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垂帘听政是指太后临朝管理国家政事。垂帘：太后或皇后临朝听政，殿上用帘子遮隔。听：治理。语出自《旧唐书·高宗纪下》：“时帝风疹不能听朝，政事皆决于天后。自诛上官仪后，上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小皆预闻之，内外称为二圣。”
垂帘听政最早可追溯到战国时期。当时如果太子年幼，就由其母亲辅政。但是根据宫廷的规定，朝中官员不得直接观看和接触皇太后，所以辅政的皇太后一般坐在皇帝理政厅堂侧面的房间里，在房间和厅堂之间挂一帘子，听官员们与皇帝谈论政务。于是，这种由母亲帮助皇帝辅政的制度，就被人们形象地称为“垂帘听政”。
唐朝的武则天在称帝前，就进行过垂帘听政。宋朝有两个垂帘听政者。一个是北宋的高太后，她是宋英宗的皇后，英宗死后，宋神宗即位仅一年就死了，年仅10岁的宋哲宗即位。高太后“受英之托”，以太皇后（皇帝祖母）的身份听政。另一个是南宋的谢太后，咸淳十年（1274年），宋恭宗即位时尊她为太皇太后，由她垂帘听政。这一时期辽国萧太后在其子辽圣宗即位时，也以皇太后身份垂帘听政，其间与宋真宗订立了有名的“澶渊之盟”。
清朝末年，慈禧太后也曾“垂帘听政”。在中国历史上，由于皇帝年幼而“垂帘听政”的太后或太皇太后有十数位之多。“垂帘听政”和“临朝称制”都是古代帝后掌权的一种形式，但也存在一定的差异，“垂帘听政”并不临朝，主要是辅政，而不代替皇帝下达命令；“临朝称制”则是直接代行皇帝的权力，对朝政进行处理。