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清代张道《苏亭诗话》云：
东坡诗有自袭句，略为记之。如……“吾生如寄耳”，见十六卷（《寄子由》），又见十卷（《过淮》），又见三十二卷（《送芝上人游庐山》），又见三十九卷（《郁孤台》），又见四十二卷（《和陶拟古》）。
他发现苏轼诗中反复出现“吾生如寄耳”这一句，“略为记之”就有五处之多，实际上还不止此数。
“寄”，是寓居之意，即谓此世界对任何一个生命来说，皆非永恒停留之所，生命从别的地方来，还要归别的地方去，只是一段时间寄居于人世。然则，人世不是生命的归宿，而只是寓所。这就是苏轼反复咏叹的“吾生如寄”一语的含义，它揭示的当然是生命的实际情形，没有人能够否定的。
问题在于，该如何看待这一段寄居的生活？苏轼用了他的一生，来回答这个问题。他是在大起大落、屡起屡落的不平凡生涯中，寻找着对每一个平凡人都有所启示的答案，因为我们每个人都须面对这个问题。我们在这里，把苏轼的一生概括为“在朝——外任——贬居”的两次大循环，以此为主干来叙述他的生平。当然，先要从家世与幼年生长的环境说起。