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满文创制于1599年，至今已历400余年，其间经历了初创、繁盛到逐渐消失的过程。
文字作为记载语言的符号系统，从理论上讲具有多种可能的选择。在满族的历史上就曾经先后出现过两种文字系统。一为创制于1119年的女真文。据《金史》卷73《完颜希尹传》：“金人初无文字，国势日强，与邻国交好，乃用契丹字。太祖命希尹撰本国字，备制度。希尹乃依仿汉人楷字，因契丹字制度，合本国语，制女真字。天辅三年（1119）八月，《字书》成，太祖大悦，命颁行之。”1234年金朝灭亡后，女真文仍在中国东北地区使用，至15世纪中叶失传，改用蒙古文。
至1599年（明万历二十七年），当时的女真族首领努尔哈齐，命文人额尔德尼、噶盖借用蒙古文字母拼写本族语言，从而创制了自己的第二种文字系统，史称满文。据《满洲实录》记：“时满洲未有文字，文移往来，必须习蒙古书、译蒙古语通之。己亥年二月，太祖欲以蒙古字编成国语，巴克什额尔德尼、噶盖对曰：‘我等习蒙古字，始知蒙古语。若以我国语编创译书，我等实不能。’太祖曰：‘汉人念汉字，学与不学者皆知，蒙古之人念蒙古字，学与不学者亦皆知，我国之言与蒙古之字，则不习蒙古语者不能知矣。何汝等以本国言语编字为难，以习他国之言为易耶？’噶盖、额尔德尼对曰：‘以我国之言编成文字最善，但因翻编成句，吾等不能，故难耳。’太祖曰：‘写阿字下合一玛字，此非阿玛乎？额字下合一默字，此非额默乎？吾意决矣，尔等试写可也。’于是自将蒙古文字编成国语颁行。创制满洲文字，自太祖始。”因其乃借用蒙古文字形、字音拼写而成，故书写形式与蒙古文极为相似。据《无圈点字书》载，这一时期的满文计有元音字母7个、辅音字母22个，基本上满足了满语的拼写需求。但是，满语、蒙古语毕竟是两种不同的语言，无论是语音还是拼读规则均存在一定的差异。随着满文使用人数的增加，使用范围的扩大，各种问题逐渐暴露了出来。
正如《满文老档》中所指出的那样：“十二字头，原无圈点。上下字无别，塔达、特德、扎哲、雅叶等，雷同不分。书中寻常语言，视其文义，易于通晓。至于人名、地名，必致错误。”
因此，在使用了33年后，天聪六年（1632），清太宗皇太极命令达海加以改进。其内容可归结为四：其一，调整、规范了满文字母。调整后的满文字母为，元音字母6个，辅音字母19个。其二，改变某些字母形体的书写形式，为满文加上了圈点，区别了某些原来不能、不易区别的语音。其三，为了拼写某些外来词，增加了10个特定字母。其四，规范了一些音节的拼写规则。至此，满文之形体、发音、拼写规则等得以确定，并逐渐通行于世。达海改进后的满文被称为“新满文”或“有圈点满文”，与此相应，此前的满文被称为“老满文”或“无圈点满文”。
满文的创制结束了该民族150余年来用蒙古文书写的历史，极大地促进了满族社会各方面的发展。这一时期保存下来的文献不多，但颇为珍贵，主要有tonggi fuka akū hergen i dangse（无圈点档子）
、满文木牌、后金檄明万历皇帝文等。
新满文的颁布施行，标志着满文创制期的结束，至此，满文的发展进入了成熟期。首先，新满文的颁布改进了老满文在语音、书写形式、拼写规则上的缺憾，极大地方便了人们的学习与使用。同时，满文的应用范围迅速扩大，形成了大量的公文档案、各类翻译书籍、金石碑刻文献，等等。仅翻译书籍一项，据统计，自后金于关外成立文馆（天聪三年，1629），至清初顺治时期，即已先后翻译了《刑部会典》《素书》《三略》《通鉴》《六韬》《孟子》《三国志》（实为《三国演义》）《大乘经》《礼部会典》《洪武宝训》《辽史》《金史》《元史》《五经》《大学衍义》等诸多汉文经典史集。
