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东周从春秋到战国这样一个历史大势，用《论语·季氏篇》里边孔子的话来描述就是：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。”
我们接下来要跟大家谈的就是春秋这段历史。春秋之名是从一部编年史《春秋》而来的。这部书跟孔子有没有关系？学术界有不同的看法。《春秋》记历史大事是起自鲁隐公元年(前722)，然后记录到鲁哀公十四年(前481)，记载了242年的历史。那么这段历史，它实际上分几个阶段呢？钱穆的《国史大纲》中的分期是可取的，它将之分成这样几段：东周初有85年的时间叫“前霸主时代”；齐桓公开始一直到晋悼公死，这128年的时间是“霸政时代”，而“霸政时代”的关键在晋和楚；这128年过去了以后，就到了春秋晚期了，也就是“霸政衰微时期”，又有90年。简单地说，春秋分为“前霸主时代”“霸主时代”和“后霸主时代”这三个阶段。
前霸主时代，天下大乱。西周崩溃，然后东迁，东迁了以后，王室有内乱，诸侯有内乱，于是爆发了一场战争叫“襦葛之战”。结果周王被郑国人打败了，自那以后他就有点一蹶不振了。接下来出现了两个小霸主，一个是郑庄公，一个是鲁庄公。鲁庄公我们比较熟，就是《曹刿论战》里的那个君主。
那么在鲁庄公之前有郑庄公。而郑庄公这个人，如果读《古文观止》，大家对他也应该比较熟悉，这个人叫“寤生”。这个“寤”有两种解释：一种解释是逆着生(脚先出来，难产)，就是“忤逆不孝”的通假字“忤”；还有一种解释，就是指他生下来就睁眼，这在古代被认为是不吉利的，妨人。结果他妈妈就给他起个名字叫“寤生”，可见对他不喜欢到了什么程度。可是这个人颇有作为，他主要的作用就是把周王的权威一巴掌打翻了！这是两个“庄公”霸主。
那么霸政时期，主角首先是齐桓公，然后是晋文公，以及之后的楚庄王、宋襄公、秦穆公。我们从这几位霸主可以看到，有老有少。比如说像宋襄公，这个人是殷商贵族之后，他有很多太过人道的观念，叫“不禽二毛”“不鼓不成列”。此二句指不伤害上了年纪的人，不攻击没有准备好的敌人。在西周强盛的时候，甚至可以说在殷商强盛的时候，可能是这么个打法。它遵循了一种太平世道的战争打法，但到了春秋时期，如果还用这种打法，那这霸主就不太合格了。
我们说打仗，叫“征”，这个“征”就是一个双立人，一个“正确”的“正”。为什么这么说？就是因为“征者，正也”。比如说西周封建了很多国家，有些国家不老实，就像害群之马一样，这个时候周天子就要组织军队去“正”他。另外有些诸侯国出现了“君不君，臣不臣”这样的现象，那么周天子也可以领着军队去纠正他。所以要注意，春秋时期的战争不叫战争，跟我们后来跟日本打，或者跟异国势力打，或者是在王朝崩溃、争天下的时候你死我活这种打是两回事。在周人的观念当中，有很长时间“战征”的那个“征”，是为了纠正列国的错误而不得已采取的武力措施，所以敲着锣打着鼓，而且还要指明你的错误在哪儿。这个“征”并不是要伤人，不是要掠夺土地，而是要纠正错误。
所以，在《国语》当中，鲁国有个大臣就说“大刑用甲兵”，你诸侯国出现错误以后，我们就给你上刑，纠正你。所以“征”、打仗，不是要杀人放火，而是要纠正错误。注意这个观念，在春秋争霸战当中我们会看到，宋襄公就老老实实地坚持了这一点。打仗嘛，我们就得像君子，有点像西方老贵族决斗，要定好时间，定好地点，你走几步，我走几步，咱们同时开枪，谁也不许玩猫腻。可是，他生错了时代了。
