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“万岁”一词，从字面看，应该是一个表达祝愿的话，即“千秋万世，永远存在。”比如，有部电影叫《青春万岁》，意即“青春永驻”，内含“开心”的感情色彩。正是因为这种感情色彩，人们在遇到高兴事时常会喊“万岁”，就像俄语的“乌拉”，谁都可以说，谁都可以用。
可是，在封建社会，“万岁”一词可不是随便用的，因为它是皇帝的代名词，也只有皇帝才配用“万岁”这个词。除了皇帝，谁敢将自己与“万岁”联系起来，那是想让脑袋“搬家”。若是见了皇帝不呼“万岁”，也会被以大不敬罪论处。
那么，究竟是谁将“万岁”一词定为皇帝专有的呢？这事和汉武帝有关。为了加强君权，强化专制统治，汉武帝可谓煞费苦心。
元封元年春天，汉武帝登华山后发布诏书：“朕用事华山，至于中岳……翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三。登礼罔不答。”意思就是，朕登上了嵩山之巅，吏卒都听到了三声“万岁”。
荀悦当时注曰：“万岁，山神之称也。”意思是说神灵在向汉武帝致礼。汉武帝还称，听到呼声后，他向神灵致意还礼，神灵都一一应答。
15年后，也就是太始三年三月，汉武帝又酝酿出了一出“好戏”。汉武帝称，“幸琅邪，礼日成山。登之罘，浮大海。山称万岁。”即当他登上山东的芝罘山时，群山都喊他“万岁”。
既然神灵、山石都喊皇帝“万岁”，臣民百姓还有什么可说的？于是，就有了臣民给皇帝拜恩庆贺时的三呼“万岁”。
从此，皇帝宝座前，“万岁”之声不绝于耳。