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通常人们说的产品质量是指产品的技术性能。在社会实践中，随着农业、工业、交通运输等事业的发展，对产品提出了质量可靠要求。因此，逐渐在很多场合下，提出了耐久性、寿命、稳定性、安全性、维修性等概念来进一步描述产品的质量问题。很显然，对于技术性能合格的产品来说，还有一个保持产品技术性能而不至于失效的问题，这就是产品的可靠性问题。可见，可靠性也是评价产品质量的一个重要指标。
可靠性问题的严重性是在第二次世界大战反映出来的，从而引起有关国家的军事工业生产和科研部门的重视，并作为重大科研问题研究。
许多历史的经验证明，产品（包括系统、设备、部件）的可靠性不高可能会造成经济和人员的重大损失，也可能对军事和政治产生严重后果。
在航天、铁路、公路及航运交通系统中，因设备的不可靠造成的重大事故是惨重的。
在自动化生产线上的检测装置和电子计算机失灵时，会在短时间造成大量废品。
化工厂、核电站及各种车辆动力装置不可靠会对环境产生污染。
产品可靠性不能满足顾客的使用要求时，可使产品销路下降，造成产品积压而贬值，并使产品失去信誉。
在实现了指挥、控制和通信系统的高度自动化的现代化战争中，装备性能优劣和可靠性水平的高低，是决定战役胜负的重要因素之一。
为了具体说明可靠性的重要性，这里从反面引用国外公布的一些数字：
1957年美国发射的“先锋号”卫星，由于一个价值2美元的元件失效而造成了220万美元的损失。
1958年前苏联产品因为不可靠、质量低劣而造成1500～2000亿美元的损失。
1976年澳大利亚因产品质量低劣、可靠性水平不高而损失8～10亿美元，约有15万家小企业破产。
从以上事实就可以反映出可靠性工作的意义了。
一些发达国家，对产品的可靠性问题十分重视，他们在可靠性工作研究上不惜巨资，投入了大量的人力、物力和财力。以美国为例，在许多重要工程中，如阿波罗登月飞行、空间实验室计划等工程中都实现了规模庞大的可靠性保证计划，并取得了很好的效果。
我国在自己生产的和使用产品实践的基础上，汲取了国外的先进经验，开展了可靠性研究工作。从尖端产品到一般产品，从军品到民品，从电子工业到其他工业，逐步扩大了可靠性的应用领域。各类火箭发射、卫星上天、原子弹和氢弹爆炸的实验成功，都说明我国在可靠性领域上取得了很大进展。