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王昭君是中国古代四大美女之一。曾主动和亲匈奴，嫁给呼韩邪单于为妻，称“阏氏”。她在汉元帝宫中并未被封为“妃”，但后世多以“明妃”称之，却是为何？
王昭君，又名王嫱，字昭君，乳名皓月。南郡秭归人，汉族。在汉元帝时期，以“良家子”的身份入选掖庭。当时，呼韩邪来朝，汉元帝敕以五女赐之。王昭君入宫数年，不得见御，积悲怨，乃请掖庭令求行。呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之。据《后汉书》卷八十九载：“昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾影徘徊，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴。”
王昭君天生丽质，聪慧异常，琴棋书画，无所不精。后来汉元帝选秀女，王昭君为南郡首选。元帝下诏，命其择吉日进京。传说王昭君进宫后，因自恃貌美，不肯贿赂画师毛延寿，毛延寿便在她的画像上点上丧夫落泪痣。昭君因此被贬入冷宫，三年无法面圣。
后来呼韩邪单于来朝，要求和亲。汉元帝尽召后宫妃嫔，问谁愿往。王昭君挺身而出，慷慨应诏。元帝遂以大量财帛成行。到达漠北后，被封为宁胡阏氏，意为匈奴有了汉女作“阏氏”（王妻），安宁始得保障。在昭君出塞后，汉匈两族团结和睦，国泰民安，“边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶忘干戈之役”，一片欣欣向荣的和平景象。
后世有人评价王昭君的功绩不亚于卫青、霍去病。她为汉、匈两族人民的和平友好做出了巨大贡献。汉元帝虽未封王昭君为妃，但她却被汉人称之为“明妃”，这是为什么呢？“明妃”一词的来历主要与晋朝皇帝司马昭有关。因两人所用“昭”字相同，为避讳所以称王昭君为“明君”，于是她便有了“明妃”之号。