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皇太极是清朝第二个皇帝，又称“清太宗”。他当政期间，将原来年号天聪改为崇德，将国号改为清。至于“清”的来历，历来说法颇多，莫衷一是。
有人认为“清”字与努尔哈赤当年逃难骑过的一匹大青马有关。据说因为跑得太急，大青马活活给累死了，努尔哈赤却因此逃脱大难。他对这匹马很有感情，就说：“大青啊，大青啊，你是为我累死的，将来我得了天下，我这个国号就叫大青。”“清”跟“青”是谐音，后来皇太极在盛京称帝后便以此作为国号。
还有人认为“清”和“金”在满语中读音非常相近，所以用“清”。满族是金人的一支，清指出了这个民族的渊源。还有人从萨满文化去解释，说“清”就是“青”，不带三点水的“青”和带三点水的“清”是一个音，青天是通天，吉祥的意思。另外还有人认为是皇太极进兵中原的需要，因为“金”让人联想起南宋时候的大金国，人们一提起金人，就想起岳飞，改国号为“清”有利于减少阻力。
此外，有人认为皇太极懂得五行数理或在确定国号时得到高人指点。因“清”五行属水，而“明”由于左边有“日”，所以属火，而水克火。意思是大清必将战胜大明朝，取而代之。
翻遍正史也没有皇太极改国号为“清”原因的叙述，皇太极自己没有做解释，清朝的《太宗皇帝实录》亦无记载。所以这也就成了一个谜，上面的几种说法都是后人的推断。
“五德”是指事物的水、火、木、金、土五种德性或品质。“五德循环”就是“五德”相生相克和周而复始的循环。这种学说在中国古代的朝代更迭中最常见。据史书上记载从三皇五帝时就出现“五德循环”了，如伏羲氏为木德王，神农氏为火德王，明朝为火德，清朝为水德。
“五德“学说最早由战国时代的邹衍提出。以金、木、水、火、土五行之德配于各朝代，认为改朝换代就是五德的相生、相克和终始循环。《史记·孟子荀卿列传》：“邹衍睹有国者益淫移、不尚德。称引天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹。”五行配帝王之德有二法：一为依五行相生之顺序，伏羲氏（木）、神农氏（火）、轩辕氏（土）、金天氏（金）、高阳氏（木）、尧（火）、舜（土）、禹（金）、商（水）、周（木）、汉（火）。二为依五行相胜（克）之顺序，周火德，则秦以水德代之；秦水德，则汉又以土德代之。