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宋太祖赵匡胤驾崩后，赵光义即位，是为太宗。但太宗是赵匡胤的弟弟，这违背了古代“父传子，家天下”的原则。而且在赵匡胤驾崩的那天晚上，有人“遥见烛影下晋王时或离席”，并听见“柱斧戳地”之声。由此留下“烛影斧声”的悬案，意为赵光义通过弑兄的方式夺取帝位。
对于赵匡胤的死，历来争议颇多，民间传说为赵光义所杀。开宝九年（公元976年）十月十九日夜，赵匡胤病重，宋皇后派亲信王继恩召次子赵德芳进宫，以便安排后事。但赵光义早已窥伺帝位，王继恩被收买。在得知太祖病重后，赵光义即与亲信程玄德在晋王府通宵打探消息。王继恩奉诏后则直接去找赵光义。赵光义立即进宫，直闯太祖的寝殿。王继恩回宫，宋皇后即问：“德芳来了吗？”王继恩却说：“晋王至矣。”宋皇后知道事有变故，于是便以皇帝之谓“官家”称呼赵光义。乞求说：“吾母子之命，皆托于官家。”赵光义答以：“共保富贵，勿忧也！”史载，赵光义进入宋太祖寝殿后：“但遥见烛影下晋王时或离席。”并传出“柱斧戳地”之声，赵匡胤随后去世。
但正史对这段经过却语焉不详，因此成为历史疑案。《宋史·太祖本纪》上只简略的记载：“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十，殡于殿西阶。”
司马光在《涑水纪闻》中则极力为宋太宗辩解。认为太祖死时，太宗当时不在寝殿，不可能“弑兄”。现代学术界一般认为宋太祖是非正常死亡，但具体原因说法不一。有人从医学角度认为死于下毒或家族遗传的躁狂忧郁症。还有人认为太祖与太宗之间没有太多矛盾，“烛影斧声”很可能是激情杀人。也有人认为是赵光义调戏太祖宠姬花蕊夫人，被太祖发觉后遭到怒斥，太宗自知无法取得胞兄谅解，便下了毒手。似乎都言之有理，但目前仍未找到确凿无疑的证据。
“金匮之盟”是指杜太后临终之际，召赵普入宫记录遗命。杜太后问太祖何以能得天下，太祖说是祖宗和太后的恩德与福荫，太后却说：“你想错了，若非周世宗传位幼子，使得主少国疑，你怎能取得天下？你当吸取教训，他日帝位先传光义，光义再传光美，光美传于德昭，如此，则国有长君，乃是社稷之幸。”太祖泣拜接受教训。杜太后便让赵普将遗命写为誓书，藏于金匮之中。
由于年代久远，“金匮之盟”的真实性已很难考证，但太祖传位于赵光义则是有可能的。