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怀有目的或暗藏杀机的宴席，我们通常称之为“鸿门宴”。而一个人是否有智慧和勇气就看他敢不敢去赴宴，或者是否能够巧妙化解对方对自己的敌意。
秦朝末年，残暴苛政导致社会矛盾激化，先是陈胜、吴广在大泽乡起义，然后项羽和刘邦起兵。项羽主力北上，与秦军主力决战于巨鹿，大败之。刘邦的兵力虽然没有项羽强，但却率先一步进入咸阳。这时刘邦驻军霸上，左司马曹无伤派人在项羽面前说刘邦打算在关中称王，项羽听后非常愤怒，下令兵士饱餐一顿，次日准备击败刘邦的军队。
这时候，项羽的叔叔受到刘邦拉拢，答应为之说情，并让刘邦次日来谢项羽。于是，鸿门宴开始了。席间，双方觥筹交错，美酒佳肴，但却处处杀机。项羽的亚父范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，欲趁机杀掉刘邦。项伯为保护刘邦，也拔剑起舞，掩护刘邦。
危急关头，刘邦部下樊哙带剑拥盾闯入军门，怒目直视项羽。项羽见此人气度不凡，只好问来者为何人。当得知为刘邦的参乘时，即命赐酒，樊哙立而饮之。项羽命赐猪腿，又问其能不能再饮酒，樊哙说，臣死且不避，一杯酒还有什么值得推辞的。樊哙还乘机说了一通刘邦的好话，项羽无言以对，刘邦乘机一走了之。刘邦部下张良入门为刘邦推脱，说刘邦不胜饮酒，无法前来道别，并向项羽献上白璧一双，向大将军范增献上玉斗一双。项羽收下了白璧，范增则气得拔剑将玉斗撞碎。
这次宴席上，刘邦险些被杀。后来人们就用“鸿门宴”来比喻那些不怀好意的宴请。