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翻开历史教科书，我们经常能看到类似“封建社会”“封建制度”的词汇，它是根据马克思主义理论划分的一种社会形态，与中国古代所讲的“封建”含义不同。那么在古代，“封建”的含义是什么呢？
“封建”一词最早见于《诗·商颂·殷武》：“命于下国，封建厥福。”它是指中国古代的一种分封政治制度。所谓“封建”便是“封土建国”，即古代帝王把爵位、土地分赐给亲戚或功臣，使之在各属区域内建立邦国。相传黄帝为封建之始，至周制度始备。
周朝时实行分封制主要是出于保卫中央政权的考虑，据《左传·僖公二十四年》载：“故封建亲戚，以蕃屏周。”孔颖达疏：“故封立亲戚为诸侯之君，以为蕃篱，屏蔽周室。”但发展到后期，各诸侯国间亲戚关系逐渐淡漠，东周春秋和战国两个时期，诸侯连年征战不休，分封制度已名存实亡。
秦始皇统一中国后，废除分封制，设立郡县管理国家。严复在《论中国教化之退》中说：“秦并天下，更古制，更井田而为阡陌，废封建而置郡县，黜儒术而任名法。”汉朝初年曾实行过一段时间的郡国并行制，但后来被废除。可见“封建”制度只是先秦存在的一项基本政治制度，与我们通常所说的“封建”相差甚远。
现在我们说的封建制度是指社会形态的一种，它是以土地为主要生产资料，并与手工业相结合，以家庭为生产单位的小农经济形式。具有封闭性、独立性等特点。其中地主阶级占有土地，农民被束缚在土地上，地主阶级和农民是剥削的生产关系，二者尖锐对立。封建主义后被资本主义的生产关系所取代。