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“宦官”在古代是伺候皇帝及后宫的人，在清朝，“宦官”和“太监”是画等号的，都是阉人，二者在外延上一致。但纵观中国历史，二者却不完全是一回事。
据记载，先秦和西汉时期的宦官并非全是阉人。自东汉开始，才全部用阉人。据《后汉书·宦者列传序》：“宦官悉用阉人，不复杂调它士。”这是由于在皇宫内廷，上自皇太后、太妃，本朝后、妃以及宫女等，女眷较多，如果允许男侍出入，难免会发生秽乱宫帷的事，所以绝不允许其他成年男性在宫内当差。
“太监”一词则产生于辽代。据《辽史·百官志》载，辽代南面官诸“监”职名中，有“太监”之称，但在具体称呼上，仅称监，如太府监。元代的太府和各监，多有“太监”一官（如仪文监、典牧监、典室监、太府监等均设太监）。明代诸监不设此官，但在宦官所领的二十四衙门，各专设掌印太监等，在宫廷内专门侍奉皇帝及其家族。明中叶以后，太监的权力扩大，出现了刘瑾、魏忠贤那样的奸臣太监。
可见“太监”在辽元时期是官僚机构的长官，与专门服侍皇宫大内的宦官有很大区别。明朝时不再设立“监”这一官僚机构（用别的名称替代），而专指宦官所领的二十四衙门的长官。这说明“宦官”和“太监”扯上关系，是在明朝。“宦官”和“太监”的区别在于，太监专指宦官的首领。
清朝时，宦官和太监已然没有区别了。只要在宫廷服侍的阉人皆可称太监。“宦官”和“太监”的存在，是中国王权腐朽和残忍的标志。辛亥革命后，太监这一不合理的现象，才最终彻底消失。