因果论证的证据通常是两起事件或两类事件之间的一种 关联 ——有规律的联系:课程分数高低与坐在教室前后;已婚与否与是否幸福;失业率与犯罪率;等等。因此,这种论证的一般形式:
事件或条件E 1 与事件或条件E 2 之间存在 有规律的联系 。
因此,事件或条件E 1 导致 事件或条件E 2 。
也就是说, 因为 E 1 以这种方式与E 2 产生有规律性的联系,我们得出结论,E 1 导致E 2 。例如:
做冥想的人往往心境更平和。
因此,冥想会让你心境平和。
不同趋势之间也可能有关联。例如,我们注意到,电视节目中暴力内容增多与现实世界中暴力行为增多有关联。
电视节目中有关暴力行为、麻木不仁和腐化堕落的描述越来越多——而社会也正变得越来越暴力、麻木和堕落。
因此,电视正在摧毁我们的道德。
负相关( 意思是,一个因素的增加与另一个因素的 减少 有关联 )也可能意味着因果关系。例如,有些研究将维生素摄入量的增加与健康状况下降关联起来,这意味着,维生素可能 (有时) 是有害的。同理, 无 关联可能意味着 不存在 因果关系。例如,我们发现,幸福和财富没有关联,因此得出结论,金钱并不能带来幸福。
探索相关性也是一种科学的研究策略。什么导致了闪电?为什么有些人失眠、天赋异禀或加入共和党?难道没有 某种 方法能预防感冒吗?研究人员在这些自己感兴趣的事件中寻找相关性:也就是说,例如,寻找与闪电、天才、感冒存在有规律联系的其他条件或事件,即如果没有这些条件或事件,闪电、天才、感冒一般就不会发生。这种相关性可能微妙复杂,但尽管如此,我们还是常常能够找到它们——那么,让我们来把握因果论证吧。