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历史上的民族有的一直在原地延续至今，也有一些民族迁徙异地，各民族之间有密切交往、相互联系、相互影响，甚至深度融合，有的民族融入其他民族之中。
民族史学界对什么是中国历史上民族关系的主流进行了深入的讨论。著名史学家白寿彝教授（回族）认为：“主流是什么呢？尽管民族之间好一段、歹一段，但总而言之，是许多民族之间共同创造了我们的历史，各民族共同努力，不断地把中国历史推向前进。”
著名史学家翁独健教授认为：“中国民族间的关系，从本质上看，是在长期的历史进程中，经过政治、经济、文化诸方面愈来愈密切的接触，形成一股强大的内聚力，尽管历史上各民族间有友好交往，也有兵戎相见，历史上也曾不断出现过统一或分裂的局面，但各族间还是互相吸收、互相依存、逐步接近，共同缔造和发展了统一的多民族伟大祖国，促进了中国的发展，这才是历史上民族关系的主流。”
经过进一步研究讨论，很多专家认为这些提法阐明了我国历史上民族关系的主流和本质，表达了新中国成立以来民族关系史研究的新成果，对今后的研究具有指导意义。
中国历史上就是一个多民族的国家，同时也是一个多语言、多方言、多文字的国家。历史上，各民族之间有密切的交往，总在自动地、不断地相互吸收、借鉴、融会，这成为中华民族发展的主流。当前我们更要站在维护祖国统一、增强民族团结的高度，加强国家认同，加强中华民族认同，在保障各民族权益，保障各民族使用自己语言、文字权利的同时，注重各民族之间的交流，互相尊重、互相学习、互相帮助，避免人为地在各民族间设置交往障碍，影响民族之间的交流。
我们民族研究工作者要为祖国统一和各民族团结，为各民族经济、文化、社会发展，为各民族互相交流、学习，共同发展、繁荣而不懈的努力，起到促进作用，做出应有的贡献。
2014年召开的中央民族工作会议强调指出：“民族团结是我国各族人民的生命线。做好民族工作，最关键的是搞好民族团结，最管用的是争取人心。要正确认识我国民族关系的主流，多看民族团结的光明面；善于团结群众、争取人心，全社会一起做交流、培养、融洽感情的工作；加强各民族交往交流交融，尊重差异、包容多样，让各民族在中华民族大家庭中手足相亲、守望相助；创新载体和方式，引导各族群众牢固树立正确的祖国观、历史观、民族观；用法律来保障民族团结，增强各族群众法律意识；坚决反对大汉族主义和狭隘民族主义，自觉维护国家最高利益和民族团结大局。”又指出“解决好民族问题，物质方面的问题要解决好，精神方面的问题也要解决好。要旗帜鲜明地反对各种错误思想观念，增强各族干部群众识别大是大非、抵御国内外敌对势力思想渗透的能力。加强中华民族大团结，长远和根本的是增强文化认同，建设各民族共有精神家园，积极培养中华民族共同体意识”。这对我们正确认识民族问题、认识民族交往交流交融，做好民族工作同样具有重要指导意义。