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“禅让制”是中国古代部落联盟首领的传袭制度。相传尧年老时，经自己长期考察，确认舜才德出众，于是将首领位置让给舜；舜年老时按照同样的方法传位于禹。禅让制实际上是以传贤为宗旨的政治制度，后来被禹的儿子启破坏，代之以家天下的世袭制。
禅让制一直被孔子和后代的儒家学者所推崇，但也有人对此提出质疑。有人就认为在禅让的过程中，经常伴随着暴力和仇杀。尧执政后期，将争夺权力的丹朱囚禁起来，但舜杀光了尧的支持者和家人，逼尧退位。舜统治时期，爆发了大洪水，大禹的父亲被以治河不力的罪名杀掉，但实际上只是因为其是领袖地位的有力竞争者。
这些说法表面上看有些道理，其实不过是一些后世文人的主观臆断，并无证据可以佐证。据司马迁《史记·五帝本纪》载：“尧辟位凡二十八年而崩。百姓悲哀，如丧父母。三年，四方莫举乐，以思尧。尧知子丹朱之不肖，不足授天下，于是乃权授舜。授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰：‘终不以天下之病而利一人’，而卒授舜以天下。”丹朱是尧的儿子，而不是争夺尧其权力的人。尧之所以把天下让给舜，主要看重的是他的才能。
禅让制在历史上确实存在，而且是以“让贤”为主要内容。到了禹，其传位给自己的儿子“启”，开始了中国几千年的“家天下”。