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在秦王嬴政即位之前，中国的最高统治者或称“皇”，或称“帝”，或称“王”，唯独没有“皇帝”一称。
那么，秦始皇是怎么确定这一名称的呢？
春秋战国时期，周王室逐渐衰微。于是，一些实力强大的诸侯国的国君便自称为“王”，如秦王、楚王、齐王、赵王、燕王等。公元前221年，秦国发展成为实力最强的诸侯国。于是，秦王嬴政挥鞭四举，灭掉了其他六国，平定天下。嬴政认为自己的功业是亘古未有的，甚至连“三皇五帝”都比不上。为了“称成功，传后世”，他决定改变“王”的称号。于是，他便召集群臣，商议改号之事。丞相王绾说：“三皇五帝虽然是天下共主，可他们实际上占领的土地不过方圆千里。可自商周起，称‘王’者才真正拥有了天下，而且他们的丰功伟绩可以维持七八百年。所以说‘王’的称号最好。”可秦王却不高兴。他认为，“商朝七百年、周八百年的天下不算什么，我要的是万世永传的朝代。”这时，李斯说话了：“如今四海之内皆是陛下的囊中之物，这是从未有过的事。陛下的功绩自然为三皇五帝所不及。古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊贵，臣认为陛下可称泰皇。”秦王听了很高兴，说：“依我看，‘泰皇’仍没多大区别。不如去‘泰’留‘皇’，采上古‘帝’号，称‘皇帝’。我称始皇帝，后世以数计，二世、三世，直至万世，传之无穷。”
就这样，秦王政自称“始皇帝”，后世因而通称他为“秦始皇”。
古代，由于称诸侯为“国”，称大夫为“家”，因此人们将“国家”作为国的通称。东汉时期，人们称皇帝为“国家”，因为皇帝是国的化身。
唐朝人认为皇帝“以天下为宅，四海为家”，所以，代称皇帝为“圣人”和“宅家”，后者为皇宫里面的皇帝称谓。宋代，取“五帝宫天下，三王家天下”之意，故以“庙”“祖”“官家”和“官里”称皇帝。
除了上面的称谓，皇帝的别称还有许多，比如陛下、天子、皇上、上、飞龙、乘舆、车驾、驾、万岁、万岁爷、至尊、人主、圣等。另外，也有以年号作为皇帝别称的。