、芝麻、蚕豆、棉花、麻、葱、蒜、黄瓜以及过去熟知的胡萝卜、胡椒、苜蓿、葡萄、石榴等作物皆来自少数民族地区。
不少民族的手工业皆有自己的特色，有的还流传到中原地区。少数民族的织物，如壮族的壮锦，苗族的蜡染都享誉国内外。又如铁器的制造（如匈奴的铁器冶炼）和风箱的制作、使用等。甘肃榆林窟西夏洞窟中的《锻铁图》，描绘了为锻铁炉鼓风用的竖式双木扇风箱，是当时颇为先进的鼓风设备。
少数民族的生活方式和生活用品各式各样，很有特色，其中不少为全国人民所接受，对全中国的物质、文化生活产生了深远影响。如清朝的马褂、旗袍成为长期流行后世的中国传统服饰。在饮食方面，汉朝以前中原地区没有面食，后由少数民族地区传入；少数民族地区传统的火锅以及羊肉串对近代全国的食品产生了重要影响。全国人民日常须臾离不开的桌、椅等是少数民族发明的。
少数民族文化具有很高的成就，不断为中华民族文化注入新的血液，增添活力。在我国不同的历史时期，一些少数民族陆续创制了约30种文字，并用这些文字记录了大量文献资料，成为我国文化宝藏中的重要组成部分。
少数民族音乐或悠扬悦耳或节奏鲜明，很有特色，且有很多独特的乐器，南方和北方的民族音乐对中原音乐的发展变化起了很大作用。民族歌舞或粗犷豪放，或曼妙动人，广为流传，至今仍吸引着国内外的广大观众。我国的传统杂技有相当一部分由西域传入中原。少数民族历史上的诗歌、民间故事脍炙人口，彝族的《阿诗玛》、傣族的《召村屯》等被改编成电影、戏剧，成为各族人民家喻户晓、喜闻乐见的文艺作品。少数民族的民间说唱体长篇英雄史诗有藏族的《格萨尔》、蒙古族的《江格尔》、柯尔克孜族的《玛纳斯》，并称为中国少数民族的三大英雄史诗，影响广泛，已被译成多种文字。
特别值得提出的是少数民族在科学技术上的卓越贡献。藏族医学发展到今天已是中国医学的一个重要组成部分，藏族医学的代表作《四部医典》等有很高的医学成就。
蒙古族的医学，特别是外科、骨科对满族、汉族都有重要影响。在彝文文献中发现了几百年前的医书，现已整理出版了《彝药志》。
彝族、傣族的天文、历法学或有重要建树，或广采博收，都有很高的成就。元代回人扎马鲁丁在北京建立的天文台，是当时世界上最先进的天文台之一。清代著名蒙古族学者明安图，吸收西方知识，在历算和地理测绘方面做出了重要贡献。清代满族数学家辈出，成绩很大。少数民族的居室建筑风采各异，适宜当地自然环境。北京城是世界上最伟大的建筑杰作之一，它的最初设计者是元代回鹘人也黑迭儿丁。
中国少数民族在中外科技交流方面，还起着桥梁作用，在发展中国科学技术上做出了特殊的贡献。
少数民族在更大的范围内传播中原地区的先进文化和科学技术。隋唐以后中原王朝科举成为教育和选官的主要制度。南北宋时期，辽、西夏、金都推行科举制度，把中原的儒学扩大到更广阔的地区。科学技术如天文历算、印刷术、医学等也有密切的交流。西夏不仅接受了中原地区成熟的雕版印刷，还推广了在中原地区并未广泛流行的活字印刷；在存世的西夏文文献中，不仅发现了《维摩诘所说经》等一批泥活字印本，还发现了很多木活字印刷品如《吉祥遍至口和本续》等。这些都是目前世界上现存最早的活字印本。西夏成功创制了木活字印刷，并保存下最早的木活字版本，比元代王祯应用木活字约早1个世纪，又一次改写了印刷史。 [1]
少数民族地区是中外文化交流的重要中转地区。丝绸之路北路和南路都经过少数民族地区，是中外交流的最重要的通道，中国优质的丝绸通过民族走廊运输至世界各地。印刷术也通过西北少数民族地区向西方传播。而棉花的种植从中亚地区通过新疆、河西走廊等少数民族地区传入中原。