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古人把国家称为“江山社稷”。“社稷”是“社”和“稷”的合称，社是古代的土地之神，按五行方位：东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土。五种颜色的土覆于坛面，称五色土，实际象征国土。稷，指五谷之神，有时特指其中的原隰之神——能生长五谷的土地神，这是农业之神。
传说，发明“社”的是共工的儿子句龙，共工氏族是世代的水正，发洪水的时候，句龙就让人们到高地土丘上去住，没有高地就挖土堆丘，土丘的规模是每丘能住25户，称之为“社”。句龙死后，被奉为土神，也叫社神。后人为了纪念他，就专门建造了房屋祭祀，称之为“后土”。烈山氏的儿子柱做夏的稷正（主管农业的官职），在其死后，被奉为农神，也叫五谷神。
这是神与其原型的对应。从词源角度分析，“社”字在甲骨文中与“土”字一样，作“◇”，像女性生殖器。也就是说，社起源于原始时代的生殖崇拜。在春秋时代，还可以看见这种原始崇拜的流风余韵。社与“土”本是一字，后来加上了“礻”旁，也就成了土地神的名称。社祭的神坛也称为社。从天子到诸侯，凡是有土地者都可以立社，甚至乡民也可以立社祭祀土地神，社日成为睦邻欢聚的日子，同时还有各种欢庆活动，“社戏”“社火”就是很好的例子。现代生活中的“社会”一词，也与社日活动有关。稷原是周民族的始祖后稷，在西周始被尊为五谷之长，与社并祭，合称“社稷”，也与社日活动有关。
中华文明是从农耕社会开始的，由于人们崇拜大地和能生长谷物的神灵，于是产生了“社稷”的概念，并形成了从中央政权到地方百姓的祭祀活动。“社”和“稷”这两个神灵相近，人们便一起祭祀他们，久而久之形成了“社稷”的概念。据《周礼·考工记》：社稷坛设于王宫之右，与设于王宫之左的宗庙相对，前者代表土地，后者代表血缘，同为国家的象征。
社稷坛是古代祭祀土地和谷物之神的地方。现存明清两代的社稷坛位于天安门西，其位置是依周礼《考工记》“左祖右社”的规定，置于皇宫之右。社是土地神，稷是五谷神，二者合称“社稷”。北京社稷坛有内外两重，呈长方形布局。红色墙身，黄琉璃瓦顶。每面墙正中辟门，北门为主门，两边各一偏门，均为拱券式。东、南、西各置一拱券门，仿木绿琉璃单翘单昂五踩斗拱。