孟子说，霸道跟王道有个区别，就是假借仁义之名，行自私自利之实。像这种争霸，到了晋文公时期就变得非常清晰了。虽然霸主有它的客观作用，但是发展自己的势力，谋求一个国家的这种私利，这种意图是非常明显的。可是呢，这列国打仗，大家都要在面上过得去，所以有的时候不得不玩阴的。比如说晋楚“城濮之战”的时候，晋国人会提出“师直为壮，曲为老”，我们要打这个仗，但是我们决不先挑起这个战争，这样的话列国就会站在我们这一边。于是就施展了各种手段，让楚国人处于道义的下风。于是，晋国人跟楚国打，西边的秦、东边的齐，全站在了晋国人一边，这样的话楚国人非败不可了。我们要注意，这就是一个时代特点，就在这样一个特点当中，我们会看到很多贵族文化的现象。这就是霸政时期的特点。
那么霸政衰微，就涉及另外一个特点。我们知道西周封建诸侯，它实际上是一种武装拓殖、武装殖民。王朝政治强盛的时候，这些诸侯也没有心思发展自己的国家、自己的邦国、自己的文化。比如说鲁国，它从未想过要在泰山以南建立鲁邦政治、鲁邦的文化。这是在“天下有道，则礼乐征伐自天子出”的时候。
但是，西周一崩溃，诸侯就开始要谋求自己的发展了。我们知道西周封建是以土地、以赏赐换忠诚，一旦遇上天下大乱，列国开始谋求自己的私利，开始发动战争，列国之间就开始要积极发展军备，另外也要用土地换忠诚，用赏赐换忠诚。所以，慢慢地，越是强国(比如说晋国)，它内部的卿和大夫(君主之下的这些贵族势力)就发展得越快。
所以这样的话，这些诸侯等于是又走了西周的老路，早晚有一天这些大夫要发展势力，要跟君主分庭抗礼。所以权力为什么下移呢？这就是一个历史的变化，这个变化在逻辑上又走了一次西周之路。等到霸政结束了，晋悼公死了，天下的大夫们一看，终于没霸主看着自己了，所以列国又开始进入内乱阶段。这个内乱阶段，就变成了一种夺权、一种嬗变，又是一个乱世降临，这个乱世最终使得历史走向了战国。
那么除此之外，还有一个趋势，就是四周的人群像潮水一样涌向了华夏。这里边，我们要注意一个问题，就是这些所谓“四夷”，按照这个《礼记》的说法，南边叫“蛮”，东边叫“夷”，西边叫“戎”，北边叫“狄”。这些人实际上和当时的华夏没有多大差别。但是有一个很重要的不同，就是华夏这个人群是以农耕为生存方式的。而这个戎、狄，他们越是离华夏远，游牧色彩越重。
他们进入华夏以后，根据有些记载，我们可以看到他们也开始转变为农耕居民，甚至有些人也开始学当时的《诗》《礼》，这就是进步了。按照儒家的说法就是变成中国了。不论你是谁，你接受了西周以来的礼乐文明，你就是华夏，你就变成中国了，我们就以“中国”对待你；相反，你接受了“夷礼”，我们就只能是将你当作“夷狄”看待，我们看你是不是自己人，看的不是种族、血缘，而是文化！
所以通过这一融合，我们可以看到，春秋时期所谓的南蛮也好，西戎也好，北狄也好，几乎就是和华夏的那些邦国是犬牙交错地住着。比如山西，山西沿着汾河谷地是封建了一些周的诸侯，但还有一些要地，像太行山两边，东侧的平原、西侧的山地，大部分都住着所谓的“戎”“狄”。甚至有些地方，比如说在沂水、洛水的源头，都有戎狄。这些戎狄的语言和穿着，跟中原都是不一样的。比如说“被发左衽”，孔夫子说，假如没有齐桓公和管仲当时抗击夷狄，我们这些人就被发左衽了。“被发”不是中原的发式，“左衽”就是衣领向左边开，这些都是戎狄的特征。但是随着这些戎狄渐渐融入华夏，一到了战国时期，已经找不到痕迹了，所以这又为秦汉大一统政治奠定了根基。
还有一个态势就是在春秋后期，思想家开始出现了，于是就开启了中国文化的一个黄金时代。如果我们从细部说，社会的内在结构也发生了很大的变化，除了权力下移之外，“国人”这个阶层在整个的变动中逐渐消失。到了战国时期，就已经很难看到国人这个群体的影子了。这个消失对我们中国文化发展而言，至关重要。
这是一个民族大融合的时代，是一个将要孕育思想高峰的时代，也是一个特殊的社会阶层消失的时代。