作为清朝的“国语”，上至国家政务，下至日常生活，满文的应用进入社会生活的各个方面。与此同时，满文自身的发展也日趋成熟。在语法上，不仅各种简单句型渐趋规范，同时出现了大量的复句形式，使满文的表达更加细致、精确。在词汇上，不仅创造了大量的新词，同时由国家出面组织权威人士对满文词汇进行系统、全面的整理。成书于康熙四十七年（1708）的Han i araha manju gisun i buleku bithe《御制清文鉴》，是清代第一部也是唯一的一部以满文解释满文的分类词典。作为一部大型官修百科性语文词典，《御制清文鉴》在当时满、蒙、汉等多元文化的背景下，对满族文化的飞速发展和新社会秩序的建立、完善并发展均起到了重要作用。
随着政权的稳固发展和满文自身的成熟，清政府开始主动向外推广满文。在辞书编纂方面，《御制清文鉴》编成后不久，便在其基础上翻译修成《满蒙文鉴》。至乾隆朝，为强化“国书”的地位，正音正字，不可谓不盛。陆续出版了《御制增订清文鉴》（满汉两体）《御制满洲、蒙古、汉字三合切音清文鉴》等，直至乾隆五十六年（1791）编成《御制五体清文鉴》（满、蒙、汉、藏、回［维吾尔］），满文的应用与推广达到了极点。需要说明的是，在清政权竭力扩大满文应用范围，欲使“国书永贻于千百祀，而与日星河汉长存天壤”
的同时，满文在满族内的实际使用程度却在逐步下降。
乾隆末年以后，清朝的发展从顶点开始向下一路滑去，特别是随着满汉民族融合程度的逐步加深，满文的发展与使用也同步进入了深秋。一方面，在官方文件上满文的使用越来越成为一种形式上的点缀；另一方面，在日常生活中满文的使用范围日渐缩小。至辛亥革命推翻了清王朝后，丧失了“国语”地位的满文迅速衰亡。但是，随着时间的推移，一种新的现象日益显现出来。那就是采用现代语言学的方法将满文本身作为研究对象的满语研究。事实上，从满文诞生的那天起就伴生的运用传统语言学对满文的研究，数百年来虽然取得了很大的成绩，但最先采用现代语言学方法研究满文的却是那些早年的西洋传教士。如今，满文虽然已成为历史，但对于满语文和满文文献的研究却在国内外专家学者、有识之士的共同努力下日渐繁荣。
满语属阿尔泰语系，满-通古斯语族，满语支。共有6个元音（a，e，i，o，u，ū），19个辅音（n，k，g，h，b，p，s，š，t，d，l，m，c，j，y，r，f，w，ng）和10个特定字。满文为拼音文字，其文字结构和拼合方法为上下结构、辅元相拼。书写规则是自左至右，自上而下；同一字母在词首、词中、词尾时，写法各不相同；满文的基本笔画有：字头（uju）、字牙（a）、字圈（fuka）、字点（tongai）、字撇（šaka）、字尾（uncehen）等；字母没有大写和小写的区别；词内连写，词与词之间分写；音节间无空格；行文中无声调符号。满文字体类型可分为印刷体、手写体、篆刻体等。乾隆朝为拼读梵文咒语，创制了满文“阿礼噶礼字”拼音系统，并予应用。如《御制五体清文鉴》对藏文的注音。
“十二字头”、“切音”和“虚字”是满文传统语音和语法的核心。若查检传统音序辞书，必依“十二字头”排序，它的特点是以音节为基本单位。“切音”是拼音方法，而“虚字”是连词成句的关键部分。今人研习满语文，多依现代语言学的规范，将音节再细分为音素，故有前述若干辅音和元音。拼音方法除个别者外，大多与其他拼音文字相同，即辅、元相拼。如：n［n］、a［a］读na［na］，后面可再加辅音n，拼为nan［nan］。满文词法多被归结为实词、虚词两大类。实词中动词分词干和附加成分两部分，后者变化活跃，标识不同的时态、语态等，黏着语特征较明显。句法基本形式为SOV主宾谓结构。满文虽然使用时间不长，但因为社会的原因，受周围语言影响，在词汇甚至语法结构上有时会出现游离。