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从前，有座山，山里有座庙，庙里住着一个老和尚。老和尚每天下山挑水，生活过得很平静。有一天，山上来了一个瘦和尚，老和尚就把瘦和尚留了下来。水缸里的水喝完了，两人就下山去抬水。又有一天，山上又来了一个胖和尚，老和尚又把胖和尚留了下来。很快，缸里的水又喝完了，老和尚就说：“我们一起去抬水。”可是，其他两个都相互推诿，胖和尚说该瘦和尚去，瘦和尚说该胖和尚去。正在这时，老鼠把油灯碰翻了，寺庙着火了。火势小的时候，大家都没有觉察到，当火烧到各自的衣服时，大家才反应过来。于是，大家都惊慌失措地下山去挑水。当水挑回来时寺庙已经烧光了。
一个人敷衍了事，两个人互相推诿，三个人则永无成事之日。这在美国被称为“华盛顿合作定律”，并且还演绎出了一个“一个人一分钟可以挖一个洞，六十个人一秒钟却挖不了一个洞”的邦尼人力定律。
这些故事都说明了一个问题，那就是人与人的合作不是简单的力气相加，其中还存在着一种很微妙、复杂的秩序关系。也可以说合作本身就蕴含着方向各异的多种力量，这些力量互相推动会事半功倍，互相抵制会事倍功半。
人类社会发展到今天，单打独斗已经不符合时代潮流，不合作肯定不行，因此，华盛顿合作定律引起了人们的关注。而怎么合作，达到什么样的合作效果，也就必然地成为一个不能不解决，而且亟待解决的问题。