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从前，有一个名叫达尼尔·韦勃斯脱的小男孩，住在新哈勃郡的群山间的一处僻静农庄里。他的童年大部分时光都在森林和田野中消磨。
达尼尔的父亲除了务农，还担任乡间法庭的法官。他热爱法律，希望儿子长大之后能成为一名律师。
有一年夏天，一只土拨鼠在靠近韦勃斯脱家的丘陵边造穴安家。夜晚，它喜欢钻到菜园里吃大白菜的嫩叶。日复一日，大家都不知道这个小动物要把园子糟蹋到何等地步才肯罢手。达尼尔和他的哥哥艾沙克决心要逮住这个偷菜贼。他们想尽办法，但是那小动物极为狡猾。后来，他们在它的必经之路设置了一个极巧妙的陷笼。夜间土拨鼠终于中招被困。“逮住了！”艾沙克喊道。“这回呀，土拨鼠先生，你恶贯满盈，大限到了。”
达尼尔却对小动物产生了怜悯。“不，别伤害它，”他说：“让我们把它弄到山那头去，在森林那边把它放掉吧。”
艾沙克说什么也不同意，执意要杀死它。
“我们去问父亲吧，听听他怎么说。”韦勃斯脱对哥哥说道。
兄弟俩于是提着装有土拨鼠的陷笼，到父亲住处去，听他发落。
“好吧，孩子们，”韦勃斯脱先生听完孩子们的陈述说道，“让我们用公正方式来处理这个案件吧，我们组织一个法庭，我担任法官，你们担任律师，你们可以分别陈述对此案的看法，提出对罪犯的控告或申辩，听取你们的意见后，由我做出判决。”
艾沙克作为原告首先发言，他陈述土拨鼠所造成的损失，说世上所有土拨鼠都是坏家伙，都是不可信赖的动物。他讲到他俩如何费尽心机才抓住了这个偷食菜叶的贼，如果把它释放，那简直太便宜它了。
“一张土拨鼠的皮，”他说道，“能卖上十美分，虽然数目微小，但可以补偿它所吃去的菜叶那部分价值。假如我们把它放走，又怎么去寻求对我们损失的补偿呢？无疑，对它而言，死比活更有价值，死杜绝了它再次犯罪的可能性。”
艾沙克讲得流畅而有条理。法官暗想，这种真实有理的论点，将使达尼尔的辩护十分困难。
达尼尔开始为这可怜动物的生命作申辩了：“造物主创造了土拨鼠，使它得以在灿烂的阳光和绿色的森林中欢快地生存。土拨鼠有它生存的权力，这生存权是造物主赋予它的。
“上帝赐给我们人类以食物，他满足了我们所赖以生存的各种需要。难道我们竟不允许从这慷慨的份额之中，分一丁点儿给那个可怜的小动物么？难道它竟没有与我们一样接受造物主赐给礼物的权利么？
“土拨鼠并不是狐狸和狼那般凶狠的野兽。它生活在宁静与和平之中。在山脚筑一小窠，每日攫取一小撮草本食物，就是它所企求的一切了，除了对一些植物之外，其余都不伤害。它之所以吃菜叶也是为了求生存，它是偶尔闯入菜园才犯了罪。它有生存权利，自由权利，我们无权剥夺这一切权利。
“瞧瞧它那柔顺恳求的眼睛，瞧瞧那因惧怕而颤抖不已的模样吧！它不能够说话，这便是借以表达恳求赦免一死，向我们告饶的方式。我们将残酷到恣意杀戮它的地步么？我们将如此自私地夺去造物主给予它的生命么？”
法官被这一席话感动得老泪纵横，不待达尼尔的演讲结束，他就站起身来，擦去眼中的泪水，喊道：“艾沙克，把这只土拨鼠放掉。”
后来，达尼尔·韦勃斯脱（1782—1852年）成了美国著名的政治家及演说家。
一只土拨鼠的命运，竟演绎了一段感人的故事，土拨鼠是有生命的，它和我们人类一样，一起享受着阳光，空气和水，它们是大自然的杰作，也是我们人类的朋友。因此我们要懂得珍爱生命，敬畏自然，在感恩和怜悯中对待有生命的东西，这样便能使自己善良的灵魂得到进一步升华。