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慈禧太后在晚清末年曾长期主宰中国政坛，被称为“老佛爷”，据说这个称呼最早是李莲英开始叫的。但是“老佛爷”真是慈禧太后的专称吗？
传说“老佛爷”这个词最初是由李莲英拍马屁产生的。据说光绪初年，慈禧太后刚满40岁。由于朝中老臣反对她垂帘听政的企图，所以心中闷闷不乐。李莲英看出了慈禧的心思，于是命人在万寿寺建了一座佛，对太后说：“听说万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，这是大吉大利之兆，奴才想请太后驾临前往观看。”
当时清政府腐朽无能，处处受到帝国主义列强的欺压。慈禧听说有大佛显圣，心中愉快，便起驾出宫，和李莲英一起直奔大雄宝殿。到了殿上，一看还是原来的三世佛，便骂李莲英：“明明是原来的三世佛嘛，哪来的双佛显光？”李莲英不紧不慢，将慈禧请到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在殿中央。此寺方丈住持，还有文武大臣都随侍慈禧身后。这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”
于是，慈禧太后就这样成了“老佛爷”。也有人说这一称呼始于慈禧五十大寿以后，由当时为她庆祝寿诞的一位礼部侍郎率先提出。理由是她为“大清中兴”做出巨大贡献，有“皇朝巨擘之力”，又“威声远播泰西”，因此“堪为当世人主之效”。后来，这位四品侍郎升任官阶二品的山东学政。
但是“老佛爷”并非慈禧专有，清朝历代皇帝都可以叫作“老佛爷”，但皇后、太后或太皇太后中称“老佛爷”者仅慈禧一人。清朝帝王“老佛爷”的称呼，是从满族的祖先——女真族那里沿袭而来。女真首领最早称为“满柱”，“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”“吉祥”。清军入关后，将“满柱”汉译为“佛爷”，并把它作为皇帝的特称。